ヘンゼルと悪い魔女

第一章「留まってはいられない」

人喰いに浚われる

流血表現を含みます。

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　ウメヲが行ってしまった。ルシカンテは、青褪めた空から視線を落とした。

　門の傍らの護柵が打ち破られている。ルシカンテの胴よりも太い、立派な樫の丸太が千切れ飛び、あたりに転がっていた。殻のクマが、破ってしまったのだ。そんな強い体で襲われたら、人間はひとたまりもない。ルシカンテはぞっとして、上腕をさすった。

　猟師たちが、忙しく働きだしている。ルシカンテは、クマが燃え尽きるまで、緊張した面持ちで見張る、三人の猟師たちに話しかけた。

「さっきの、影の民は、なんだったの？　爺さまと親しいの？」

　若い猟師が、横目でルシカンテを見やる。疑問を投げかけるルシカンテを傍目にかいて、五月蠅そうに眉間に皺を寄せた。

「さぁな、おれが知るかよ。奴さんはおめぇに、随分気安くしとったすけ。おめぇの方がよくしっとるんでねぇか」

「知らねぇ。おら、影の民ば見たのも初めてだもの」

　ルシカンテの言葉を遮るように、若い猟師が舌を鳴らした。眦を決している。怒りを向けられる理由がわからなくて、ルシカンテは当惑した。壮年の猟師が、若者に肩をぶつけて、頭を横にふる。悔しそうに顔を歪める若い猟師に代わって、彼がルシカンテの疑問にこたえた。

「ウメヲ・オリュシは、影の民と交流ばもつ、唯一無二のおひとじゃ。オリュシがいねかったら、影との契りば結ばれなかった。今度のこともきっと、ウメヲ・オリュシがいいようにやってくれるべ。わしらは、わしらさ出来ることばして、オリュシの帰りば待つだけじゃ」

　ルシカンテは頷いた。次いで、尋ねる。

「おらにも、なんか手伝えること、ある？」

「今ぁ、外は淵とつながっとるんじゃ。女の身でふらふらしとったら、カシママさもっていかれる。ウメヲ・オリュシが言った通り、家さ帰ぇってれ」

　壮年の猟師の応えは、にべもない。　ルシカンテは項垂れた。

　カシママは、石の心臓をもつものからひとを護ってくれる、ありがたい霊性だ。しかし、その一方で、血肉をもつ女の胎を借りて、生まれ直すと言う怖い側面も持っている。カシママを胎に宿した女は、カシママに食われていなくなる。掟で、護柵の外へ出た女は、カシママに持っていかれたものとして、二度と柵の中へ入れないことになっている。

　予想はしていたが、ルシカンテがここにいても、邪魔でしかないらしい。

　とぼとぼと家路につこうとしたルシカンテを、年老いた猟師が呼びとめる。年輪のように皺を刻みこんだ顔をやわらかくして、諭すように言った。

「クジラの肉でご馳走ばこさえとけ。ウメヲ・オリュシは、腹ば空かせて帰ってくるだろうからのぅ」

　老猟師の言葉が、暗中の導火のように、ルシカンテの心に点った。

　ホボノノの一大事に、皆の役に立ちたいと言ったのは、逃げ口上ではない。けれど、本当のところ、何かをして気を紛らわせたかったのだ。すべきことがないまま、家に一人で籠って時間がたつのを待つのは、あまりにも心細い。

　ルシカンテは老猟師の心置きに感謝して、ほほ笑みかけた。

「うん。そうする。あんがとね」

　踵を返そうとしたとき、男の慟哭が上がった。目をやると、ウダリが女房の亡躯に縋りつき、咽び泣いていた。猟師仲間の数人が、ウダリを引き剥がし、家の方へ連れて行く。あとあと、ちゃんとお別れをさせてくれなかった、と恨まれることになりかねない、損な役回りを請け負った猟師仲間たちの顔色は、黒く沈んでいる。誰かがやらなければならないことなのだ。

　死者を悼み、悲しみと嘆きによって流された涙は、死した魂の足を凍らせる。足が凍った魂は、冥府へ続く海の岸辺で立ち往生してしまう。我を忘れて涙する者は、死者の旅路の妨げにならぬように、遠ざける習わしだ。

　ルシカンテは、取り残されたウダリの女房の傍らに跪いた。腹には外套がかけられていて、膨らんでいた筈なのに、窪んでいる。赤黒い水たまりができていた。血色のよかった顔から血の気が引き、見開かれた瞳は、永遠の恐怖に凍りつかせている。

　ウダリの女房はルシカンテの素行の悪さを、たびたびウメヲに告げ口していた。ルシカンテは、ウダリの女房が煩わしいと思っていた。そう文句を言うと必ず、ウメヲに窘められた。叱ってくれる大事なひとを、粗末にしてはならないと。

