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９

　東宮（はるのみや）の殿に戻ってきた稚武（わかたけ）と風羽矢（かざはや）は、一直線に寝室に向かった。

　風羽矢はぐったりとした稚武を寝台に横にさせると、とにかく熱を下げることに心をつくした。女中に頼んで桶に水をはり、浴布を濡らして彼の額に当てる。だがそうしてしまうと、もう他に何をしていいのかわからなかった。

　なおも苦しそうに顔を歪ませてうなる稚武に、風羽矢は眉を下げて訊ねた。

「大丈夫、稚武……。どこが苦しい？　痛い？　何かして欲しいこと、あるかい」

「……ないよ」

　稚武が何に苦しんでいるか、風羽矢は全く気づいていなかった。

「ごめん、稚武。僕がちゃんと止めればよかったんだ。もっと早く気づけばよかった。ごめん……」

　それから風羽矢はハッとして立ち上がった。

「僕、医師（くすし）を呼んでくる」

「いらない……っ」

　慌てて稚武が腕を掴んで引き止める。風羽矢はびっくりして眉を曇らせた。

「どうしてさ」　　

「…いいから、いらないんだ。熱はそのうち引くよ。たいした事はない、酔っ払ってるようなもんだ」

「だって…じゃあ、このままほっとけって言うの」

　稚武はきつく眉根を寄せてしばらく黙り込んだ。言おうか言うまいかずいぶん悩んでから、辛さに耐えかねて口にした。

「…悪い。独りになりたいんだ」

　言って、風羽矢の腕を離す。

「少しの間、外に出ていてくれないか」

　風羽矢は声をなくした。何を言われているのか、すぐには理解できなかった。

「そんなの――駄目だよ。だって君、こんなに顔を真っ赤にしているのに。独りになんかできるわけないだろう」

「平気だよ」

「でも」

「いいから出ていってくれ！」

　思わず稚武は声を荒げた。だが次の瞬間に後悔する。風羽矢の、置いていかれた子供のような顔を見て。

「悪い」

　稚武はすぐに謝った。

「苛立っているだけなんだ。こんなふうに、お前に八つ当たりしちまう。だから、落ち着くまで独りでいたいんだよ。本当に悪い……」

　風羽矢は承知するしかなかった。

「じゃあ、僕、師匠のところへ行っているね。夜には帰ってくるから……ゆっくり休んで」

　暗い顔で立ち去ろうとする風羽矢を、稚武は呼び止めた。

「この殿には誰も近づくなと言っておいてくれないか。特に、女は……」

　うん、と風羽矢はしっかりと頷いた。

「わかったよ。うるさくしないようにと言っておく。気分が悪いときに女の子の高い声は辛いもんね」

　稚武は目を閉じた。

「悪い……風羽矢。お前が邪魔なわけじゃないんだ、本当に」

「……うん、大丈夫」

　気丈な声音だったが、少し小さかった。くらくらする意識の向こうで、風羽矢の足音がパタパタと遠ざかっていく。彼を走り去らせてしまったことを、稚武は深く深く悔いていた。

　今ほど情けないと思ったことはなかった。

(馬鹿だ……なんて馬鹿なんだ、俺は)

　簡単に罠にかかって、大王（おおきみ）に迷惑をかけて、あげくに風羽矢を傷つけた。

(皇子（みこ）失格だ…)

　日嗣（ひつぎ）の皇子ともてはやされ、東（あずま）からの凱旋を果たして、いい気になっていた、と稚武は自分に認めた。悔しいやら情けないやらで、彼は浴布をずらして目元に当てると、その上を両手で覆った。

　全身が熱い。頬が火照り、頭は熱に浮かされて、気を抜けば思考を奪われそうになる。そして、体はいっそ理性を失うことを求めている――

(あ～～…ちくしょう、けったくそ悪い薬かがせやがって…)

　心底忌々しい、と稚武は舌打ちした。

　苦しいと思うのは、我慢しているからだ。自分を解放すれば、この熱は悦びとなって稚武を満たすに違いない。

　稚武も、今まで行動する気が起こらなかっただけで、男が女を求める生き物だということはもう知っていた。そして今、自分がそれを求めていることも分かっている。さらに、口に出して「欲しい」と望めば簡単に叶うだろうとも承知していた。

