185/265
忍耐の試練
ヴァローナ渓谷の奥深く、空はどんよりとした灰色に覆われていた。
サティとルリは険しい岩肌の間を慎重に進んでいる。
「この辺りから、空気が変わってきたわね」
ルリが言う。
「まるで、時間が止まっているみたい……」
「忍耐の力が残る場所だからかもしれない」
サティはそう答え、ゆっくりと前を見据えた。
しばらく歩くと、広場に辿り着く。そこには、古びた石碑が立っていた。
表面には擦れて読みづらくなった文字が刻まれている。
「読める？」ルリが聞く。
サティはじっと文字を見つめ、慎重に声に出した。
「『己を捨てて、己を得よ』……意味深だわ」
その時、背後から低い声が響いた。
「そこに立つ者よ。忍耐とは何か、知りたくはないか？」
振り返ると、そこには老人が立っていた。
彼は白髪交じりの長い髭をたくわえ、瞳は鋭く光っている。
「私はこの地の守護者だ。あなたが忍耐の証を求めるなら、試練を受けてもらう」
サティは決意の表情で頷いた。
「お願いします」
＊＊＊
試練は、精神と肉体の両方を試すものだった。
深い闇の洞窟で、サティは自分の内面と向き合う。
《怠惰》の囁きが何度も襲いかかり、休むことを誘惑する。
だが彼女は屈しなかった。
「私は逃げない……私の罪も、美徳も、全部抱きしめる」
光が差し込み、洞窟の闇を切り裂いた。
＊＊＊
一方、ルリは洞窟の入口で静かに祈りを捧げていた。
「サティ、あなたならきっと乗り越えられる……」
