ヘンゼルと悪い魔女

第二章「まっさらな新しい日」

薔薇の乙女の塔2

　塔の中の吹き抜けの空間を、螺旋階段が渦巻いている。見上げると、蓋をするように石の天井があり、螺旋階段が突き抜けていた。無数の灯り窓から差し込む光がいたるところで交差して、埃がきらきらと雪のように光っている。

　ヘンゼルの後をついて螺旋階段を上がりながら、ルシカンテは、手を繋いだままのギャラッシカへ、声を潜めて話しかけた。

「ギャラッシカ、あんた、なしておとなしく尻ば撫でくりまわされてただ？　厭じゃねぇの？」

　内地では、男のお尻に触ることには、挨拶と同じような、何気ない仕草なのかもしれない。しかし、ホボノノの常識の枠を持ちだして考えると、特に親しい仲でもないのに下肢に触れるのは、けしからんことだ。それに、ラベンダーの顔つきと手つきは、なんだか不穏な感じがした。

　ギャラッシカは、はて、と首を傾げている。もしかしたら、影の民は、男が男のお尻を撫でまわす文化をもっているのかもしれないな。とルシカンテが考え直していると、ギャラッシカが言った。

「大人しくしていなくても良かったのかい？」

　ルシカンテが素早く振り返ったので、長い髪が鞭のようにギャラッシカを打ったが、謝ることも思いつかなかった。ルシカンテは、ギャラッシカの腕を抱えるように掴んで、揺さぶった。

「いいよ、いいよ！　嫌なときは、ちゃんと怒んなさい。怒らねぇと、嫌がってるって伝わんねェ。また、やられるかもしれねぇべや」

「そうかい」

　ギャラッシカは、こくりと頷くと、ルシカンテの手を外して、踵を返した。ルシカンテは、咄嗟にギャラッシカの着ている服のフードを掴んで引きとめる。

「ちょっと、待った！　何処さ行く！？」

「ちょっと、噛んでくる」

「噛む！？」

　ルシカンテの素っ頓狂な声を、吹き抜けの螺旋階段が増幅し、反響させる。ルシカンテは口を両手で押さえた。怖々と見上げると、ヘンゼルが、それこそ噛みつくような目でルシカンテたちを睨んでいた。ぱっと顔を背けるルシカンテに、ギャラッシカは、鷹揚に頷いてみせた。

「嫌だったからね。ひとに触られるのは嫌いだ」

　言いながら、ルシカンテの手をぎゅっと握っている。ギャラッシカは、ルシカンテのことを、犬のような、愛すべき使役獣の類とでも思っているのだろうか。

　ルシカンテは、ヘンゼルとグレーテルを、いまいちど見上げた。彼らは歩みを止めない。ギャラッシカを見下ろす。その肩の向こうから、プリムラが階段を上って来る。

　ルシカンテは、ギャラッシカを宥めにかかった。まっくらな森の中で、導火がどんどん先に進んでしまい、後ろからは狼が追いかけて来る。そんな状況で、引き返そうとする仲間を、思いとどまらせなければならない。

「だめ、噛んじゃ、だめ」

「殴った方がいいのかい？」

「だめ！　齧っても、殴っても、蹴ってもだめ！」

「そう」

「それは困ったね」なんてとぼけた顔をして、ギャラッシカには、結構、過激なところがあるようだ。わざわざ戻って、噛んでやりたいくらい嫌だったなら、口で言うなり、手を払うなり、拒否すれば良かったのに。と思いつつ、ルシカンテは、ギャラッシカの手をかたく繋ぎなおした。

「ヘンゼルから離れねぇほうがいい。今は辛抱してけれ」

「辛抱……我慢だね」

　ギャラッシカは、素直に手を握り返してきた。皮膚がごわごわと固い、節くれだった大きな手に、心が安らぐ。ギャラッシカは、ルシカンテを安心させようとしているのか、力強く頷いた。

「大丈夫、大丈夫。ウメヲは、僕は我慢強いと言っていた」

　そう言ったきり、ギャラッシカは、ラベンダーに尻を触られた問題を蒸し返さなかった。聞きわけが良い。聞きわけが良すぎて、本当に大丈夫なのか、と疑ってしまう。

　ルシカンテは、ヘンゼルたちに追いつくべく、歩調を速めた。

「ギャラッシカ、怖がるこたねぇんだよ」

　階段を登りながら、ルシカンテは、漆喰を塗り重ねるように、言い聞かせた。

「さっきの、ラベンダーとかいうひとには、びっくらこいたども……たぶん、ちょっと、ふざけただけだべ。お前さんは、可哀そうだったけどもね。内地の人は、悪いひとたちばかりじゃねぇと思う」

