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謙虚への試練・予兆

夜の焚き火の向こうで、セリーヌは静かにお茶を淹れていた。

香り高い蒸気が漂い、疲れた身体が少しずつほぐれていく。

「……イザークと話をしていたみたいね」

カップを差し出しながら、セリーヌが穏やかな笑みを向けてくる。

仲間になってからしばらく経つが、この人は時折、何でも見透かしているような瞳をする。

「勤勉を覚醒させるには、謙虚が必要だと……そう言われました」

「ふふ、それは正しいわ」

セリーヌは炎の光を受け、銀髪をやわらかく揺らした。

「でも、あなたに“謙虚になれ”と命じても、すぐにできるものではないの。

　──それは、痛みや迷いを通してしか芽生えないから」

私は少しむっとした。

「私、そんなに傲慢に見えますか？」

「見えるわ」

即答。しかも、柔らかく微笑んだまま。

「でも、それは悪いことじゃないの。

　強くなるために必要な自信や誇りを持っている証拠だから。

　ただ、それだけでは……美徳は手の内に収まらない」

焚き火がパチ、と音を立てる。

その音に紛れるように、セリーヌは少し声を落とした。

「私は、あなたが“自分一人ではどうにもならない”状況に直面する瞬間を見てみたいの。

　そのとき、あなたが誰かに手を伸ばすことができたら……きっと謙虚は芽吹くわ」

彼女はそう言うと、またいつもの優しい仲間の顔に戻り、ルリとクラウディアの方へ軽く手を振って歩いていった。

私は手元のカップを見つめながら、その言葉が静かに胸に沈んでいくのを感じていた。

＊＊＊

翌朝。

街道を外れ、森の中を抜けて次の街を目指していたときだった。

「……嫌な気配がする」

ルリが立ち止まり、耳を澄ます。

私も周囲に意識を集中させる──が、その瞬間、視界がぐらりと揺れた。

足元の感覚が消え、体がふわりと浮く。

「サティ！」

誰かの叫びと同時に、私は地面に崩れ落ちた。

頭が回らない。力が入らない。魔力の流れが……止まってる？

「毒……？」

クラウディアの声が遠くで響く。

視界の端で、黒ずんだ小さな矢が草むらに突き刺さっているのが見えた。

私は立ち上がろうとしたが、膝が笑って動かない。

──こんな、無力感。

普段なら一瞬で片づけられる小競り合いすら、今はどうにもならない。

「……私が……やらなきゃ……」

口に出した瞬間、セリーヌが私の肩に手を置いた。

「いいえ。今は任せなさい」

彼女の声は静かで、しかし揺るぎなかった。

「あなたは強い。でも、今は私たちが強くなる番よ」

ルリが前へ飛び出し、クラウディアが後方を固める。

セリーヌは私を支えながら、敵の動きを冷静に見極めていた。

私はただ、彼女の肩を借り、仲間の背中を見守ることしかできなかった。

──これが、セリーヌの言っていた「自分一人ではどうにもならない状況」なのか。

戦いは短く、しかし確実に終わった。

敵の気配が消えた森の中で、私は悔しさと……妙な安堵を覚えていた。

「助けられるのも、悪くないでしょう？」

セリーヌはそう言って微笑み、私の額に触れた。

「これも、美徳への一歩よ」

私は返す言葉を見つけられず、ただ小さく頷いた。