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１５

　稚武（わかたけ）は夢を見ていた。ごうごうとした嵐の音を聞いたときに、またか、とうんざりとした気分になった。また、この嵐の海の夢なのか。

　海に臨む崖に立ち、男の腕に抱かれた女は微笑んだ。

『やっと…旅立ってゆけるのですね。やっと』

『そうだとも』

　男は言う。だが、風の音が耳をふさいでほとんど聞き取れなかった。

『行こう、二人で……約束しよう……そうしてやっと…』　

(いつもこうだ。……それから、ここで、軍隊が来るんだ)

　稚武が思ったとおり、森を抜けて見事な鬣の黒馬に乗った青年が躍り出た。顔は墨で黒く塗りつぶされたように暗く、ちっとも見えなかった。

　青年は馬上から何かを叫んだが、それも暴雨にかき消された。やがて、後ろから続々と兵士たちが追いついてくる。

　それから先はもう何がなんだか分からなかった。稚武の意識は嵐に巻き込まれてぐちゃぐちゃになり、強く揺さぶられてひどく気持ち悪かった。

　吐き気さえ覚えたころに、崖の上にいた男女が海へ飛び降りた。

(ああ……)

　夢の中で、彼らは何度も心中を繰り返す。夢を見たことさえ忘れたころになって、ふっと黄泉還（よみがえ）り、そしてまた波の下に旅立つ。

　登場人物の顔は一切見えない。

　彼らは何者なのか、なぜ兵に追われて海に身を投げるのか。そして、なぜこうしてたびたび自分の夢に降り立つのか……稚武には何一つ分からなかった。

　ぱちりと目を開けると、世界は薄暗かった。それから稚武は、ここが船内であり、揺さぶれているのは夢の中の錯覚ではなくて、現実に船が波に揺れているのだということを思い出した。

(あの夢を見たの、久しぶりだったな……)

　そのうち大巫女に夢占をしてもらおうかとも思っていたのだが、果たさぬままに海に出てきてしまった。

　難波津（なにわづ）の港を出てはや数十日。船は速吸（はやすい）海峡を越え、先日は吉備の高島にある仮宮に無事たどり着いた。

　次に目指す港は安芸の多祁理（たけり）、さらに周防、長門と、かの神武帝が大和を訪れた路を逆行している順路だ。航海は順調で、吉備の軍も加わってさらに大規模な軍団となっていた。

