208/264

セリーヌの試練

二つ目の光を踏み越えた瞬間、空気が重くなる。

周囲の景色は鏡張りの広間に変わり、無数のサティがあらゆる方向に映っていた。

一歩進むごとに、鏡の中の「自分」が違う表情を浮かべる。

傲慢な笑み、怯えた瞳、冷酷な視線──それは、サティが心の奥に押し込めた感情の断片だった。

「ねぇ、あなたは本当に正しいの？」

正面の鏡の中から、声が響く。

そこに映っているのは、完璧な笑顔を浮かべたもう一人のサティ。

その瞳は底知れず暗く、そして残酷だった。

「力を手に入れても、守れるものなんて限られてる。だったら最初から、全部切り捨てればいい。

そうすれば……傷つかない」

サティは唇を噛み、視線を逸らさない。

「……私は、切り捨てるために力を求めたんじゃない」

偽りのサティが、ゆっくりと鏡から歩み出る。

同じ顔、同じ声、同じ力を持つ存在──ただし、ためらいも慈悲もない。

「じゃあ証明してみせて」

偽りのサティは手をかざし、闇色の刃を生み出した。

「本物がどちらか、ここで決めよう」

足元の鏡が砕け、破片が宙に舞う。

その瞬間、試練の場は戦いの舞台へと姿を変えていった。

＊＊＊

目を開けると、そこは春の庭だった。

花が咲き乱れ、柔らかな風が頬を撫でる。

遠くから笑い声が聞こえ、サティの胸の奥を微かに締めつける。

花の向こうに、亡き母の姿が見えた。

「サティ……おかえり」

母は優しく微笑み、両手を広げている。

その腕に飛び込みたい衝動が、心の奥から突き上げる。

「忘れてしまったの？　あなたはここに帰ってくるはずだった」

母の声が、甘く絡みつく。

足が前へ動く──あと一歩でその腕の中に届く。

だが、サティは目を伏せ、深く息を吸った。

（……これは現実じゃない。進まなきゃ、試練は終わらない）

次の瞬間、母の姿は歪み、溶けていく。

花々も音も消え、残ったのは無音の石畳だけ。

「よくできました」

背後からセリーヌの声が響く。

「最初の扉は開きました。でも……次はもっと、あなたの心を抉ります」

闇の中に二つ目の光が浮かび、道を照らし出した。

サティは足を踏み出す──さらなる幻影が、彼女を待ち構えていた。

＊＊＊

　薄暗い空間に、一歩踏み込む。

　足元に敷かれた白い石畳は、どこまでも真っすぐに続いているようで───しかしその先は、靄に覆われて何も見えなかった。

　背後の扉は音もなく閉じられ、帰り道は断たれる。

　この瞬間から、すべては試練の領域。外界の理はここには通じない。

　───カツン。

　歩き出した足音が、やけに鮮明に響いた。

　その音を追いかけるように、前方の靄の中から、何かが浮かび上がる。

「……私、か」

　現れたのは、サティと寸分違わぬ姿をした女性。

　表情まで同じ──いや、違う。目の奥に浮かぶのは、嘲笑。

『弱い自分を誤魔化すために、力を求めた。

　その力がなければ、あなたはただの───何もできない受付嬢』

　その声は、耳ではなく心を直接叩く。

　自分の中に潜んでいた疑念が、外の形をとったかのようだった。

　サティは眉一つ動かさず、視線を正面に据える。

「それがどうしたの？　私は力を使うために、この場所に来た」

　偽物のサティは、にやりと口角を上げる。

『ならば証明してみせろ。本当に、力を持つ資格があるのか』

　次の瞬間、偽物の背後に影が渦巻き、漆黒の剣が形を成す。

　殺気が、空間そのものを凍りつかせた。

　───試練は、すでに始まっている。

＊＊＊

　空気が、刃のように張り詰めていく。

　影の剣を構えた偽物は、一歩も動かず──その存在感だけで圧をかけてきた。

　サティは深く息を吸い、左手に影を集める。

　───暴食。

　漆黒の霧が掌から広がり、触れた石畳を音もなく削り取っていく。

「来い」

　挑発するようなその一言に、偽物の足が弾かれたように動いた。

　次の瞬間、剣の切っ先が目の前に迫る。

　速度は、常人の目では追えない。

　ギィンッ――！

　影の障壁を展開し、剣を受け止める。火花が散り、衝撃が腕を痺れさせた。

　しかし偽物は止まらない。二撃目、三撃目──一切の間を与えぬ連撃。

　受け止めるたびに、サティは悟る。

　───これは私の技だ。私が歩んできた戦い方そのもの。

　つまり、この相手は私が使えるすべての手段を知っている。

「……面白いじゃない」

　影を脚へとまとわせ、一気に間合いを詰める。

　反撃の拳が偽物の頬をかすめ───そこから、

戦いは純粋な殺し合いへと変わっていく。

　剣と影、蹴りと拳。

　互いの思考を先読みし、裏をかくためにさらに裏をかく。

　自分との戦いほど、厄介なものはない。

　だがサティの目には、冷たい光が宿っていた。

　───自分を倒せるのは、自分しかいない。

＊＊＊

　刹那、二人の動きが完全に重なった。

　攻撃も、防御も、間合いの詰め方も───すべてが同じ。

　鏡合わせの戦いは、互いに決定打を許さないまま続いていく。

　しかし、サティは口元にわずかな笑みを浮かべた。

　「同じ動きなら、先に壊すだけ」

　次の一撃を受け流し、わざと隙を見せる。

　偽物は当然そこを突いてくる──が、その瞬間。

　───影が弾けた。

　それは暴食と影縫いを同時に重ねた、サティだけが使える変則の罠。

　踏み込んだ偽物の足が石畳に縫いつけられ、動きが一瞬止まる。

　その刹那、サティは右手に全ての影を収束させる。

　「暴食──終焉」

　黒い渦が弾丸のように放たれ、偽物を飲み込んだ。

　空間ごと削り取るその一撃は、逃げ場を与えない。

　衝撃が収まり、視界が晴れた時──そこに立っていたのは、もうサティ一人だけだった。

　……静寂。

　そして、耳の奥に響く声。

『己を超えた者よ──次の扉を開く資格を与えよう』

　足元の石畳が淡く光り、先の靄が割れて道が現れる。

　試練は、まだ続く。

　サティはわずかに息を整え、前へと歩き出した。

　その瞳は、先ほどよりもずっと冷たく、鋭く輝いていた。