人類最凶の敵、今度は人類最強の味方になる

逃亡

　列車の側面を突き破り、ピエロの男の身体が宙を舞う。

　重力の反発によって生まれた反動は凄まじく、彼の体を鉄塊のように弾き飛ばし、森の奥深くへと叩き込んだ。

　刹那、轟音が鳴り響いた。

　木々がなぎ倒され、爆風が森を駆け抜ける。葉が宙を舞い、土がえぐれ、辺り一面に衝撃が走った。

「ぐっ……アハッ……アハハッ……やるじゃないか……！」

　折れた木の根元に叩きつけられた男は、血を吐きながらも、どこか楽しげに笑っていた。

　背中には深い傷。腕は不自然な方向にねじ曲がり、見る者に戦慄を走らせるほどだ。だが、当の本人は一切気にした様子もなく、愉悦の表情を浮かべていた。

　それこそが、彼が人間ではない事を物語っていた。

「アハハッ、君、いいね……最高だよ。物語はこうでなくっちゃ面白くない」

　その不気味な笑みに、瑠衣は静かに眉をひそめる。

「まだ生きていたか。しぶとい奴だ」

「当たり前じゃないか。こんな面白い展開、死んだら見られないだろ！？」

　男は痛みをものともせず、ふらつきながら立ち上がった。

　その目は、まるで舞台の観客席から劇を眺める者のように輝いている。

「しかもきみ、何か見覚えのある技を使っているなと思ったけど、《《あのお方の権能》》だよね～？　なんで君が使えるのかな？」

「知っていたとして、教えると思うのか？」

「ま、だよねぇ。でもおかしいな、あのお方はまだ《《その権能を誰にも授けていない》》んだけどなぁ」

　……なるほど。

　瑠衣は内心で舌打ちしながらも、静かに合点がいった。

　あの男の言葉から察するに、この時代ではまだ“レベリス”に権能は授けられていない。つまり今の瑠衣は、「予定されていた存在の枠」に先んじて立っているということになる。