　ウダリの女房は、噂すきのお喋りだったが、影口を叩くだけで終わらせることはせず、必ずウメヲに知らせた。彼女に悪意しかないのなら、ウメヲに知らせ、忠告することは無かっただろう。ウダリの女房の死によって、ルシカンテはそのことにはじめて気付かされた。

　彼女の小言を煩わしいと疎んじていたことが、申し訳なく、恥ずかしかった。いけないとわかっていても、ぽろぽろと涙が流れ落ちる。

「ウダリのおっかぁ……痛かったね、辛かったね。可哀そうに……」

　ルシカンテは、ウダリの女房の顔に手を伸ばした。血と汗で額に張り付いた前髪をそっとはらおうとする。その手を、若い猟師が叩き落とした。

　ルシカンテは驚いて、若い猟師を見上げた。若い猟師は、肩を怒らせている。強張った頬がひくひくと痙攣した。

「なにば、泣く。嫌ってた癖によ。ああ、そうか。おめぇ、ウダリのかかぁが、あの世さ行けねぇように泣いてんのか。よくもそげに、底意地が悪ぃことが出来るもんだ。ウダリのかかぁば、殺すだけでもあきたらず」

　若い猟師の辛辣な皮肉を聞いて、ルシカンテは呆けた。日頃の行いが祟って、軽侮の視線に晒されるのは慣れている。しかし、憎悪を込めた蔑視を向けられるとなると、話は別だ。毎朝毎晩注がれたとしても、慣れることはないだろう。若い猟師は、唾を吐き捨てるように、憎々し気に言い放つ。

「ウダリのかかぁが死んだのは、おめぇら姉妹のせいだ。おめぇらがカシママば怒らせたのが悪ぃんだ。いつかこうなるって、皆して言ってたのによ、耳ば貸さねぇで、好き放題して。おめぇらは、呪われた娘だ。ウメヲ・オリュシはおめぇらば、淵さ捨てにゃならねかった。……アイノネが、内地の人間ば淵さ呼び込んだんだ。あいつは、内地の人間と逃げたんだからな。おめぇら姉妹は災厄の化身だ。ホボノノば滅ぼす厄病神だ！」

　若い猟師は激昂し、身ぶるいしてルシカンテを弾劾した。

　頭のすみの冷めた部分では、わかっていた。若い猟師は、混乱しているのだ。若い世代は、影の民の庇護を受けた、安全な暮らししか知らない。同胞が無残に食い殺されるのを見て、うろたえている。行き場のない恐怖と憤怒を、あてこすらなければ立っていられないくらいに。足場が抜け落ちてしまいそうなのだ。

　わかっていたけれど、ルシカンテとて、冷静ではなかった。ルシカンテは、若い猟師のきつい中傷に傷つき、凶暴になった。若い猟師の胸倉に飛びつき、がなりたてる。

「そんなの嘘だ、出鱈目言うな！」

「やめねぇか。みっともねぇ」

　見兼ねた壮年の猟師が、ルシカンテを若い猟師から引き剥がした。鋭く舌を打つ若い猟師と、ふーふー唸っているルシカンテの間に分け入り、呆れ果てている。老猟師が悲し気に首を振った。

「おめぇらが言い合って、どげする。ウダリのかかぁは、帰ってこねぇぞ」

　そう言われてしまうと、ルシカンテは項垂れるしかない。若い猟師も決まりが悪くなったのか、悪態をつくのをやめて神妙な面持ちになり、黙り込んだ。見張りの三人が、空気の重さにいたたまれずに、目を落とす。

　見張りの目が離れた隙に、恐ろしいことが起こった。祓い火に燃やされていた、殻のクマが、突如として跳ね起きた。巨体を震わせて土の上を転がり、火を揉み消す。

　見張りがまごついている間に、三人まとめて前脚で薙ぎ払ってしまった。

　ルシカンテは、殻のクマと真っ向からさしで向かい合った。一瞬で、心臓が凍りつき、冷たい血が全身をかけめぐり、熱を奪う。

　殻のクマが右の前足を大上段に振りあげても、竦んだ体は、悲鳴すら絞りだせなかった。

　殻のクマの右腕は、無慈悲な力でもって振り下ろされた。鉤状の長く鋭い爪が、ルシカンテの左肩に食い込む。肉を抉り、骨を砕き、薄い体を破る。芯がへし折られる。

　体が大きく揺れて、ルシカンテは地震が起こったのかと錯覚した。知らないうちに、めり込むようにして、地面につっぷしていた。

　不思議と、痛みは感じなかった。おぞましい痺れと、胸が詰まる圧迫感だけがある。内臓が飛び上がり、喉から飛び出しそうな悪寒に、ルシカンテの体は、勝手にがたがたと震えた。殻のクマがすぐ傍に近づいてきたが、恐怖心すらマヒしてしまっている。人々の悲鳴や怒号が聞こえるが、痺れた頭では内容がわからない。

