ヘンゼルと悪い魔女

第一章「留まってはいられない」

旅立ち

　答えは、やまびこのように、幾ばくかの静謐を挟んでから、かえってきた。

「ヴァロワへ連れていく、だと？　なぜ？　どうして？　なんの為に？　俺に何の得があって？」

「もう、淵ば荒さねぇで貰えるように、お願ぇしさ行きます」

　ルシカンテは大きな声で答えた。何の得になるかと言われると、答えに窮する。頭を絞って、そっと付け足した。

「連れてってくれるなら、おら、あんたの言うことば聞きます。……なんでも、とは言えねぇども、出来る限りのことば。おら、もう居住区さ帰ぇれねぇんです。だから、あんたが気のすむまで、こき使って貰って大丈夫です。ヴァロワさ連れて行ってくれたら、あとはもう。ですから、どうか、お願ぇします」

　無理難題をつきつけられるのを回避する為に「出来る限りのこと」と予防線をひいたが、ルシカンテは誠意をもって頼みこんでいた。

　グレーテルの兄が、意地の悪い顔でどんなことを言ってくるかわからない。でも、彼の出す条件は、出来る限りのもうと覚悟していた。

　ヴァロワに行かなければならない。行って、説得して、出兵を止めさせる。故郷を飛び出してしまったルシカンテに出来ることは、それくらいだ。そして、ルシカンテにしか出来ないことだ。

　それから、沈黙がしばらく続いた。ルシカンテが焦れて、頭を上げようか上げまいか考えあぐねていると、グレーテルの兄が低く言った。

「本気か？」

「へ？」

　何も考えずに、つい頭をあげた。ぽかんとしてグレーテルの兄を見上げる。グレーテルの兄は、さも不愉快そうに顔を顰めていた。ただでも身長差があって、ルシカンテは跪いているのに、顎をつんとあげて、見下してくる。

「その耳は大きな飾りだね。それとも、飾りなのは頭の方かな？　繰り言するのは嫌いだよ。ばかに話していると思うと、ばかばかしくなって、やる気がうせる。もう一度だけ言うぞ。本気なのか？」

「もう、わかってるっしょ？　あんたは、ばかでねぇようだから？」

　殊勝な態度に終始しようと思っていたのに、つい、腹をたてて噛みついてしまう。はっとして口を押さえるも、滑り出てしまった言葉は取り返しがつかない。グレーテルの兄が、腹をたてて馬車まで走っていこうとした時の為に、足にしがみついておこうかと考えていると、グレーテルの兄は、顔を顰めて溜息をついた。

「生意気なちんちくりんだ」

　機嫌は良くなさそうだ。でも、その場を動かない。グレーテルの兄は、高圧的に腕を組んだ。

「連れて行ってやってもいいが、ただし条件が三つある。ひとつ。ヴァロワへは行くが、すぐにじゃない。此方にも都合と言うものがある。準備が万事整うまで、一月はかかる。ヴァロワ入国はその後だ。ふたつ。住むところと食べるもの、働き口は用意するが、つかえないようなら放り出す、かもしれない。みっつ。俺は君の大家で雇用主。わからなかったら、神様みたいなもんだと思ってくれればいい。口応えはするな。余計な詮索もするな。俺たちの生活を掻き乱すな。俺は、子供だからって甘くしないぞ。泣く子も騙す、酷い奴だ。以上を了承したら馬車に乗れ」

　畳みかけられて、ルシカンテはあんぐりと口を開けていた。こんな、とんとん拍子で話がまとまる筈がないと思っていたのに。

　グレーテルの兄にきつく睨まれて、あわあわと背筋を伸ばす。はきはきと返事をした。

「わかりましたっ！」

　気持ちの良い返事をしたのに、グレーテルの兄は悪くなったものを口に含んでしまったような顔をした。今度は、何がいけなかっただろうか。

「了承したら乗れと言っただろうが。グズはふん縛って据え膳にして、置き去りにして人喰いにくれてやるぞ」

「お兄ちゃん、アーサーはいつでも走れるわよ。……あら？　どうしたの？」

　森に近い岸辺にとまっている馬車の荷台から、グレーテルが兄に呼びかける。グレーテルの兄は、手を上げて答えに変え、ルシカンテを顧みずにさっさと行ってしまった。その薄い背を追う前に、ルシカンテは、静かに佇んでいるギャラッシカへ声をかけた。

