手のひら、月の丘

オルギンの屋敷で

　風呂から上がったアラカはベッドに横になると、そのまま眠ってしまった。

　ハッと目を覚ました時、部屋はすでに薄暗く、鏡台の飾りがぼんやり浮き上がって見えた。少しひんやりした空気に肩が震えた。

　一階に下りていくと、どこからか召使いがやってきて応接間に案内してくれた。すぐに暖かいお茶が差し出される。カップを片手に部屋を歩き回ってみる。ゆったりした椅子は暖炉の前や壁に沿っていくつも置かれ、その横にはきゃしゃな丸テーブルが添えられてあった。部屋の中央にある大きな背の低いテーブルには豪華な花がのっている。

　暖炉の上には特大の肖像画が飾られていた。妻だろうか。白い長衣に赤い花を持って首をかしげ微笑んでいる。

「妻のエルチェだ」

　オルギンがいつの間にかアラカの後ろに立っていた。大きな体をしているのに、気配をまったく感じなかった。驚きも見せず、アラカは絵に見入る。

「きれいな人ね」

「ああ。結婚した時に描かせたものだ」

　懐かしむようにオルギンは絵をしばらく見つめていた。

「アラカと言ったね。この島の住人ではないだろう？　ノニに君のようなかわいい親戚がいたとはね。とても不思議な顔立ちをしている。もちろん、ほめているのだよ」

「暖炉を使うことなどあるの？」

「寒い日もあるんだ。たまにだがね。……そうだな。アラカの出身はミルナスあたりだな。あちこち、旅してるもんで、分かるのさ」

　オルギンは諦めないらしい。アラカは飲み物をゆっくり飲みほし、言った。

「その通りよ。母はミルナスの人、父はここの生まれ。ミルナスにいる両親に追い出されてここに来たの」

　オルギンは少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに笑顔になった。

「若い頃に苦労するのはいいことだ。いつか胸を張ってミルナスに帰れるさ。私も応援しよう」

「『ありがとう』と言わなくちゃいけないかしら」

　大きな声を上げてオルギンが笑った。

「気に入ったよ。ひとつ手を組んで、大儲けをしようじゃないか」

　愉快そうに笑うオルギンに、アラカは眉をしかめた。

「子どもをたぶらかすんじゃないよ。ちっとも変わらないね、あんたは」

　応接間に入りながらノニが言った。オルギンはさらに声を上げ、咳き込むほどに笑っている。

「食事はまだかい？　いつまで年寄りを待たせるんだね」

　ノニの背中に手を回し、オルギンはアラカについてくるように顎をしゃくった。

　食堂には料理が並んでいた。席に着くと、湯気の立った料理がさらにテーブルにのせられた。肉料理も魚料理もあった。茹でられた野菜やマサナ村で食べた果物もあった。オルギンは驚くほどによく食べる。アラカとノニは顔を見合わせてしまう。

「仕事に精を出しているからね。腹が減るんだ」

　陽気な男だったが、油断がならない気がする。ノニはくつろいで、食事を楽しんでいた。わがままを言っても、きついことを言っても笑い飛ばすオルギンに、すっかり甘えてしまっている。アラカはなぜだかわからないが、そんなノニを見たくないと思った。　

　二人の間に何があったのか。本当にノニは心を許しているのだろうか。興味は湧いてきたが、何も聞かないことにする。　

「サッサリからまっすぐここに来たのかね」

　オルギンが肉をほおばりながら尋ねた。

「マサナ村でしばらく休んだよ。マサナ村からは荷馬車に乗せてもらったから、早く此処に着けた」

　アラカは皿から目を離さず、耳を傾けていた。

「サッサリからマサナ村までだいぶあるだろう？　ブリア村には行かなかったのかい？」

　ノニは口を動かすだけで、首を横に振った。アラカはオルギンと目を合わせられなくて、スプーンを忙しく口に運んだ。

「そうかい。確かブリア村の村長と知り合いだとか。そんな話をどこかで聞いたことがあるものだから」

「あの村は部外者を入れない。あんたも知っているじゃないか。王様の所有地なんだからね。聞こえてきた話が全部本当とは限らないよ。そんなことより、あんたの話を聞かせておくれ」

　ノニは平然と笑顔を作る。

「何とかやってるさ。この島や海の向こうの品々をあちこちへ運んでいる。船や荷馬車の数は島で一番多いだろう。船は何艘か荒波にのまれ、失ったがね。メリダではどんな商いもやっている。宝石屋から雑貨屋まで。酒場もあるし、郊外には畑でビティスを栽培している。ここ何年かは、ちょっと不作でね。でもわたしのビティスで作る酒は最高だよ。どうだね？」

　オルギンがビティス酒の盃をノニにすすめた。

「ああ、いい味だ。アラカ、自慢したがりのオルギンの手相を見てごらん」

　オルギンは両手をアラカの前に差し出した。

　両手とも人差し指と親指の真ん中あたりからまっすぐ真横に一本、線が伸びている。中指の下まで向かう線が、親指を丸く囲む曲線から強く、長く出ている。小指の下には太い縦の線が刻まれていた。

「成功者なのね。自力でのしあがっていく人。そして王様が天下を取る様に、商いの世界ではてっぺんにいる。自分の思い通りに生きて来た人。豪胆でもあり、傲慢でもある。あなたの成功の陰で泣いた人もたくさんいたはず。少しは謙虚さを学んだのかしら」

　オルギンとノニはアラカの言葉に大笑いを始めた。

「似たようなことを私も言ったよ。あんたはちっとも変っていない。年を取っても強欲は直らないんだね。これ以上何が欲しいんだい」

　そう言ったとたん、ノニはしまった！　という顔をした。

　オルギンはニヤリと笑い、口をぬぐって立ち上がった。

「いくら傲慢でも、着いたばかりのお客人に頼み事をするほど無作法はしないよ。さあ、休んでくれ。明日はこの街を案内してもいいぞ。ノニに用事がなかったらだが」

　召使いの持つろうそくを頼りに、ノニとアラカは二階へ上がった。オルギンはまた出かけるらしい。ノニはろうそくを受け取り、召使いが下へ降りていくのを確かめた後、アラカの部屋へ入ってきた。

「不思議に思ってるだろうが、あいつはこんな付き合いなんだよ。なんでも話し合う相手じゃない。だけど縁は大事にしないとね」

「ブリア村に行ったことは言ってはいけないのね」

「ああ、絶対に言っては駄目だ」

　アラカは頷いた。ノニは安心したように口をほころばせ、部屋を出て行く。その後ろ姿に声をかけた。

「オルギンやミリアと、どうやって出会ったのか、聞かせてほしいわ」

　ノニは振り返り、ろうそくに照らされた顔をアラカに向けた。

「おやおや、今まで私のことなぞ興味もなかったのに」

「そんなこと……ノニも私のことなんにも聞かないのね」

「お前が思っている以上に、私はお前のことは分かってるつもりさ。お休み」

　ノニがろうそくの炎を揺らして部屋を出て行った。

　アラカは落ち着かない気持ちでベッドに横になった。