神鹿ノ国ノ伝 〔かむじかのくにのつたえ〕

倶馬曾編

１１

「姫巫女？」

　飛び上がるように言ったのは稚武だった。

「ヒメミコって、まさかあの、姫巫女？　倶馬曾の女王になる？」

　稚武は座り込んでいる咲耶を見て、上から下へ何度か視線を往復させた。

「咲耶が？」

　これ以上ないと言うほど、稚武は驚いていた。ともすれば咲耶よりもだ。

　青ざめて咲耶はあとずさった。自分の正体を知っている男に、ましなやつはいないはずだった。穂尊のような阿依良の兵か、それとも――

　咲耶は無言で震え、視線を泳がせる。そして積み重ねられている伎楽面を見て、あっと声を上げた。

「あなた……あの、踊り子ね。陽里の祭りに来ていたわね」

「いかにも」

　ユキニはにこりとして頷いた。

「あの日はひどい目にあった。姫巫女、よく逃げられたものだな。……しかしなぜ、秋津の若君と共におるのじゃ？」

「なぜって……」

　咲耶は答えようとして言葉につまり、それから眉を曇らせた。

「秋津の……若君？　それってなに」

　隣で桐生が息を呑む気配がした。しかし、それと対照的に、稚武がのん気にポンと手を叩いた。

「あーあ！　お前、どっかで見た事があると思ったら、いつだったか石上（いそのかみ）の祭りに来ていただろう。そうだそうだ、思い出した。大陸渡りの楽団だな」

「いかにも」

　ユキニがパチンと指を鳴らして合図すると、馬車は林のふちで止まった。ぶるん、と馬が鳴く。

　ユキニは車から飛び降り、一人の女性と三つ子の大男たちを後ろに従わせた。

　そして、大人びた恭しさで言った。

「わしの名はユキニ。ペクチェという大陸の端の国から参った。――こっちはリャン」

　優しい微笑みの女性が頭を下げる。

「そしてナニシ、コトウ、キキハじゃ」

　三つ子が揃って頭を下げる。稚武にはどうにも見分けがつかない。だが、そんな事は問題ではなかった。

「それで、どうして俺たちを助けた？　ユキニはなぜ日向の宮で泥棒なんかしていたんだ」

「泥棒ではない。ちょっと金になりそうな忘れ物でもあったら、ちょうだいしようとしたまで。秋津の皇子は失礼だ」

「自分で盗人だって言ったくせに……」

　尊大な態度で言い放つユキニに、稚武は小さく反論した。しょせん相手は子供、ムキになっては大人気ないというものだ。

　さて、とユキニは上機嫌で言った。

「わしらはこれから阿依良（アイラ）に向かうが、若君とそのお供はどうする」

　お供、というのは桐生のことらしい。稚武は一も二もなく答えた。

「俺たちも阿依良に行く。そこが倶馬曾の都だと言うのなら」

　風羽矢は「都」にいる。早く迎えに行かなければ――稚武はそれしか考えていなかった。

「連れて行ってくれ、頼む」

　ユキニは満足そうに頷いた。

「よろし。車で行けば三日とかかるまい。お忍びの皇子の手伝い、楽しいぞ」

　言ってから、ユキニはてきぱきと三つ子たちやリャンに指示を与え、野宿のしたくを始めさせた。優しい物腰のリャンと寡黙な三つ子たちは、従順に従っている。

「ユキニは働かないのか」

　不思議に思って稚武は訊ねた。ユキニはどこからどう見ても、まだ幼い子供だ。しかし、その態度の横柄さや人を従わせるのに慣れた物言いから、どうやらただの子供ではないらしい。

　自信ありげな瞳でユキニは言った。

「働かん。それはリャンたちの仕事。わしが奪っては兄上に叱られる」

「兄上？」

「ペクチェ国王、コウロ王さまでございます」

　軽やかな声音で言ったのはリャンだった。目を見張る稚武に、ユキニはにまにまとして言った。

「兄上はおっかない。わしは兄上からの命で、楽人に身をやつして倭の情勢を聞き回っておるのじゃ。これがなかなか面白い。先日は阿依良の奴らに襲われて、ひどい目に遭ったものだが」

　だから「同じ」と言われたのか、と稚武は納得した。ユキニはどうやら、日嗣である稚武が、お忍びで倶馬曾の情勢を見て回っていると思っているらしい。端から見れば、確かに間違ってはいない。