　稚武は寝具の中で大きく伸びをし、もう起きようか二度寝しようか迷っていた。そのとき、前触れもなく隣の寝具がばさっと跳ね上がった。

「風羽矢（かざはや）？」

　上半身を起こしたまま肩を上下させている風羽矢は、背中まで汗で濡らしていた。真夏とはいえ、今朝はそんなに暑くない……ということは、まさか冷や汗だろうか。

「おい、どうした」

　稚武は起き上がって風羽矢の肩をひいた。風羽矢は瞠目したまま稚武を見る。その顔は青く、おびえているようだった。

「まさか具合でも悪いのか」

「……ううん」

　風羽矢は息を整えながら首を振った。

「違うよ、何でもない。ちょっと、怖い夢を見たんだよ」

「夢？　……それって、どんな。もしかして、男と女が海に飛び込んだりするか？」

　訊ねずにはいられなかった。まさかとも思ったが、きっとそうだろうと半ば確信していた。

　しかし、風羽矢は期待を裏切って首をかしげた。

「え、なんだい？　それ。――違うよ、僕が見たのは……僕が蛇になっちゃう夢」

「は？　……なんだそりゃ」

「あー怖かった。手や体に黒いうろこができて、足がくっついて、僕は蛇になるんだよ。すごく大きな蛇」

「……はぁ」

　稚武は気が抜けて顔を崩した。風羽矢ももう落ち着いたのか、一、二度伸びをして寝台から下りた。

「僕、気分転換に甲板に行ってくる」

「俺も行くよ」

　稚武は普段寝起きが悪い男なのだが、今朝はもう眠る気になれそうもなかったので、ここは風羽矢に付き合うことにした。

　早朝の海は、波こそ穏やかだったものの、空は鈍い色の雲で覆われていた。どんよりとした重く暑苦しい空気に、稚武はおもわず顔をしかめる。

「あっちゃあ、今日は天気が荒れそうだな」

「うん、大したことないといいけど」

　甲板には人影が少なく、わずかに見張り番の者がいるだけだった。

　二人は海を眺めながら、今日の予定などを話していた。それから次第に話がそれ、桐生の子供は女か男か、どっちに似るかというような話題で白熱してきたところだった。

　稚武ははっきりとその音を聞いた。

　――リン。

　ハッとして曇天の空を見上げる。

「どうかした、稚武」

　つられるように風羽矢も空を仰いだ。そして、曇った天の中心で何かが白く輝いているのを見つけた。

　二人が息を呑むうちに、その光は輝きを増して流れ星のように目の前に降り立った。

「お前――」

　光は鹿だった。白銀の毛並みをもつ、凛とした瞳の、あの牝鹿だった。彼女はじっと少年たちを見つめ、ぴくっと耳を動かした。

　リン。

　稚武の腰元で草薙剣（くさなぎのつるぎ）が鳴る。剣が震えている――稚武がそう感じた、その瞬間だった。いきなり、船が大きく傾いた。

「うわあぁっ」

　傾いたという程度のものではなかった。危うくひっくり返るところだったのだ。二人は倒れ伏し、甲板の上を玉のように転がった。

　あたりはいつの間にか暗く濃い霧に包まれて、見えるのは襲い来る高波ばかりだった。見る間に船の上は水浸しになり、少年たちは必死に柱にすがりついていた。気をぬけば海に放り出されるのは必至だった。

「おい、大丈夫か、風羽矢」

「うん！」

　風羽矢は高波と暴風にかき消されないように叫んで答えた。

　牝鹿は平然として甲板に立っていた。淡く白い光を放ちながら、一歩も動かずに少年たちを見つめている。

　嵐の中、船の戸が開いた。中から顔を出したのは桐生（きりゅう）だった。彼は今にも飛ばされそうな少年たちを見つけると、誰が何を言う暇もなく飛び出してきた。

「何をしているんだ、お前ら」

「馬鹿、桐生兄－－」

　勇敢な兵士に続くべく、次々と他の兵士までもが甲板に出てきた。稚武が怒鳴る。

「あほんだら、出て来るな」

「そういうわけにもいかないんだよ」

　桐生はしゃがみこみ、高波に呑まれながら叫んだ。

「底から浸水してる。沈むぞ」

「なんだって」

　脱出しなければ、と稚武は即座に思った。だが濃霧のために、すぐ近くにあるはずの他の船さえ見当たらない。

　そうして見回しているうちに、銀の牝鹿が忽然と姿を消しているのに気づいた。

(なんなんだ、ちくしょう……っ)

　白い鹿は瑞獣ではなかったのか。この常識を超えた突然の嵐はどうしたというのだ。これでは、まるで…

　……リン。

　剣が鳴る。何かに呼応して。

(……そうだ。この事態はまるで、神器の『禍（わざわい）』のようだ――)

　稚武は柱につかまりながらそう考えた。

　――かつて宮で大王（おおきみ）は言った。禍の主は剣（つるぎ）の主である稚武を殺そうとする、殺らなれば殺られてしまう、と。

(近くまで来てるっていうのか。鏡か、玉の主が)

　稚武が顔を厳しくしたと同時に、船体がいっそう大きく揺れた。一瞬、船ごと空に投げ出されたかと思ったが、浮いたのは体だった。稚武は衝撃で柱から手を滑らせ、空を飛んでへさきの方へ叩きつけられた。

「が、あ……っ」

　痛みのあまり意識が遠のいたが、何とか引き戻す。うつ伏せに倒れたまま顔を上げて、稚武は我が目を疑った。

　海が山のように盛り上がり、水が意思を持ったかのように何かを形どろうとしているのだ。竜巻のように天に昇る水柱は、とぐろを巻いてうごめき、きょろりとした赤い目を光らせる。それは、巨大な蛇のように見えた。

　――キタ。

　地を這うような低い声だった。

　船の上に出ていた人々は目を剥いてその大蛇を見つめ、絶望していた。

　――キタ。アァ、ワタシノ……

　突風が吹き、船は笹舟のようにあっけなく横倒しになった。兵士たちは悲鳴とともに黒い海に吸い込まれていく。

　稚武は甲板を滑り、ちょうど柱に引っかかって船体につなぎとめられた。上も下も、どちらが海で空なのかさえ分からなくなっていた彼の耳に、その声だけははっきりと届いた。

「稚武！」

　今まさに海に転がり落ちようとしている風羽矢の声だった。稚武はもう何もかもを放り出して、ただ風羽矢が必死に伸ばしている腕を掴むために、飛んだ。

「風羽矢……ッ」

　稚武の手は風羽矢の手に届いた。互いに掴んだと思った瞬間に、赤い光が弾けた。

　そして何もかも、暗い海の奔流に呑み込まれていった。　

　　　　＊　　　　　　　＊

「こっちですか？」

　女は片手で長い髪をかき上げながら訊ねた。

　だが、後についてくる者も、先を案内する者もない。朝陽が映し出す影は一人の若い女、そして背に負ぶわれた赤ん坊のものだけだ。

　彼女はごつごつとした岩場を飛び歩き、巨大な岩壁に上がって砂浜に飛び降りた。

「……アラ、本当にいた」

　突き抜けるような青い空の下で、女は笑ってつぶやく。

「まさか、死体じゃありませんよね」

　空と海とが遥かに広がる。波は穏やかにさざなみを揺らす。そのようなさわやかな朝の砂浜で、二人の少年が気を失って倒れ伏していた。

第２章、ここまで。

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