139/264

影の核を追って

　村を出る準備は、思ったよりも早く整った。

　調査の名目で訪れていたサティたちは、もとより長居するつもりもなかった。

　だが。

　この村で見た影は、確かな“手がかり”を残していった。

「……あの石片、鑑定に回してもらうとして。現地で調べるほうが早いわね」

　サティはルリと並んで村の外れを歩く。

　村人たちは、どこか怯えたまま、表に出ようとしない。夢に囚われ、眠ることすら怖れているようだった。

「サティ、例の“外から来た人間”だけど……一人だけ、該当者がいるって」

　ルリが懐から、村の古老から聞き取ったメモを取り出した。

「三日前、旅の僧侶を名乗る男が一晩だけ泊まったらしい。名前は……『ロゼア・フラム』」

「ロゼア……どこかで聞いたことがあるような」

　サティが目を細める。

　そして、思い出したように立ち止まった。

「待って。ロゼア・フラム。確か、パステコの旧領――“影の丘”に出入りしていたはず」

「“影の丘”って……地図に載ってない、あの……？」

「ええ。百年前に封鎖された廃領の名残。学会でも正式には存在しないことになってるけど……一部の記録には残っていたの」

　サティは石片を取り出す。

　それに反応するように、微かな魔力の震えが指先に走った。

「……反応してる？」

「この石、あの“影の丘”に由来する可能性が高いわ。間違いなく、パステコ公国が関わってる」

　ルリが小さく息を呑む。

　その時だった。

　ごぉ……という重低音の風が、ふたりの頬を撫でた。

「風が……変わった？」

　森のほうから、どこか焦げたような匂いがする。

　同時に、サティの肌に、ざわりとした魔力の逆流が走った。

「来るわ……！　ルリ、構えて！」

　黒い霧が、村の外れから立ち上っていた。

　その中心に、ふたたび“影”が姿を現す。

　だが、昨日のものとは違っていた。

　輪郭がはっきりしている。手足のようなものがあり、頭部と思しき位置に、仮面のような白い意匠があった。

「擬態が進んでる……人の姿に近づいてるの⁉」

　サティが魔力を展開する前に、影が腕を振る。

　その瞬間、大地が抉れ、ルリが咄嗟に飛び退いた。

「っく……！　サティ、これ……本体じゃない、でも強い！」

「本体の“核”を守る番人……あるいは、送り込まれた刺客……！」

　影が唸るように声を上げた。

　いや、それは言葉だった。

「――来るな、来るな、来るな――」

　男とも女ともつかぬ、無機質な声。

　サティはその言葉に動じることなく、前へ出る。

「来るな、じゃない。あなたが、呼んだんでしょう？」

　右手に展開した魔法陣が、光を帯びる。

「行くわよ、ルリ！　これはただの魔物じゃない。呪術の“しもべ”よ！」

「うん、やってやろう！」

　影が飛びかかる。

　地を裂き、風を裂き、叫びながら突進する。

　だがその瞬間。

　サティの掌から放たれた光が、影の中心――仮面のある箇所を、直撃した。

　爆音。衝撃。舞い上がる黒い霧。

　残されたのは、砕けた仮面と、またひとつの“石片”だった。

　それを拾い上げ、サティは見つめる。

「……やっぱり、パステコの印……。もう確信したわ。全部、繋がってる」

　彼女は顔を上げ、東の空を見た。

　そこに広がるのは、パステコ公国――影の本拠地。

「行きましょう、ルリ。……“影の核”を壊しに」

「うん。今度は、終わらせよう」

　彼女たちは、霧の残る村をあとにした。

　夜は明けたばかり。だが、その光はまだ、すべてを照らしてはいなかった――。