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禁じられた扉、目覚めの刻

　霧の谷を越えたその先――切り立った断崖の中腹に、ぽっかりと口を開ける洞穴があった。

　そこには、岩と一体化したような重厚な扉が埋まっていた。

　サティはその扉の前に立ち、祠で手に入れた鍵を差し込む。

　カチリ、と硬い音。

　直後、扉全体が低く唸るように振動し、左右にゆっくりと開いていった。

　中から吹き出したのは、空気ではなかった。

　**影の匂いを含んだ、“魔力の気流”**だ。

「……ここが、影を創り出した場所」

　ルリがごくりと喉を鳴らす。

「戻るなら今よ」

　サティが静かに言うと、誰も返事をしなかった。

　代わりに、三人とも無言で前を見据えている。

　――誰も、引き返す気などなかった。

　薄暗い通路を進むと、足音が反響する。

　壁には古びた魔術式が浮かび、ところどころに“生体実験”を思わせる痕跡が残っていた。

「これは……人間の、魔力回路の断片？」

　レオが立ち止まり、壁に刻まれた術式を見つめる。

「“影”を創るために、人体を核に使った……？」

「狂ってる……」

　ミカが吐き捨てるように言った。

　だが、もっと狂っていたのは――

　その先に現れた、中央ホールの光景だった。

　ドーム状の空間。その中心に、

　巨大な水晶柱がそびえ立っている。

　それは“核”と呼ぶには不完全だが、確かに鼓動していた。

「……擬似核（ぎじかく）」

　サティが呟く。

「これが……“自分たちで創り出した影”の源？」

　だが次の瞬間――水晶柱が脈動を強めた。

　キィィィイイイィィィィィ……！

　耳障りな音とともに、影の波がドーム内を満たしていく。

「……来るぞ！」

　レオが叫ぶと同時に、影の形が姿を変える。

　かつて人間だった名残をとどめながらも、全身を黒い霧と瘴気に包んだ異形が立ち上がった。

　――“擬似核の守護体（ガーディアン）”。

　影の実験体。それは言葉を持たず、ただ殺意と魔力の奔流だけで、彼らに向かってきた。

「全員、位置取って！」

　サティが号令をかけ、四人が散開する。

　ルリは地を滑るように接近し、剣を振るう。

　だが刃は浅く、それだけでは通じない。

「硬いっ……！」

「魔力の防壁をまとってる。物理攻撃だけじゃ崩せない！」

　レオが即座に判断し、詠唱を始める。

「――《雷槍・三連（トライ・ヴォルト）》！」

　雷の槍が空間を貫き、ガーディアンの肩口を撃ち抜いた。

　断末魔のような唸り声とともに、影の瘴気が渦巻く。

「この守護体、核の瘴気を吸収して再生してる……！？」

　ミカの声に、サティは冷静に呼応した。

「なら、回復させないよう、攻撃の手を止めないで！」

　風刃を纏ったサティが、正面から魔力ごと斬り込む。

　影の身体が裂け、瘴気がぶわっと散る。

「今よ！」

　ルリが続けざまに剣を深く突き刺し、ミカが影の裏手から短剣を振るう。

　その瞬間、レオの魔術が完成した。

「――《重雷陣・崩》（じゅうらいじん・ほう）ッ！！」

　空間に現れた魔法陣から放たれた雷が、影の擬似核本体に直撃する。

　ガガガガガッ……！！

　光と闇がぶつかり合い、影の咆哮が響き渡る。

　そしてついに――

　影の守護体は、断末魔のように叫びながら、砕けた。

　黒い霧が残滓となって、ホールの床に崩れ落ちる。

　静寂が戻った。

＊＊＊

　サティたちはしばらくその場から動けず、ただ核の柱を見つめていた。

「……まだ、これが終わりじゃない」

　サティが言った。

「この核そのものを、消滅させないと。“影”はまた蘇るわ」

　レオが頷く。

「なら、次が本当の決着だ」