「よきこと、よきこと。若君、ともに阿依良に参ろうぞ」

　いくら偉そうにしていても、やはり子供である。ユキニはたいそう稚武が気に入ったらしく、愛らしい笑みを浮かべた。

「……ちょっと、待って」

　震えるような、か細い声だった。見やると、咲耶が全身をこわばらせて稚武をにらんでいた。

「咲耶？」

「あなた……稚武、あなた、何者なの。さっきだって、変な光を出して。いったいなんだったの」

「ああ、あれか」

　怖がるのも無理はない、と思い、稚武は腰の剣を見せた。

「あれは、これだよ」

　布を解かれてあらわれた切っ先は、夜闇の中で薄ぼんやりと光を放っていた。はっと桐生が顔色を変える。だが遅かった。

「ほう。これが噂に聞く倭国の宝、大王家の剣か」

　感心したように言ったユキニの言葉に、咲耶が目の色を変える。

「まさか――神器の『剣』」

　叫ぶと同時に、咲耶は膝をついて稚武の腕を取った。

「そうなの、これがそうなの？　三種の神器の一つなの？」

「な、なんだ？」

　度を失っている彼女に、稚武がたじろぐ。だが咲耶はおかまいなしに、乱暴にその剣を奪い取ろうとした。

「咲耶、何をするんだよ」

「貸して、わたしに貸して！　これがあれば――」

　そして稚武の手が剣の柄から離れた瞬間、咲耶は思い切り地に叩き伏せられた。突然、剣が巨岩のように地面に沈んだのだ。何が起こったのかわからず、咲耶は目を白黒させた。

「おい、大丈夫か」

　慌てて稚武が抱き起こすも、咲耶は衝撃で口がきけないようだった。稚武は剣を拾い上げ、なかば呆れたように言った。

「何だか知らないけれど、『剣』は貸せない。これは皇にしか扱えないものなんだ」

　咲耶は目を見開き、震わせて稚武を見た。

「だって……じゃあ、あなたは」

　稚武は誇らしげな顔もしないで言った。

「俺は秋津の大王の子だよ。向こうでは大泊瀬皇子（おおはつせのみこ）と呼ばれている。――こんなかたちで姫巫女に名乗ることになるとは、思っていなかったんだけどな」

「嘘」

　信じられずに咲耶は叫んだ。

「じゃあ、まさか桐生も」

　しかし、桐生は「いや」と首を振った。

「俺はただの乳兄弟だ。血はつながっていないんでね」

「……嘘……」

　弱々しく、咲耶はそれだけを何度かつぶやいた。

　確か祭りの夜、どこかの郡の首長が、秋津に日嗣が立ったと言っていた。では、それが稚武なのか。

「どうしたらいいの……」

　咲耶は目の前が一気に暗闇に呑みこまれたのを感じた。

　剣が皇しか扱えないなどと、きっと口で言われても納得できなかっただろう。しかし、たった今、剣が自分を拒絶することを咲耶は身をもって知った。稚武から離れた瞬間、剣は冷たく咲耶を突き放したのだ。

「じゃあ、わたしはどうしたらいいの」

　地べたにへたり込んでいた咲耶は、大きく顔を歪めてわめいた。

「だって、二つそろえなきゃいけないのに。わたしがそろえなきゃいけなかったのに。神器がそろわなきゃ、禍の王を討てないのに」

「禍の、王？」

　きょとんとした顔で、稚武が咲耶を覗き込む。キッと顔を上げて咲耶は低く言った。

「そうよ。禍の王。陽巫女さまを殺し、陽里を焼き払って、倶馬曾をのっとった男。わたしたちの仇。倭を滅ぼす禍よ」

　禍という言葉に、稚武で予感めいたものが生まれていた。けれどあえて気づかないふりをして訊ねた――訊ねずにいられなかった。

「そいつを討つのに、どうして神器が必要なんだ。それも、二つ……」

「だって、禍の王は」

「咲耶！」

　厳しく桐生が叫んだ。けれど、咲耶の口は止まらなかった。

「『玉』を持っているんだもの。呪われた神器の『玉』を。だから、討ち倒すには残りの二つの神器が必要なのよ」

(風羽矢)

　稚武は喉の奥でその名を呼んだ。違う、嘘だ、と叫ぶ胸。やはり、とうなだれる心。二つの悲鳴の狭間で、稚武は、涙ぐむ咲耶をただ呆然として見おろしていた。