137/264

影のささやきと結界の夜

夜が、村を包みこんでいた。

サティは老女の家を拠点に、魔術陣を刻んだ。風と光の結界を二重に張り巡らせ、特定の方向に注意を集中させる――言うなれば、罠のようなものだ。影を“誘い”、その正体を暴く。

「ルリ、準備できた？」

「いつでもいけるよ。……来るの、わかる気がする。空気が変わってる」

ルリは窓の外を見ながら、腰の短剣に手を添えた。黒曜石のような刃は、魔力を伝導しやすくする加工が施されている。

サティは結界の中心に立ち、静かに呼吸を整える。

深い闇。重たい沈黙。

その中に――かすかに、靴音のような“タッ、タッ”という音が混じった。

誰もいないはずの夜道に、人の歩く音。

ルリが息を呑んだ。

「来た」

窓の外、空気が揺れる。濃い夜闇の中から、黒い“何か”が、じわじわと滲み出すように現れた。布のように風にたなびき、形を定めず、音もなく滑るそれは、まさに“影”。

サティは魔術陣の縁に片手を当て、魔力を集中させる。

「識別展開――霊視（クラリサイト）」

目に見えないものを視認する魔術。霧のようだった影が、緑がかった輪郭を帯びて浮かび上がった。

そこにあったのは、人の顔だった。

否、顔だった“もの”だ。

まるで人の皮膚だけを引き伸ばしたかのような歪な形状。目も鼻も、笑っているような口元もあるのに、そこには感情というものが一切なかった。

「……こいつ、喋ってる……？」

ルリがつぶやく。

よく耳を澄ませば、どこからともなく声が聞こえていた。

――おいで。

――ここじゃない。

――向こう側に、安らぎがある。

――ひとりじゃない。ずっと、待ってた。

「これ、精神干渉型……っ！」

サティの額に汗がにじんだ。

この影は、人の意識に直接語りかけるタイプの魔性――意思を持つ“何か”だった。見た目以上に、危険だ。

「結界、維持できる？」

「大丈夫。でも時間の問題。強引に侵入してくるつもりみたい」

そのとき、影が動いた。結界の外周に沿って滑るように移動しながら、じりじりと圧を強めてくる。

それに呼応するように、外の闇が濃くなる。

村全体を覆うように、暗さが深まり、風の音が止んだ。

「……ルリ、見える？」

「ええ。こっちも、やるよ！」

ルリが短剣を抜き、魔力を込める。薄く光が宿り、影に向かって――投げつけた！

刺さると同時に、影の一部が裂ける。裂けた部分から、黒煙のような何かが噴き出して、虚空に消えた。

「効いてる！」

「でも、まだ来る！」

影は裂けたはずの部分をすぐに再生し、逆にサティたちの結界を圧迫し始める。老女の家の外壁が軋み、結界がぎしぎしと軋む音を立てる。

「第七術式、空間固定――楔（くさび）！」

サティが詠唱を完了させると、地面から光の杭が数本、影の周囲に打ち込まれるように出現。影の動きを封じる。

しかし、次の瞬間。

――パキンッ！

何かが砕ける音。サティの結界が一部、破られた。

「……まずい」

家の中に、風とともに冷気が流れ込んでくる。

その風の中に、“笑い声”が混じった。

「ふふ、ふふふふふ……」

まるで、女の声のような、老人のような――性別すら曖昧な、不気味な笑い。

その声が、サティの背筋をひやりとさせた。

（この影……普通の魔物じゃない。これは、何かの“使い”だ）

彼女の脳裏に浮かぶのは、古い伝承。パステコ公国の南部で、百年前に滅びた村があったという話。その村を滅ぼしたのは、“影に憑かれた領主”だった。

（まさか……この影、“あの時”の……？）

影が、再び蠢く。

サティは結界の再展開を準備しつつ、ルリに告げる。

「この村、放っておけない。原因を突き止めて、封じなきゃ……パステコに行く前に」

「上等だよ。あたしは、あんたの剣なんだから」

影が、扉を叩く音が響いた。

サティの目に、揺るがぬ光が宿る。

「……なら、斬るわよ。“この世にあってはならない”ものを」

夜は、まだ長い。

けれど、それでも彼女たちは、歩みを止めはしない。