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ラドムへの旅支度

通信障害の為、先週は投稿できませんでした。申し訳ありません。

今日は、エピソードを二つ投稿いたします。よろしくお願いいたします。

　馬車の中でもアラカは眼を閉じたまま、どうすることもできない絡み合った感情と戦っていた。ノニにも様々な思いが去来しているのだろう。むっつりと黙ったままだ。

　やがて馬車はオルギンの邸宅に着き、二人を下ろして去って行った。

　オルギンは家にいて、二人の帰りを待っていたようだった。

「どちらへお出かけかと思ったら、なんと宮殿だったとは！　ノニ、話してくれないか。俺に手伝えることはないか？　一体何が起こっているんだ！」

　息せき切って、オルギンは質問を重ねる。ノニはそれには答えず、

「ラドムへ行くんだ。馬車を用意してくれないか。食料もね」

　と言った。

ノニの言葉にオルギンは眼を丸くした。

「ラドム？　どうしてそんな所へ？　あそこには怪物が住んでいると聞いたことがある。人の何倍もあり、手足がいくつもある恐ろしい怪物だと。……いや、待て。そうか！　ラドムにはあの男がいたな。名前は何と言ったか……そう、クハンだ」

　ノニは表情を変えず黙っている。アラカはノニの顔をのぞき込んだ。オルギンは目を細め、額に手をやった。

「もう死んでいるかもしれない。あんたと大して年は違わないだろう？　ラドムじゃ、元気な者も生き永らえるのは難しいからな」

「馬車を用意してくれるかね？」

　ノニがぽつりと言った。

「もちろんだ。だがわけを聞かせてもらおう。クハンに会うためとは思えない。グルアナを退治しに行くとでも言うのか？」　

　ノニは否定するようにゆっくり首を振る。

「マサナ村の畑は荒れ始めている。お前さんのビティス畑も実りが悪いと言ったね。海は荒れ、交易船も寄りにくくなっている。ピサドに陰が差してきているんだ。なんとかしないとね」

　あっけにとられたように、オルギンがノニをしげしげと見つめた。

「なんと、なんと。ノニがこの国を救おうとしているとは！　商人としては聞き捨てならん話じゃないか。だが、その話とラドム行はどんな関係があるんだ？」

「今は何も聞かないでおくれ。お願いだから」

　懇願するノニの表情にオルギンは渋々頷いた。

「旅の用意は任せてくれ。明日までには準備できるだろう」

「有難い。頼んだよ」　

　オルギンは安心させるようにノニの背中を軽くさすった。

「さあ、昼食にしよう。腹が減ってるだろう。俺は腹ペコさ」

　オルギンは満足そうにいつもの笑顔を見せる。三人は食堂に向かった。

　食事中、アラカは珍しく静かに口を動かしているオルギンにたずねた。

「あなたもラドムに行くの？」

「俺は商人だ。危険な場所などごめんだね。ラドムは湿地帯でね、国から追われた者が隠れ住んでいるところだ」

「追われた者？　何か罪を犯したってこと？」

　オルギンはちらっとノニを見つめ、肩をゆすった。

「俺から聞くより、ノニにゆっくり話してもらうといい。ラドムまでの道は長い」

　ノニはひたすらスプーンを動かし、オルギンとアラカの会話に口をはさむ気はないようだった。

　オルギンは食事が終るやいなや二人を残して食堂を出て行った。しばらくして、スプーンを握りながらノニがつぶやいた。

「オルギンが余計なことをしなきゃいいんだけどね。私もずるい人間だ。説明もろくにせずに利用するだけして。オルギンと大差ないね」

　何処かでオルギンを気遣っているのだとアラカは思った。ノニの深い皺に孤独が刻まれている。背を丸めたノニの心の痛みがアラカにもひしと押し寄せてきた。

　その夜、アラカはメイを相手にベッドで話し込んでいた。

「国を追われるくらい悪いことって何をしたのかしら？　ノニも関わったのかしらね。オルギンともどうやって知り合ったんだろう。私ったら、ノニのこと何も知らないわ。どんな人生だったのかしら？」

「あたしはラドムなんて行きたくないわ。それにね、ノニに興味ないし。ノニもこの国もどうなろうとかまわないじゃない。それよりハルファとアドラルの仲を裂いてやれば？」

　メイはからかうような声で言った。

「止めてよ！　そんなことしたくない。ハルファを助けたいと思ってるだけ」

「嘘、おっしゃい！　ハルファとアドラルを妬ましく思ってたくせに」

　その通りだった。けれども、ハルファの辛い顔は見たくない。

「もっと上手に王様と話ができたかもしれない。そしたら……」

「彼を助けるなんてできっこない。それに、いい子のあんたはちっとも面白くないわね」

　メイをじっと見つめて、アラカは吐き出すような声で言った。

「いい子なんかじゃない。オルギンが私を、子どものくせに意地の悪いしたたか者と言ったけどその通りよ。でもそれって私の性格が悪いから？　それだけ？　違うわ。そうなったのは誰のせい？　子どもは親を選べない。でしょ？」　

「うんと親を憎めばいいわ。それでこそあたしのアラカよ」

　アラカはなんだか悲しくなり、メイから目を離した。

「だけどね、心の片隅に何か今までとは違う思いが湧いてきてるの」

　クルアーンの声を聞いたことで、この旅はノニだけではなく、自分の旅でもあるように思える。

「もやもやしていてはっきりしないけど……。メイは気に入らないかもしれないね」

「何があんたに起こっても、過去は変わらないのよ。いつまでも刻み付けておくことね。それじゃなきゃ、あたしが思い出させてあげる。なんて顔！　今までと違う思いなんて捨てちゃえ」

　呆れたようにメイが呟いた。