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ユーリシア姫

戦士長ネルザンピと顔を合わせた日から、数日が過ぎた。

その朝。まだ日が完全に昇りきらない淡い光の中、私の部屋の窓辺に、一羽の鳥が止まっていた。

「……あら。あなた、戦士長の使い魔かしら？」

羽毛は青灰色、首元には小さな金の紋章。間違いない。私は窓をそっと開け、鳥の足に結ばれていた小さな巻紙を解いた。

> サティ・フライデー殿

今夜、戦士隊本部に来てください。

会っていただきたい方がいます。

迎えを差し向けますので、自宅でお待ちください。

「……会ってほしい人？」

書かれているのはそれだけ。でも、だいたい予想はつく。

――王女様、ね。

護衛対象と事前に顔を合わせておくのは、当然の準備。私はこの日、ギルドの仕事を少し早めに切り上げることにした。

夕方、受付の整理を終え、帰る支度をしていると、背後から声がした。

「先輩、もう帰るんですか？」

振り向くと、後輩のルリが不思議そうにこちらを見ている。

「ごめんね。ちょっと用事があってさ」

「そうなんですね！　お疲れ様でした」

「うん、お疲れ様！」

笑顔で言葉を交わし、ギルドを後にした。

帰宅後、私は制服を脱ぎ、戦士用の動きやすい装束に着替えた。窓の外を見ながら、迎えが来るのを待つ。すると程なくして、舗石を叩く馬の蹄音が近づいてきた。

「……来たわね」

門の前に止まった馬車の扉が開き、黒衣の戦士が降り立った。

「サティ・フライデーだな？」

「はい」

「戦士長がお待ちだ。早く乗りなさい」

促されるまま、私は馬車へと乗り込んだ。

戦士隊本部は、王都の中心部に構える巨大な石造りの要塞のような建物。威圧感のある造りだが、私は物怖じせずその廊下を進む。案内の兵士に従い、再びあの部屋の前へ。

「失礼します。サティ・フライデーをお連れしました」

「入りなさい」

中から聞こえた低く太い声に、私は扉を押して入る。

「よく来てくれました。サティ・フライデー」

「依頼ですから」

簡潔に答えると、ネルザンピは部下に下がるよう命じ、静かにうなずいた。

「護衛対象は……まだお見えにならないのですか？」

「もうすぐ来られると思います。座ってお待ちを」

それから数分――

部屋の扉の向こうから、少女のように愛らしい声が聞こえてきた。

「失礼いたします。初めまして。私、第2王女のユーリシアと申します」

振り返ると、上品なドレスを纏った少女が立っていた。薄紫の髪、透き通るような肌。だがその瞳には、王女としての決意と気高さが宿っていた。

「私は冒険者のサティ・フライデーです」

「あなたのことは、よく耳にしています。《死神》と呼ばれているとか」

「……既にご存知でしたか」

隣で、戦士長が口を開く。

「実は、サティ殿に護衛を依頼すると決めたのは、王女殿下ご自身なのです」

「……そうでしたか」

まさか、王族から直接指名されるとは。私は言葉を失いかけながらも、王女の目をまっすぐ見返した。

「どこで私のことを知ったのですか？」

「ええ、それはまた後ほど。でも今は――そろそろ本題に入りましょう」

戦士長が話を引き継ぐ。

「姫の周囲には、いま戦士がいない」

「……戦士がいない？　それは、非常にまずいのでは？」

「その通りです。だからこそ、サティ殿。あなたには、姫の《専属騎士》になっていただきたい」

私は少し眉をひそめた。

「私は、騎士ではなく、ただの冒険者です」

「冒険者のままでは、王族の護衛という肩書きにふさわしくない。だから、名目上でも戦士となっていただく必要があります」

「……そうですか。なら、騎士にもなりましょう。姫からの直接の指名依頼ですもの、断る理由はありません」

「ありがとうございます、サティ殿！」

王女ユーリシアは安堵の表情を浮かべ、深く頭を下げた。

こうして私は、“王女の戦士”となった。

名を捨てず、立場を変えず、しかし命を懸けて守る覚悟だけを新たにして――

彼女の影となる道を、歩み出したのだった。