　だが、望みたくない。今それをしては、何かに負けたことになる気がする。それは中菱姫にかもしれないし、本能というやつにかもしれなかった。とにかく、ここで負ければもう一生自分を誇れなくなるだろう。

　稚武は、愚かな自分をこれ以上愚かな男にしたくなかった。あさましい自分に負けたくなかった。

(しばらく眠っていれば、元に戻るかもしれない……)

　酔っているという表現はあながち間違いではないだろう。この熱をさらってくれるのは、女の肌か、そうでなければやはり時間しかない。

　稚武はどうにか息を落ち着けて、少しずつ体から力を抜いていった。

　閉じたまぶたの裏に、ちらちらと白い光が舞う。その光はやがて広がり、覆って、稚武の意識を真白にした。熱のせいだろう。

　――リン……。稚武は不思議な音を聞いた。

(鈴の音……？)

　真白な世界で、稚武は体の感覚をなくして漂っていた。ああ、やはり酔っているのだ、と思った。それはちょうど、酔いつぶれて混濁した意識の中をさまよっているときに似ていた。

　しかし、全身を支配しようとする激情の波に襲われるのは初めてのことで、眠りと覚醒の狭間に落ちた彼は抗う術を忘れてしまった。

(熱い……誰、か)

　この熱を冷ましてほしい。

　稚武は救いを求めて、白い世界に片腕を伸ばそうとした。だが、誰もいない。手は空振り、むなしく空を切るだけだ。

　しかし、それでいい、と安堵する稚武もいた。もし女性の手を掴んでしまったら、自分は本当に留め金がはずれてしまうかもしれない、と。

　リン。

　鈴の音が響く。どこで鳴っているのだろう、と稚武は訝しんだ。白い光のこの世界の、まるで内側に響くような不思議な音だった。

　リン…

(――…剣（つるぎ）だ)

　思い出すように稚武は思った。草薙剣（くさなぎのつるぎ）が鳴っているのだ。いつも腰元にあり、自分に宿っている神器。

　今、俺は本当にあの剣と一つになっている…

　その奇妙な感覚を、おぼろな意識の彼は不思議とも思わずに受け入れていた。ここは剣の「中」なのだと、ちゃんと知っていたのになぜ忘れていたのだろうとさえ思った。

　リン…リン…リン。

　稚武は静かにその響きの中で揺れていた。だが癒しを求める手は伸ばしたままだ。白い世界には鈴の音しかなく、稚武はそうして熱が過ぎ去るのを待つしかない――はずだった。

　ふいに、ひんやりとしたものが稚武の熱い指先に触れた。誰かが両手で、彼のさまよう手を包み込んだのだ。柔らかく、細い手。

　女の手だ、と稚武はすぐに分かった。

(母様……五十鈴姉？)

　呼びかけたつもりが、声にはならなかった。視界はやはり真白いままで、誰も何も見えなかった。けれど、これは真鶴や五十鈴の手ではない、となんとなく感じた。

　では、誰だ……。女性に触れたことで、おさまりかけていた熱情は再び呼び起こされてしまった。

(くそ……っ)

　この手を引いて、抱きすくめれば。このうっとうしい熱から解放されるに違いない。無理やりにでもこの女を押さえ込んで、理性を手放してしまえば。それだけで、たったそれだけで、彩雲を見られるに違いない…。

　稚武は声もなく葛藤していた。

　そのうちに、稚武の手を包んだ手のうちの片方が離れ、彼の額に控えめに触れた。熱した彼の肌に、その手はひどく心地よかった。やさしく熱をさらっていってくれた。そうして、稚武は胸の激情が薄らいでいくのを感じた。

　その手が与えてくれたのは焦げるような悦楽ではなく、穏やかな癒しだった。

　誰なのだろう、と稚武は救われる思いのうちに考えていた。その正体も分からないのに、不思議と安心する。ずっとこうしていたいとさえ思って、稚武は彼女の手を握った。手は驚いたようだったが、応えるようにそっと握り返してきた。

