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旅路の終わり

　祭壇を覆っていた黒い瘴気は、黒幕の消滅と共に霧散していった。

　静まり返った森の奥で、サティはしばし膝に手をつき、荒い呼吸を整えていた。

「……終わった、の？」

　ルリが呟く。彼女の白い頬には汗がにじみ、しかしその瞳には安堵の光が宿っている。

「ああ……奴の気配は完全に途絶えた。もう動き出すことはないだろう」

　サティはそう答えながら、祭壇の中央に残された黒い結晶の欠片を見下ろす。

　黒幕の力の核と思しきそれは、いまや砕け散り、ただの石ころに戻っていた。

　───だが。

（すべてが終わったわけではない。この影の背後には、まだ誰かがいるはずだ）

　サティの心中には確信があった。黒幕が用いた魔術、瘴気の質、そして最後の瞬間に呟いた「主」という言葉。

　討ち果たしたのは駒に過ぎない。

　その真実は、彼女の胸を冷たく締めつける。

「サティ」

　そっと肩に触れるルリの手が、彼女を現実へと引き戻した。

　見ると、クラウディアが森の外れに立っている。

　いつの間にか姿を現した彼女は、ただ静かに頷いた。

「影は退けられました。けれど、影を操る意志はまだどこかに潜んでいます」

「わかってる。でも今は……戻らないと」

「ええ。ルメリアには人々が待っていますから」

　サティは深く息を吐き、森を見回した。かつて怨念に満ちていた空気は澄み、鳥たちが小さく鳴き始めている。

　静寂の中に、再び命の気配が満ちていく。

「行こう。報告もしなきゃならないし、休息も必要だ」

「うん……帰ろう、サティ」

　二人は肩を並べ、祭壇を後にした。

　木々の隙間から差し込む光が、戦い抜いた彼女たちの背を静かに照らしていた。