「でも困ったなあ。どうやら、今の僕では君を倒すことはできなさそうだ。けれどあのお方から賜《たまわ》った大事な任務を放棄するわけにもいかないし……」

　男は、くしゃりと笑いながら、曲がった手で頭をぽりぽりと掻いた。

「なら、逃げるのか？」

「う～ん、そうするしかない、よねぇ？」

「――俺がさせると思うか？」

　その瞬間だった。

　――ズキン、と瑠衣の頭に激痛が走る。

「……っ、く……！」

　頭を抱え、膝をつく。視界がぐらつき、再びあの耳鳴りのような音が頭の奥で渦巻く。

　それは先日も起きた頭痛だった。

　あるいは、強力な技を使った副反応か――。

「ちっ、こんなところで――」

　その瞬間を男は見逃さなかった。

　軽やかにくるりと回転したかと思うと、ぐにゃりと曲がっていた腕を一回転させる。

　シュルシュルと骨と筋肉が音を立てて戻り、まるで手品のように、完全に回復してしまった。

「じゃ、また会おう！ 次はもっと楽しい幕を用意しておくからさァ――！」

　軽快にそう叫ぶと、男は森の奥へと跳躍し、数瞬のうちに姿を消していった。

　木々の間から聞こえてくるのは、不快なほど陽気な笑い声。

　――アハッアッハハハハッ！

　その声が完全に消えたのを確認してから、瑠衣は舌打ちした。

「……ちっ逃がしたか」

　とはいえ、追撃するには今の頭痛があまりに致命的だった。何より、今は――

（乗客たちの安否と……あのSEUの容態の方が先だ）

　そう思いながら振り返ると、そこには――震える少女の姿があった。

　先程殺されそうになっていた星風というSEUの少女。

　隊服の裾を握りしめ、膝を抱えて小さく震えていた。唇が青白く、目は虚ろで、それでも必死に気を保とうとしている。

　瑠衣は静かに彼女の前にしゃがみ、その虚ろな目を真っすぐに見た。

「あいつは追い払った。だからもう大丈夫だ」

　優しく、けれど確かな響きを持つその一言に、星風の瞳がわずかに揺れる。

「……ほんとに？」

「ああ。約束する」

　その瞬間、張りつめていた彼女の肩がふっと緩み、頬に涙が一筋落ちた。

　続くように、堰《せき》を切ったようにぼろぼろと涙が溢れ出す。

「うっ……ぐすっ……あ、ありがとう、ございます……っ」

　震えながら礼を口にする星風の声は、かすれて途切れがちだった。

　それでも必死に感謝を伝えようとする姿に、瑠衣は無言のまま懐から小さなタオルを取り出し、彼女の手にそっと差し出す。

　──が、その手はタオルに届く前に止まり、次の瞬間には瑠衣の胸元へと飛び込んできた。

「うわああああああっ……！！」

　星風は涙でぐしゃぐしゃの顔を隠すように瑠衣の胸にすがりつき、声をあげて泣きじゃくった。

　理性も羞恥も追いつく暇もない。本能のまま、命を守ってくれた存在にしがみついていた。

　細い腕が制服をきゅっと握りしめ、肩を震わせながら絞り出すように言葉を漏らす。

「ほんとに……もうだめかと、思って……こわかった……っ……死ぬの、いやだった……っ……怖かった」

　ぐしゃぐしゃの顔、震える声。けれどその体からは、生きている者だけが持つ確かな温もりが伝わってくる。

　その重みに、瑠衣は戸惑いながらも、そっと腕を伸ばし、彼女の背を支えるように優しく抱き留めた。

「……もう、大丈夫だ」

　静かに、けれど確かにそう告げた瑠衣の言葉に、星風は顔をうずめたまま何度も頷いた。

　涙が制服に染みていくのも構わず、しばらくの間、ただ縋るように離れなかった。

　──そして。

　ようやく涙が落ち着き、呼吸が整ってきた頃、星風はふと、己の姿を意識した。

「……？」

　瑠衣の胸元から離れ、ぼんやりと差し出されたタオルを受け取る。そして数秒後――はっと何かに気づいた。

　視線が、自分の下半身へと落ちる。

　……暖かい感触。湿り気。

　状況の意味を理解した星風の顔が、一瞬で真っ赤に染まる。

「し、ししし失礼しましたぁああああっ！！」

　顔を覆うようにしゃがみこみ、耳まで真っ赤にしながら、全力で叫ぶ。

「わ、わたし、もしかして、ば、ばば……ばれて……！？うぅぅぅっ！」

　混乱のあまりその場でうずくまる星風に、瑠衣の目元がわずかに和らぐ。

「泣きすぎて、顔がぐしゃぐしゃだ。それで拭け」

「……え？　あ、そ、そうですよねっ！？　顔、ですよね！？　あ、ありがとうございます……っ！」

　星風がホッと安堵の息を吐いた、その直後。

「それと。《《後方車両にシャワールームがある》》。使ってくるといい」

