十五章 幌馬車の中で
翌朝、階下から聞こえる男たちの声でアラカは目覚めた。
突然部屋の扉が開き、ノニが言う。
「さあさ、出かけるよ。早く食事を済ませておくれ。何、のんびりしてるんだい」
アラカはベッドから飛び起き、着替えてからメイを袋にいれ、階下へ下りて行った。
使用人たちは忙しく玄関を出たり入ったりしている。応接間には三人の男たちがオルギンを囲んで、酒を酌み交わしていた。
一体彼らは誰なんだろう？
アラカは挨拶もせず、食堂に向かった。ノニは食べ始めている。どうやら腹を立てているらしい。ちっとも話しかけてこなかった。
食事を終えると、ノニはアラカを置いて外へ出て行ってしまった。アラカは急いで食事を終え、応接間にいる男たちを部屋の外から眺めた。それぞれ腰に刀を差し、長衣ではなく動きやすい上着とズボンという身なりで、近くには槍や斧などが置いてある。
オルギンはアラカに気づくと、そばによってきた。
「護衛だよ。他の国で戦った経歴のある逞しい男たちだ。ノニは気に入らないみたいだがね。ラドムは危険だから、用心に越したことはない」
それだけの理由で三人を雇ったのだろうか？ アラカにはオルギンの考えていることが全く分からない。
「料理人も雇ったからその馬車に乗ってくれ。幌がついているし、暖かい服も毛布も用意した。ノニはどこだね」
「外へもう出て行ったわ」
二人はノニが立っている噴水のそばへ行った。
「あんな奴らを雇うなんて！」
ノニがやってきたオルギンに鋭い目つきで言う。
オルギンは返事もせず、ノニとアラカを屋敷の横手に案内する。そこには二頭の馬に引かれた荷馬車が一台、鞍を乗せた馬が三頭用意されていた。使用人たちが荷を積んでいる。そこからは馬車が通れるように広い道が裏門までつづいていた。
「ノニらしい言いぐさだな。だが歩かないで行けるのを、ありがたく思ってほしいものだ。商人の勘が働いてね。ちっとも話してくれないから想像でしかないが、ラドムで何か大事なことが起こるんだろ？ あの男たちはノニやアラカを守ってくれる。それに金になる何かいい情報も得られる気がするんだ。ノニの知り合いにも会わせてやってくれ。それくらいしてくれるだろう？ きっとラドムに詳しいはずだ。怪物にもな」
オルギンは当然だと言いたげなようすだ。ノニが頭を横に振った。
「恩着せがましいったら。用心棒などいらないよ。戦いにいくわけじゃないんだから。ことを荒立てなきゃいいけどね」
「大丈夫。心配無用だよ。そうそう、行方不明の皇子が帰って来たと噂が流れている。ラドム行きはその皇子とも関係があるのかな？ これも勘でしかないが、皇子もラドムに行くんじゃないか？ なんだかそんな気もしてね」
オルギンが大声で笑う。その声にアラカは苛立った。ノニは知らん振りだ。
屋敷から出てきた用心棒たちが意気揚々と馬にまたがった。
オルギンが優しくノニを抱きかかえ、荷馬車の後ろから乗せた。アラカは御者台に座る。料理人は老人だった。
ひづめの音が重なり始め、アラカの乗った馬車もゆっくり動き始めた。先頭は用心棒たちだ。アラカは振り返った。オルギンが両手を振って見送っていた。
門から出ると、にぎやかな街に出る。珍しそうに人々が用心棒たちを眺めている。料理人は馬に時々鞭を当てながら、街を進んで行く。
「わしはヤナム。おまえさんと婆さんの名は？」
「アラカ。中にいるのはノニ」
おしゃべり好きでないことをアラカは願った。その思いが伝わったのか、ヤナムはそれきり話しかけてこなかった。
やがて一行は街を出て、西に向かった。右手に海を眺めながらの道のりだった。
アラカは遠くに青く光る海を見つめていた。すると、苛立ちや不安が少し静まっていくような気がしてくる。海風が少し冷たい。ヤナムの顔は日に焼け真っ白い髯が長く伸び、節くれだった指が太い。料理人にはとても見えなかった。
「寒くなってきたから中に入るわ」
ヤナムは黙って頷く。ノニは荷物を背に座っていた。
「どのくらいラドムまでかかるの？」
「馬車なら五日程で着くだろうね。歩いたら大変だった」
ふと浮かんだことを口にしてみる。
「ラドムにいる知り合いって誰？ クハンとかオルギンが言ってたわね」
「お前はずいぶんと変わったね」
優しい眼差しでアラカを見つめるノニがいた。
「どこが？ 私には分からないわ。話したくなければいいのよ。別にすごく聞きたいわけじゃないから」
ノニが小さく声をあげて笑った。
「私がいっとき、心を許した男さ。私の人生の中でただ一人の男だった。二人とも幸せをつかみそこなったがね。ずいぶん前の話だ」
「どうしてラドムにいるの？」
ノニは大きく息を吐いて、ゆっくりしゃべりだした。
「クハンは占い師だった。この島の南にある港街マラドで知り合ったんだ。優れた占い師だったよ。一緒に旅もした。それからサッサリで私たちは落ち着くことにした」
ノニの顔が一瞬明るく輝き、次第に暗く沈んでいくのを、アラカは黙って見つめていた。
「先代の王の頃さ。クハンの評判は広まり、貴族にもてはやされるようになった。やがて王族からも呼ばれ、大喜びだったよ。目は野心で燃えていた。私は不安になった。でも止められなかった。それでまた、私はひとりで旅に出た。その時ミリアやオルギンに出会ったんだ」
ノニはうつむいて、自分のしわだらけの手を優しくなでた。
「旅から帰ったら、クハンは貴族の称号を与えられ豪勢な生活を始めていた。私の知っているクハンはもういなかった。私たちは別れた。それからどれくらい経っただろうかね。突然オルギンがピサドに訪ねてきたんだよ」
「その話はオルギンがしてくれたわ。とても感謝してた」
アラカは慰めるように囁いた。
「ある日、オルギンがどこから仕入れてきたのか、王家に出入りする占い師が若い皇子を操って、王を殺そうとしたって話してくれた。皇子はその場で取り押さえられたが、占い師は逃げ去った。あちこち探したよ。街外れの崩れかかった馬小屋に、疲れ切ったクハンがいるのを、オルギンがやっと見つけた」
ノニのくちびるが少し震えた。アラカはノニの手を握った。
「ラドムに行くから助けてほしいとクハンは言った。どうやって兵隊たちの目を逃れていたのか不思議なくらいだ。私たちは家族を装って街を出、ラドムの入り口まで一緒に行ったよ。ラドムにはグルアナ様が住んでいる。だから誰も追いかけてこない。あそこはならず者たちの吹き溜まりだからね」
水筒の水を飲み終わり、ノニがまた話し出した。
「クハンはいつかまた会うだろうと言っていたね。私とオルギンは、クハンの姿が見えなくなるまでじっと立っていたよ。それから何度ラドムに行こうと思ったことか。途中まで行くんだが、足はそれ以上進まなかった」
「今度が初めてなのね」
ノニが頷く。
「これで今日の私の話はおしまいだよ。ミリアとの出会いは今度話そう。お前も話したくなったら話すがいい。だけど、少々疲れた。横になるよ。ラドムに着くまで時間はたっぷりあるからね」
