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叙爵と王妃の紅茶

「王様、サティと名乗る冒険者が城門前に到着しております」

「通せ。今後その者が訪れた際は検査は不要と、門番全員に通達しておけ」

「かしこまりました」

王都の守護隊──通称・門番──へ即座に伝令が飛び、サティ・フライデーという冒険者は、王都において“例外”の存在となった。

* * *

「失礼します」

「そんなにかしこまらなくていいぞ」

「そうはいきませんよ、陛下。それで……本日は、どのようなご用件でしょうか？」

サティは礼を崩さず、凛とした声で問いかけた。

「うむ。早速本題に入るが、サティ。お前を叙爵することにした」

「……そうですか、私が……」

受け答えの途中で、思考が追いついていないことに気づく。

「……すみません。陛下も、冗談を仰るのですね」

「誰も冗談など言ってはおらん」

「……え？」

沈黙の後に、現実が追いついてきた。

「では……私が、叙爵されるというのは……事実、なのですか？」

「そうだ。ギルド総督、戦士長からの報告も届いておる。単独でダンジョンを攻略したことも、“変化”の力を持つことも、すべて把握している」

「……まさか、そこまで知られていたなんて」

「ユーリシアは、実に優秀な人物を選んだようだな」

その一言で、サティは覚悟を決めた。

「……分かりました。姫様の護衛である以上、それなりの身分も必要でしょうし、貴族になります」

「感謝する。叙爵式は改めて催す。その連絡を待っていてくれ」

「かしこまりました」

* * *

応接室を出て、案内された部屋──ユーリシアの隣室に入ると、しばらくして扉がノックされた。

「サティさんの部屋かしら？」

その声は、ユーリシアのものではなかった。扉を開けると、そこにいたのは優雅な立ち姿の女性。

「王妃様……でしたか」

「よく分かったわね。ソフィアよ」

「ご用でしょうか？」

「用がなきゃ来ちゃいけないの？」

「い、いえ、そんなことありません！」

「ならよかったわ。ユーリシアの護衛を引き受けてくれて、ありがとう」

「もったいないお言葉です」

「それでね──今日は、お茶会に来てほしいの」

サティは内心、焦った。王妃とお茶会だなんて、どんな噂になるか分からない。ここは考える必要があった。

「分かりました。ですが……ソフィア様の“娘”として参加させていただいても？」

「ふふ、いいわよ。面白い遊びになりそう」

* * *

ところが。

「あなた、ユーリシアじゃないわね？」

「……お母様、何をおっしゃって」

「ユーリシアはね、いくら誘ってもお茶会には一度も来ないのよ」

――完全に見破られていた。

「……すみません。私です。サティです」

「やっぱり。でも安心して。お茶会のメンバーは、私とあなただけよ」

「え、そうなんですか？」

「さあ、着いてきなさい」

案内された部屋には、既にティーセットやお菓子が並べられていた。

「これだけ用意するのに、時間かかるはずですよね？」

「朝から準備させていたの」

「私が断っていたら……？」

「“もし”の話は無粋よ」

「……ですよね」

* * *

お茶会のあと、王妃はサティを庭園に誘った。

「ここ、綺麗ですね……」

「自慢の庭なの。次はね、第一王女に会ってもらいたいの。きっとあなたと気が合うわ」

「はい、私でよければ」

「ありがと。さ、今日はゆっくりお休みなさい」

* * *

翌朝、朝食を終えたサティの元に、1人のメイドが現れた。

「このたび、陛下より命を受け、サティ様の専属メイドとなりました。メイランと申します。よろしくお願いいたします」

「……こちらこそ、よろしくね」

「それと、陛下がお呼びです。叙爵式にてお待ちです」

サティはメイランの案内で、玉座の間へと足を運んだ。

* * *

「サティ・フライデー、入られよ」

宰相の声が響き、サティは前へ進む。そして片膝をついて、頭を垂れる。

「頭を上げよ」

「ありがとうございます」

「この度、皆の者を招集したのは、この者・サティを叙爵するためである」

その瞬間、貴族のひとりが前へ出た。

「お待ちください、陛下！」

「ファルメル子爵、何事か？」

「この者に爵位を与えるのは、時期尚早かと」

賛同の声がいくつか上がる中、王は静かに言った。

「ならば問おう。そなたは“ブラックドラゴン”を単独で討伐できるのか？」

「……そんなこと、できるはずが──」

「だがサティはそれを成し遂げた。目撃者も複数いる。これは疑いようのない事実だ」

「ですが、」

「これは王の決定である。反対するのであれば、王命に逆らうとみなす」

「……陛下のお心のままに」

ファルメル子爵は、唇をかみしめながら下がっていった。

* * *

叙爵式の後、玉座の間に残っていたサティの元へ、ユーリシアが駆け寄った。

「サティさん、聞きましたよ！　貴族になったって！」

「……耳が早いですね」

「当然です。私の戦士様のことですもの」

「でも……まさか、あの街を統治することになるなんて。頑張ってくださいね！」

「……ありがとうございます」

いろんな人から「頑張れ」と言われるけれど、もしかして──これから行く街、ただの街じゃないのでは？

そんな不安を胸に、サティ・フライデーは新たな階段を一歩ずつ登っていくのだった。