「そうかい」

「んだ、んだ。したっけ、安心しな。そうやってにこにこ、感じ良くしててね」

「わかった」

　ギャラッシカの返答は、こどもの返事のようだ。何の抵抗もなく、羽のように軽い。不安は残るけれど、本人がわかったと言っているのだから、信じるしかない。

　上から、賑々しい話し声が降って来る。甲高い裏声で、男たちが笑いさざめいている。ルシカンテの一抹の不安が、倍以上に膨れ上がったが、重い足を根性で持ち上げて階段を登った。いざとなったら、ちゃんと護ってあげなくてはならないので、ギャラッシカの手をぎゅうっと掴む。

　ヘンゼルとグレーテルが階段を登りきると、上階は、水を打ったように場が静まり返る。すぐ後に、黄色い歓声が上がった。

「まぁ、まぁ！　やっと来たわねぇ。おかえりなさい、ヘンゼルとグレーテル。遅かったじゃないの、まぁた、プリムラちゃんとじゃれ合っていたんでしょ。ほんとうに、仲よしさんよねぇ。やけちゃう」

（黄色くない。敢えて色であらわすと、黄色が濁った感じの……黄土色？）

　ルシカンテは、ギャラッシカを腕で制した。モグラのようにひょこっと顔だけ出して偵察する。

　こじんまりとした部屋の真ん中に、つやつやに磨かれた長テーブルが置かれている。立派な図体の男が、右側に二人、左側に一人、奥に一人。長い巻き毛の女が左に一人。寄せ木細工の丸椅子に腰かけている。右に一つ、左の一つ、空席がある。彼らは、湯気がたつカップを、リスのように両手で持っていた。

　奥の男が、両腕を広げてヘンゼルを歓迎している。男は色眼鏡をかけているが、なめされたような面の皮を皺くちゃにして微笑んでいるのが、はっきりわかる。一方で、他の男たちは、こちらに一瞥もくれない。ルシカンテたち四人の来訪を、快く思っていないのが、空気からびしばしと伝わって来た。

　ヘンゼルは、奥の男の四角い禿頭を見据え、ぶっきらぼうに言った。

「ママ・ローズ。今日は俺たち二人だけじゃない。あと二人、入壁を許可して欲しい者を連れて来た」

　ヘンゼルがそう言うと、プリムラがルシカンテとギャラッシカの背をどんと押した。つんのめるようにして、上へ押し上げられる。プリムラは、部屋に入らず、階段を降りて行った。

　おっとっとっと、と体制を立て直すと、ルシカンテは注目の的になっていた。視線が確かな質量を伴って、ずんと圧し掛かって来る。ルシカンテは、どぎまぎしながら、名乗り、挨拶をした。

「どうも……おらは、ルシカンテって言います。よろしくどうぞ」

　これで、良いのだろうか。と、斜め前のヘンゼルに視線で伺いを立てる。ヘンゼルには無視されたが、ママ・ローズは穏やかな口調で反応してくれた。

「よろしくどうぞ、小鳥みたいに可愛いルシカンテちゃん。アタシのことは、ママ・ローズって呼んで頂戴。……珍しいことがあるもんだわね。浜の訛り言葉なんて、随分久しぶりに聞いた気がする」

「浜言葉ば、知ってんですか？　あんた、旅人さん？」

「いいえ、違うの。アタシ、使徒座に雇われる前は、ヴァロワで地衛兵なんてやっていてねぇ。あそこ、あんなになる前は、貿易の要所だったから。いろんな人が集まる、人種の坩堝だったのよ。浜言葉を使う人も中にはいた。それだけだわ。自由な旅には、正直、憧れるところもあるんだけどねぇ。なんて言うの？　地に根を張らないと、はらはらしちゃってダメなのよ。こう見えて、結構な心配性なの。アタシってば」

　ヴァロワと聞いたルシカンテは、つい食いつきそうになったが、ヘンゼルの厳しい視線で、なんとか思いとどまった。大人しくしているつもりだったのに、ママ・ローズの柔らかい声と言葉に釣り込まれて、緊張をなくしかけてしまっていた。