　殻のクマは、前脚でルシカンテを突きまわした。ルシカンテが動かないことがわかると、外套の襟首を咥えて、身を翻す。そのまま駆けだした。

　速すぎて、過ぎゆく景色が無数の線の連なりにしか見えない。ぶんぶんと、首と手足がひっこぬけそうなくらい遠慮なく振りまわされた。それでも、あるのは奇妙な浮遊感だけだ。

　ルシカンテは朦朧としながら、辛うじて意識を繋ぎとめていた。殻のクマの動きが、次第にゆるやかになっていく。景色が見えて来た。

　踏みならされた草と、湿った土。殻のクマは、歩き慣れた獣道を進んでいるらしい。だいぶ走ったから、ここはもう、淵なのだろう。

　ルシカンテは、あたりを見回す為に首を廻らせようとしたが、体は思うように動かなかった。痛痒の感覚もない。まるで、魂が半分抜けてしまったかのように。

　不意に、殻のクマが歩みをとめた。喉から不穏な音を発している。唸り声はどんどん激しくなり、ついに、ルシカンテを地面に落とした。

　ルシカンテの体は、地面にうつ伏せになっている。手足が、ばらばらの方向へ折れまがり、首も捩れて横を向いていた。丁度良く、殻のクマと相対しているものが視界に入っている。

　立派な角を生やした、血肉をもつ雄シカが、切り立った崖を這う細道を塞いでいる。黒い目はおののき、怯えきった様子できょろきょろしているが、脚は泰然自若として動かない。とても、ちぐはぐだった。おかしいのは、行動だけではない。シカの四足は、毛皮ではなく、銀色の流体に覆われている。たがいに絡みあう草木の深い色が、光沢のある脚の表面に美しく写り込み、せせらぐ川のように穏やかに移ろっている。ルシカンテは、痺れた頭の奥で呟いた。

（カシママの使いだ）

　あの銀色の流体は、伝承のカシママだ。体の部位が欠けた血肉をもつものが、カシママに出会うと、銀色の体を分け与えられることがある。与えられた銀色の体は、時間をかけて血肉に馴染み、傍目にはわかりにくくなるらしい。たまたま仕留めた血肉をもつ獣の体の一部が銀色に溶けだして、はじめて、それとわかることが多いと聞いている。

　それらは、カシママの使いと呼ばれる。カシママは、この使いを手足のように用いて、殻の獣をおびき寄せる。

　殻のクマは、それを心得ている。警戒しても牽制しても、使いが退かないと知ると、早々に諦めて道を譲った。ルシカンテの服を咥え直し、転向する。

　使いの雄シカは、機に乗じて俊敏に駆けた。大きな体で、殻のクマに体当たりをしかける。

　殻の獣は素早く振り返る。両の前足を雄シカの背に叩きつけ、つぶすように押さえつけた。力は拮抗している。殻のクマはルシカンテを放り出すと、雄シカの首にくらいついたずぶり、と濡れた音がして、背の産毛がぞわりとたちあがる。

　ルシカンテは、背から地面に倒れ込んだ。顔の上で、雄シカが苦しみもがいている。溢れだした血が固い毛をつたい、ルシカンテの顔に降り注いだ。雄シカの体が、水に引きこまれるように沈む。銀色の脚がどろりととけている。銀色の流体が津波のように、ルシカンテの体をのみこんだ。

　ルシカンテは驚愕して、叫び声を上げようとした。その口の中に、水のように流れ込んでくるものがある。砕かれた左肩の傷口からも、なにかが流れ込んでくる。ルシカンテは目を見開いた。背筋を、煮えたぎる湯のように熱いものが駆け巡っている。さっきまでなくしていた痛みが、注ぎ込まれている。

　ルシカンテは、気が遠くなるような苦痛の濁流に飲み込まれ、泣き叫んだ。

　銀色が、ルシカンテの体を侵略していく。外側から、内側から、ルシカンテをべつのものにつくりかえていく。ルシカンテは震えあがった。じわじわと、ふちから侵食されていくのを、ぞっとするほど鮮明に感じる。

　―――　カシママは、血肉をもつ女をもっていって、胎に宿り生まれなおす

　興味津津で聞いていた口伝えの話が、恐慌の呼び水になる。ルシカンテは透明な蛹のなかで、死に物狂いでもがこうとした。

（やだ、壊さねぇで！　頼むから、おらば壊さねぇでけれ、後生だから！）

　手足が銀色の液のなかであがく。叫ぶたびに、小さな気泡が浮かんで、外へは届かずに虚しく弾けた。

（助けて！　誰か、助けて！　爺さま！）

　ルシカンテは絶叫した。目の前が泡でいっぱいになる。ばたつかせた右手が、不意に、蛹を突き抜けた。

　外気が棘のように肌をさす。鳥肌がたった。その手首を、ひんやりとしたものが掴む。カシママだ。カシママにつかまった。ルシカンテは咄嗟にそう思って、渾身の力を込めて跳ね起きた。