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《剣聖》と学院と王の座

「ここが……公都《ヴァルセリオン》か」

陽が傾き始めた空の下、馬車の窓から見える大都市に、私は自然と息を呑んだ。数日かけて辿り着いた目的地。目の前に広がるのは荘厳な城壁、石造りの広場、そして――この国の中心。

「それで、《剣聖》はどこにいるの？」

馬車を降りながら、私はすぐ隣を歩くラインに尋ねた。

「この時間なら、たぶん協会にいるはずです」

なるほど。剣聖がよく出入りする場所として噂にもなっている協会か。さっそく向かう。

……だが。

「本日はお見えになっておりません」

協会の神官が首を振るのを見て、私は無意識に舌打ちしそうになるのをこらえた。

「どこにいるのよ、もう……」

フィーネがいそうな場所を片っ端から巡った。訓練場、騎士団本部、市場、剣の名所と言われる場所……どこにも、あの人の姿はない。

「他の国にいる、なんてことないよな？」

と、後ろのフリッツがぼそり。

「他の国って？」私は聞き返す。

「ほら、あの……《聖女》の国とか。会いに行ったとかさ」

それは確かにありうる。初めて会った時もフィーネと聖女は親しいように見えた。

「とりあえず、公都をもう一度くまなく探してみましょう」

私たちはヴァルセリオンの隅から隅までを見て回った。だが、成果はゼロ。焦りが顔を覗かせ始めた頃――ふと、私は思い出す。

「ねぇ、ライン」

「なんですか、サティさん？」

「この国にも学院ってあるの？」

「ええ、もちろん。ほら、あそこです」

彼が指差した先にあるのは、城にも似た巨大な白い建築物。人の気配が多く、賑やかな声が遠くからも聞こえる。

「あれが学院？」

「そうです。見てみますか？《剣聖》様はいないと思いますが」

「いいわ。どんな生徒がいるのか気になるし」

学院内部を見学していると、私は思わず足を止める。

そこにいたのは――

「……フィーネ……？」

目の前で講義を行っている、栗色の髪を揺らす女性。それは間違いなく、《剣聖》フィーネだった。

「フィーネ様……！？」

ラインの心の声が漏れそうになっていた。

授業の終了を知らせる鐘が鳴る。教室の扉が開き、彼女は廊下へ出てくる。そして、私の存在をすぐに――

「サティ！？どうしてここに……！」

「フィーネに頼みたいことがあって来たのよ」

「私に？」

「私の領地、ルメリアで教員をしてほしいの。剣の授業を、生徒たちに」

フィーネは少し驚いたように瞬きをした。

「教員……かぁ。私にできるかな」

「できるってば。今だってすごく分かりやすく教えてたじゃない」

「でも、これは代打の授業だったのよ。私は今、公王の候補者でもあるから」

私はラインの方へ視線をやる。

「ラインから聞いた。候補って、他にもいるのよね？」

「はい」ラインが一歩前に出て説明する。

「候補者は三人。いずれも、公都を治める名家の令嬢です」

「やっぱり。つまり、フィーネも公爵家の娘……ってわけね」

私は一歩、彼女に近づいて口を開いた。

「個人的には、あなたみたいな特別な人間が、王になるのは向いてないと思ってる」

「え？」フィーネが目を丸くする前に、ラインが反論する。

「ですが、《剣聖》様が王になれば、この国は安泰かと……！」

「違うわ。《剣聖》っていうのは、“戦場の英雄”よ？戦が起これば真っ先に最前線に立つべき人。それが王になったら、前線もこの国も回らないわ」

「なるほど……」ラインは目を伏せたが、まだ納得しきれない様子。

「でも、《剣聖》様に勝てる人なんて、この世に――」

「いるわよ」

私はきっぱりと言い切った。

「私は、フィーネに勝てる者を知ってる」

「……すみません、少し熱くなりすぎました」

「いいのよ。でも、冷静さは大事よ。指揮官は常に、冷静でなくちゃいけないから」

私がそう言い切ったとき。

フィーネが、静かに口を開いた。

「……私、ルメリアに行く」

「え？」

「このままじゃ、公王候補としてじゃなく、一人の人間としての自分が分からなくなりそうだから。少し、考えたいの。サティ。あなたの領地でなら、それができる気がする」

彼女の瞳は、いつものようにまっすぐで、そして強かった。

こうして、《剣聖》フィーネは王の座から一歩退き、ルメリアへと向かうことを決めた。

それが、世界の流れを少しずつ変えていく――始まりだった。