　ママ・ローズは、岩のような厳つい体つきと強面に反して、人当たりが良い。なよなよしい言葉遣いの妙かもしれない。ふわふわの小さな小鳥を、そっと手で包みこむような、優しい雰囲気をもっている。

　ママ・ローズは、ルシカンテの隣に立つギャラッシカにも、同じ様に優しく声をかけた。

「そちらの素敵な殿方のお名前は、なんて仰るの？」

　ギャラッシカは、答えない。ママ・ローズの挙動から、彼がラベンダーと同類だと思って、警戒しているのかもしれない。或いは、内地の人間みんなに適用される人見知りなのか。ルシカンテは、ギャラッシカの脇腹を軽くつついた。

「ほら、答えて」

「……ギャラッシカ」

　ギャラッシカは、ルシカンテの顔を覗きこんだまま、極限まで切りつめた言葉で応じた。ほとんどそれと分からないくらい、薄めた笑みを張り付けたギャラッシカの顔を見つめて、ママ・ローズはうっとりとほほ笑んだ。

「そう……ギャラッシカ。私、皆には、ママ・ローズって呼ばれているけど、お仕事抜きでお近づきになれるなら、お好きなように呼んでくれてもいいわよ？　うふ」

　雄偉な体が科をつくる。剛い筋肉がよじれてなよなよするのは、呑み込みがたい現象だった。ギャラッシカは、ルシカンテを力づけるように頷いて見せた。

「我慢だろう、ルシカンテ。大丈夫、大丈夫」

　右側の手前に座った、耳の上で赤っぽい茶髪を切りそろえた男が、やおら、ずっしりと実が詰まった重い腰を上げた。壁一面を占領する階段箪笥の抽斗から、躊躇いなく一つを選び引き出し、紙の束を取り出すと、ヘンゼルとグレーテルに向けて言った。

「ほら、あんたたちも、名前。見飽きた面に、聞き飽きた名前だけど、一応。これ、規則なのよね」

「なんだい、バイオレット。そのつまらない態度は。感心しないな、どんなに嫌な奴が相手だって、仕事なら、おしみなく愛想を振りまけなくっちゃ」

　ヘンゼルは、唇を歪めて微笑んだ。ネズミを追い詰めたイタチの心情を露わしているとしたら、良くできている。笑顔としては、ひどい出来だ。

「いつもにこにこ、心にもない笑顔を絶やさない社会人の鑑、ヘンゼル・バイスシタインです」

「いつもにこにこ、心にもない笑顔がとっても嫌な感じなお兄ちゃんの妹、グレーテルです」

　隣で、グレーテルが両頬を指で突いて笑窪をつくり、にっこりする。

　バイオレットと呼ばれた男は、紐綴じされた紙の束をぺらぺらと捲っている。すぐに、目当ての頁を探り当てると、溜息といっしょに言った。

「その惜しみない愛想が、ひとを不愉快にさせちゃ、世話ねぇわね」

　バイオレットの後から、背が低くどっしりとした腰つきの、足の短い男が、目を回した蟹のように歩み出た。バイオレットの肩をぽんと叩いて、人懐っこく笑っている。

「んもう。バイオレットったら。そうカリカリしないのよぅ。苛々はお肌によくないわ」

　バイオレットは、気安い男の手をつっけんどんに払いのけた。

「うるせぇわよ、パンジー。アタシは苛々なんてしてねぇわ。プリムラじゃあるまいし」

　パンジーの隣で、石から切り出した巨像のような男が席を立つ。天井に頭を擦るくらい背が高い。彼は、石のお面を被ったみたいに無表情で、ほとんど唇を動かさずに話す。

「そうやって、すぐ、苛々する。乱暴な立ち振る舞いをする。バイオレットは、プリムラ姉さまを慕って、姉さまの真似ばかりする」

「……キャッツ！！　アタシが、プリムラの真似をしてるですって！？　バカ言うんじゃねぇわよ！　誰があんな、がさつなオンナの真似なんかするもんですか！」

　プリムラは、女では無かった……筈だ。この特殊な空間において性別という概念は、ふわふわと煙のように定まらないもの、らしい。パンジーは、頭に血をのぼらせるバイオレットを宥めすかして、取り繕うように言った。

「そんじゃ、とっとと済ませちまいましょ。おら、ヘンゼルちゃんよ。調べてやるから、とっとと、服を脱ぎな」