「ねぇ、ギャラッシカ。あんたは、どうする？　帰る場所、ある？」

「ルシカンテと一緒」

　つまり、帰る場所はない、ということだろうと思った。ギャラッシカの、長さの足りない袖を掴んで、誘う。

「じゃあ、一緒に行こう。内地がどんなとこか知らねぇけど、とりあえず、淵よりか安心して暮らせる場所だべさ」

　少し考えてから、付け加える。

「おらも、あんたが一緒だったら、心強ぇよ」

　ギャラッシカは、なんの抵抗もなく頷いた。

「何処へでも行こう、君の心の赴くままに」

　ルシカンテは、ギャラッシカを連れて、馬車の前に回り込んだ。御者台にはグレーテルの兄が既に腰かけて、手綱を手に取っている。ルシカンテは浅くお辞儀をして、言った。

「あの、このひとも一緒さ行きます」

　ギャラッシカは、木のように真っすぐに地面に立っている。グレーテルの兄は、ルシカンテが思った通り、柳眉を吊り上げた。

「なんで、勝手に決めちゃったんだ？　何様のつもりなの？」

「……神様ではねぇです」

　あんたと違って、と心の中で毒づく。揉める前に、荷台にとび乗ってしまおう。なんて企んでいると、グレーテルの兄は、軽く肩を竦めて舌のほこをおさめた。

「まぁ、そうなるとは思っていたがね。よろしい。聡明かつ寛大な雇用主様に平身低頭で感謝したまえ。さぁ、乗った乗った。さっさと出ねぇと、淵で野宿することになるぜ。そうなったら君ら、外で寝ろ。特に、あんた」

　グレーテルの兄の目が、ギャラッシカを射るように睨む。

「あんたの傍じゃ、安眠できないからな」

　ギャラッシカは、グレーテルの兄をちらりと上目づかいに見た。すぐにするりと視線を解き、ルシカンテを見る。

「ルシカンテは、僕の傍でよくねむれるよ。何も心配いらないからね」

　きょろんとした目は、ルシカンテしか見ていなかった。グレーテルの兄の厭味が上滑りして通り過ぎていく。ルシカンテは、自分の態度を棚に上げて、ひやりとした。意地悪を歯牙にもかけないこの態度が、グレーテルの兄の気に障って、やっぱり乗せないなんて言われたら、どうしよう。

　兄がそんな大人げないことを言いだす前に、荷物を掻き分けて来たグレーテルが、御者台の背凭れに顎を乗せた。兄の耳元で、こしょこしょと耳打ちする。

「お兄ちゃん、いいの？　お兄ちゃんがアロンソ様に折檻されない？」

　でも、声が高いので丸聞こえだった。グレーテルの兄がつまらなそうに鼻を鳴らして答える。

「念には念を入れる。それが商売の鉄則だ。あの変態野郎は、腐っても商人だからね。この二人が、計画に必要だと納得させることは、出来るだろう。一過性の不愉快な出来事は、旨い物を腹いっぱい食って、眠れば忘れられるから、別にいいよ」

　グレーテルは、きゃっと嬌声を上げて足をばたつかせた。

「わーい！　みんな、一緒、一緒！」

　ルシカンテとギャラッシカは、馬車の後に回り込んで、荷台に上がる。戸は内側に折りたたまれていた。

　荷台は荷物でごちゃごちゃしている。御者台との境目にも同様の戸が設えられており、閉めきることができるようになっていた。

　業者台の方に詰めて、ルシカンテは腰を下ろした。ギャラッシカが、すぐ隣にしゃがみこむ。尻と背を、床にも壁にも預けない。馬車は広くはないが、同乗者が二人とも小柄なので、大柄なギャラッシカでも足を崩せる広さがあるのに。この苦しそうな姿勢が、落ち着くのだろうか。