「…………ひゃ、は、はいぃぃぃぃぃぃ……」

　顔を隠していた手が、ぴたりと止まる。

　瞬間、湯気が出そうなほどに真っ赤になり、ぶるぶると震えながらうずくまる星風。

　まるで全身が恥ずかしさで弾けそうだった。

　だがその姿は、ついさっきまで恐怖に呑まれ失禁していた少女とはまるで別人で、

　瑠衣には、ようやく「普通の少女」に戻ったように見えた。

　――少しは、気が楽になったか。

　瑠衣は目を伏せ、静かに背を向けた。

　だが――その安堵も束の間だった。

「……っ！」

　星風がはっと顔を上げる。

「鷹野さんっ……！」

　その声に、瑠衣もすぐに顔を上げた。

　――そうだ。もう一人、まだ意識がなかったはずだ。

　少女は慌てて駆け出し、血の染みた車両の奥へと走っていく。

「鷹野さん……！」

　星風の叫びが車内に響く。

　列車の連結部付近――そこに、鷹野が倒れていた。

　その横には医者らしき乗客の男が手当てをしている。

　彼の腕は肘から斬り落とされ、切断面はすでに乾き始めていた。

　止血は施されている。おそらく、自らか、この男が応急処置を施したのだろう。

　だが、顔色は悪く、荒い呼吸を繰り返している。今にも意識を失いそうな様子だった。

「鷹野さん……っ！」

　星風はその手を握りしめ、必死に呼びかける。

　瑠衣もすぐさま駆け寄り、鷹野の顔色と傷の具合を見た。

「斬られてから、まだ三十分は経っていないな。処置は早かったが……」

「腕……つけられますか！？」

　すると、横にいた医者の男が言った。

「天之都《あまのみやこ》の第一療養所まで行けば、最新の義肢移植か、もしくは再生接合手術でなんとかなるだろう。しかし、遅くなれば手遅れになる。もって半日だ」

「……急ぎましょう。早く……早く……！」

　星風の声は震えていた。

　彼女の掌も冷たいが、握る鷹野の手はもっと冷たかった。

「森園……」

　そのとき。

　鷹野の唇が微かに動いた。

「えっ……いま、なんて……？」

「……森園、は……どこに……」

　か細い声。苦しげな呼吸の隙間から、彼は、彼女の名前を呼んだ。

　その言葉に、星風の目が揺れた。

　何かをこらえるように歯を食いしばる。

「……あのっ！」

　ふと、星風が瑠衣の方を振り向いた。

「森園さんの、遺体……ちゃんと、列車に乗せてありますか……？」

「ああ。布をかぶせて、後方車両に安置してある。天之都に着き次第、埋葬されることになるだろう」

「……ありがとうございます」

　そう言ったきり、星風は視線を落とした。

　拳を握りしめ、しばらく沈黙する。

　やがて彼女は、ぽつりと語り出した。

「……わたしたち、同期なんです。森園さんも、鷹野さんも。三か月前に一緒に入隊して……訓練も、毎日一緒で」

　その声はどこか遠く、記憶を手繰り寄せるようだった。

「森園さんは、すっごくクールで、でも面倒見のいい人で。鷹野さんは、ちょっと軽口だけど、誰よりも仲間思いで」

「私、足引っ張ってばっかりでした。唯一誇れるのは座学ぐらいで体力も戦闘訓練もビリばっかで……でも、ふたりは笑って支えてくれて……」

　そこまで言った時。

　星風はぽつんと、こう言った。

「……二人は、付き合ってたんです」

　その言葉に、瑠衣は目を伏せた。

「最初は内緒だったけど、すぐバレてました。だって、顔に出るんですもん。森園さん、ほんとはすっごい照れ屋だったんですよ」

　その表情は、どこか嬉しそうで、そして――とても、哀しかった。

「森園さん、よく言ってたんです。“任務に出たら、どっちかが先に死ぬかもね”って。でも、だからこそ今を大事にしたいって」

「なのに……っ！」

　星風の声が震え、嗚咽がこぼれる。

　その目から再び涙がこぼれ落ちる。

「私が……もっと強かったら、私が守れてたら……！」

　拳をぎゅっと握り、震わせる。

　その姿を、瑠衣はじっと見つめていた。

　やがて、彼は静かに口を開いた。

「――お前のせいじゃない」

「……え？」

「やつは……その辺の幻影とは格が違う。お前達新人が相手できるような存在じゃない」

「……でも……」

「仮に、SEUの精鋭を集めて戦ったとして、勝てるかどうかも怪しい。それほどの怪物だ。だから彼女が命を落としたのは、誰のせいでもない」

　その言葉に、星風は目を見開き、しばらく何も言えずにいた。

　やがて、何かを思い出したかのようにぽつりと呟く。

「じゃあ……そんな相手を追い払ったあなたは……一体、何者なんですか……？」