３人のヤンデレがあらゆる手段で殺しにかかってくるんですけど！

第１章 恋は茨道

３０ 直毘と高斗

　それは、今から十年前のことであった。とある山道の脇にその神社は建っていた。神社というよりは、小屋といった方が正しいのかもしれない。それほど社の中は汚れていたのだ。直毘はその神社を見上げると、悲観を通り越して思わず苦笑が漏れてしまった。昔といえば鳥居の中は参拝客で溢れかえっていたものだが、今この惨状はどうだ。辺りはゴミが散らかり、草木は生い茂り、境内には埃やチリが山のように積もっている。これが、直毘の住まう神社の現状だった。

　そんな時だった。ある少年が現れたのは。八歳から十歳くらいの小さな男の子だ。手には買い物袋を下げている。滅多に人が訪れるような場所ではないので、直毘は思わず姿を消しながら、その少年を見据えた。

「なんじゃ、あのガキは。まさか賽銭泥棒か？」

　訝しげに直毘が見張っていると、少年は買い物袋からパックされた大福餅を取り出し、神棚の上に置いた。そして祠の前でパンパンと手を叩くと、胸の前で両手を合わせて目をつむり、何かを呟いた。

――あれは、参拝？

　気がつくと、思わず直毘は、高斗の前に姿を現していた。神が理由もなく人間に姿を見せることは禁じられているのだが、そんなことは思慮の外だった。

「――おぬし、そこで何をしておるのじゃ？」

　直毘が話しかけると、少年はビクッと驚きながら振り返って直毘を見つめた。

　間近で見てみると、少年は中々に可愛らしい顔つきをしていた。おどおどしていて、頼りない気弱な少年といった印象だ。しかし、臆病な瞳の奥には、重厚な意思も感じられた。

　目を白黒させる高斗に、直毘はもう一度話しかけた。

「わらわは怪しいものではない。ここの神社の縁のものじゃ。何もする気はないゆえ安心するがよい。ただ、おぬしに興味を持ったのじゃ。このような寂れた神社で、どのような願い事をしていたのかをな」

　直毘がそう説明すると、少年はパアッと顔を明るくして答えた。

「ここの神社が、もっとたくさんの人でにぎわうようにって、祈ってたんだ！」

「な……なんじゃと？」

　直毘は驚愕した。こんな答えが返ってくるとは思わなかった。神社に来る参拝客のほとんどは金儲けや恋愛成就、合格祈願といった願いをするのだ。彼らが神に何を求めているのか大体の想像はつくが、共通してるのは個人的な願いばかりということだ。だから、高斗の返事に直毘は驚いた。まさか自分のためではなく、神のために祈りを捧げる者が現代にいようとは。

「な、なぜじゃ。なぜ神のために祈る？」

「だってさ、ここの神さまってえらい神さまなんでしょ？　なのに、誰もお参りにこないなんて寂しいじゃない。だから、もっとふえればいいのになーって。お小遣い少ないけどお供え物も買ってきたんだ」

　高斗は事も無げに言った。物心つく年頃だ。他に叶えたい願いなんて、いくらあってもおかしくはないというのに。

「いつもぼくたちを見守ってくれてるんでしょ？　神さまってえらいなーって思って。だから、神さまに感謝を言いにきたんだ」

「か、感謝……？」

「うん！　神さまいつもありがとうって！」

「う……あ……」

　直毘は肩を震わせた。瞼には涙がたまっている。一人など馴れていたはずだ。人間など汚れた生き物だと思っていたはずだ。なのに、この涙はなんだ。たった一人の参拝客が、そんなに嬉しかったというのか。

「う……う……うぁあああ……」

　気がつくと、目からは涙が溢れ出ていた。頬から水滴が伝うたびに全身が熱く感じる。この暖かさは、実に久しぶりの温もりだった。

　高斗は直毘が泣き出したのを見ると、

「だ、だいじょうぶ？　あ、わかった！　きっとおなかが空いてるんだね！」

「えっ。え……？」

　直毘が驚いて目をこする間に、高斗はお供え物の大福を一つ持ってきた。そして、それを直毘に差し出す。

「はい、これあげる！　ほんとは神さまにあげるものなんだけど、こういう時は神さまだってゆるしてくれるよね？」

「えっ……これ、わらわに……？」

　思わず聞き返してしまった。人間から物を貰うなど、何百年ぶりのことだろう。

「本当に……本当に、もらってよいのか？　おぬしが少ない小遣いで買ってきたものであろうに。見ず知らずのわらわに……なぜ……？」

「だって、きみがすごく淋しそうに見えたから。知ってる？　辛いことがあった時は、甘いものを食べると幸せな気持ちになれるんだよ！」

　輝くような笑顔の高斗から、直毘は大福を受け取った。

　そして、一口だけかじる。

「おぬし――名は何と言う……？」

「ぼく？　高斗！」

　笑って高斗は返事した。

　直毘は大福餅を飲み込みながら、その名を反復する。

「そうか……高斗というのか」

「うん。それで、きみの名前は？」

　直毘は一瞬躊躇った。それは――神は人間と深く関わることを禁じられているからだ。なので、しばらく熟考しながら答えた。

「……わらわのことは、ナオと呼ぶがよい」

　直毘がそう答えると、高斗は嬉しそうに声を上げた。

「ナオか！　自己紹介もおわったし、ぼくたちもう友達だね！」

　高斗は楽しげに言った。

「とも……だち？」

「うん、ぼくたちはもう友達だよ！」

　直毘は心底驚かされた。何千年と生きてきたが、友達など出来たのは初めてのことだった。

　しかし、掟は掟だ。

　直毘は、唇の端をぎゅっと噛んで、

「友達か……そう言ってもらえるのはありがたいが高斗よ。わらわはおぬしと友達にはなれぬのじゃ。そして、おぬしからわらわの記憶を封印せねばならぬ」

「きおく……？　ふういん……？」

　その言葉に、高斗はぽかんとした。直毘はかまわず高斗の前まで歩み寄り、額に手をかざすと、

「そうじゃ。おぬしはわらわのことは一切忘れる。じゃがな。わらわはいつでもおぬしのことを見守っておるぞ。おぬしにもしものことがあったら、例えこの身を犠牲にしてでも助ける」

「え？　なにを言ってるの？　ナオ……！　友だちになったばかりなのに忘れるはずないじゃないか……」

「……今はな。しかし、じきにわらわの記憶は失われるのじゃ」

「そんなことない！　そんなことないよ！」

　納得できないといった風に高斗は叫ぶ。直毘が手をかざしたその額は、まるで日輪のように光輝いていた。

　その光は、高斗の小さな体を、まるで太陽のように優しく包み込むのだった。

　明かりに照らされながら、高斗は言った。

「ナオ。何があっても、ぼくたちは友達だからね――」

「…………ありがとう、高斗」

　直毘の感謝の言葉は、高斗には聞こえていなかった。すでに気を失って倒れていたからだ。地面に崩れ落ちた高斗の姿を見て、直毘は激しい罪悪感にかられていた。

　神と違って人間の寿命は短い。高斗はこれから沢山の人と出会い、恋をして、子をもうけ、育てていくのだろう。しかしその道筋で、とてつもなく大きな災いが降りかかるかもしれない。もしかしたら、道半ばで死んでしまうかもしれない。

――――だから、わらわが守るのだ、おぬしを。

　少女は、少年を見つめながらそう呟いた。