　二人が乗り込むと、グレーテルが荷物を掻き分けて、いそいそとやってきた。にっこり笑いかけてくる。

「わたし、グレーテル。お兄ちゃんは、ヘンゼル」

　ルシカンテは名乗りを上げるのを少し逡巡したが、きっぱりと迷いを振り切った。お世話になるのだから、信頼しないのは失礼だ。彼らのことを、よく知らないからこそ、これから知る必要もある。

「おらは、ルシカンテ」

「知ってる。さっき、あなたたち、大きな声でお名前を呼び合ってたよ。ルシカンテに、ギャラッシカ。でしょ？」

　グレーテルはくすっと笑い、ルシカンテとギャラッシカを順に指さした。

　ギャラッシカは、ルシカンテの隣で手足を折りたたむようにしゃがみ込んだまま、黙っている。その顔に、あるかなしかの笑みを仮面のように張りつかせたまま。グレーテルは興味深そうにギャラッシカを眺めていたが、ギャラッシカが置物のように動かないでいると、大きな欠伸をひとつして、ころんと横になった。いつのまにか小脇に抱えていたクッションを頭の下に敷き、体を丸める。すぐに、安らかな寝息をたてはじめた。

　グレーテルは薄着だ。このまま眠っては、風邪をひく。ルシカンテは、心配になった。幸い、すぐ目につくところに、毛布が落ちている。業者台の方へ膝でにじりより、さっきグレーテルがしたように、御者台の背凭れに顎をのせて、ヘンゼルに声をかけた。

「ヘンゼル、ちょっと。毛布、借りてもいい？」

　ヘンゼルは、艶のない馬のたてがみから目を上げた。鼻先に皺がよっている。

「三度だ」

　ルシカンテは、きょとんとした。なんのこと？　と問い掛けるのに先んじて、ヘンゼルは、鼻を摘まんで言った。

「君のくれた合羽だよ。石鹸を丸丸ひとつ使って笑い、丸一日天日干しするのを、三度も繰り返して、ようやく臭いがとれた。本体の方は、何度やったら臭いがとれるのかね」

　ルシカンテは、がばりと立ち上がった。天上に頭をぶつけて、うずくまる。腹が立つやら痛いやらで、涙目になりながら、喚いた。

「おらじゃねぇよ！　あんたの妹さかけるんだ！」

　馬の蹄の音だけがする。やがて、ヘンゼルが歯切れ悪く言った。

「あぁ……そうか。うん。いいよ、どうぞ。好きにしてください」

　ルシカンテは、毛布をひったくり、グレーテルにかけてやると、どかりと座り込んだ。怒りにすじりもじる。

（なんて態度だ。勘違いしてひどいことば言っておいて、ひとば不愉快にさせたのに、謝りもしねぇ！　おめぇこそ何様だ、本当に神様のつもりか！）

　頭に出来た瘤を、ギャラッシカが撫でてくれたが、痛くて飛び上がってしまった。

　怒りが収まり、体を落ちつかせると、忘れていた寒さを思い出す。奥歯をがたがた言わせていると、隣で、ギャラッシカが震えていることに気がついた。

「寒いのけ？」

　毛布を借りてあげようか、と言うと、ギャラッシカは首を横に振った。

「ルシカンテと、同じことをしているんだ」

　厭味では無く、こどものように無邪気に、ルシカンテの行動を真似ている。二十台の半ばくらいに見えるけれど、やっていることは、グレーテルと変わらない。

　ルシカンテは力なく笑い、少しでも温まろうと体を揺すった。

　ふと目線を上げると、荷台の屋根から小さな氷柱がいくつか垂れさがっている。ルシカンテは、それをぼうっと眺めながら、考えた。

　ヘンゼルの視線は、冷たく尖ったつららのようだった。飛び入りの新参者は、やはり歓迎されないらしい。