　リン…。ああ、剣が鳴っている。

　そのとき、稚武は急に考えた。

(……剣が、鳴っている？　まるで……何かに惹かれるように。求めるように)

　神器の剣が求めるもの――それは。

「――『鞘』」

　ハッと稚武は目を開いた。しかし、目の前にあったのは見慣れた光景、寝台の上の天井だけだ。

　それは紛れもなく現実で、部屋には稚武しかいなかった。癒しの手を与えてくれた女性の姿などは影もない。

　自分は剣から帰ってきたのだ、と稚武は考えた。今のがただの夢だとはとても思えなかった。耳にはまだ、剣の鈴の音がはっきりと残っている。

　稚武は急いで寝台から下り、戸口から飛び出た。『鞘』がまだ近くにいるかもしれないと考えたのだ。

　だが外は既に真っ暗で、雨が静かに降っていた。春とはいえ、夜の雨は冷たい。勢いで庭に出た稚武は雨に濡れ、頭を冷やされて足を止めた。

(……『鞘』は、ここにはいない)

　唐突にそう思った。もちろん、先ほどのことは夢なんかではない。剣を介して、つかの間だけ鞘に近づいたのだ。

　そう、夢でなければ、現実でもないのだった。稚武が回復したのと同時に、鞘はまた向こう側に遠退いていったのだ。

　雨夜の闇の中で突っ立ったまま、稚武はうつむいた。なんだか気持ちが沈んでしまっていた。

「……稚武？」

　自信のないような声が、そっと稚武を呼んだ。驚いて振り返ると、戸口の壁際に少年が膝を抱えて座り込んでいた。

「風羽矢」

　瞬いて駆け寄ると、風羽矢はほっとしたような顔をして立ち上がった。

「稚武……」

「何をしているんだよ、こんなところで。お前、師匠のところへ行ったんじゃなかったのか」

「ううん……ごめんね」

　風羽矢は眉を下げ、すこし照れたように首を振った。

「だって、どうしても君を独りにはできなかったんだよ。悪いとは思ったけど……」

「まさか、ずっとそこに座り込んでたのか」

　うん、と風羽矢は頷いた。稚武はもう声も出せず、まじまじと相棒の顔を見つめた。

　風羽矢の顔からは色がうせ、屋根のおかげで雨には濡れていなかったものの、長く夜風にさらされていた体は冷えきってしまっていた。

「馬鹿やろう」

　突然爆発して稚武は怒鳴った。

「なんでお前がそこまでするんだよ、悪いのは俺だろ。お前は怒ったっていいはずだろう。馬鹿やろう、馬鹿やろう」

　稚武が本当に罵りたいのは自分だった。なんて事をしたのだろう。風羽矢が自分を一人きりにさせるはずがなかった。いくら突き放されても、彼が稚武を一人ぼっちにするはずがなかった。風羽矢は、傷つきながら、それでも稚武を置いていかなかったのだ。

「……悪かった。ごめん、風羽矢」

　声を落として、稚武は彼に謝った。風羽矢は目をぱちくりさせ、それから「どうして？」と微笑んだ。

「謝らなくていいんだよ。誰にだって独りになりたいときはあるんだから…僕が勝手にここにいただけなんだから。稚武が気に病むことじゃないよ」

「そんなわけにいくか。こんなに冷たくなって」

「君だってびしょ濡れだよ。突然飛び出してくるんだもの、びっくりした。何かあったの？」

　確かに、稚武は全身が雨に濡れてしまっていた。鞘のことを話そうかと思ったが、どうにも説明しにくかったので、つい「変な夢を見て」と言ってごまかしてしまった。

　風羽矢は納得したらしく追及してこなかった。

「そっか。…それで、具合はどう？　少しは落ち着いた？」

「おう、すっきりした」

　聞かれてみて初めて気づいたが、稚武の体はもういつもの彼に戻っていた。

　良かった、と風羽矢は嬉しそうに笑った。

「うん、顔色もいいみたい。……でも、早く着替えないと。濡れたままじゃ今度は風邪をひくよ」

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