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旅人たちは、小さな歪みに出会う

「……あれが、マルナの村かな」

日が西に傾きかけたころ、ふたりの前に小さな集落が見えてきた。

サティは地図を確認し、うなずいた。

「このあたりでは一番大きな村みたい。宿もあるし、明日の準備もしやすいはず」

「でも……なんか、静かじゃない？」

ルリがぽつりとつぶやく。確かに、近くまで来ても人の声が聞こえない。畑は手入れされている様子なのに、誰の姿も見えないのだ。

「警戒しておいた方がいいかもね」

そう言って、サティはゆっくりと村の中へと歩みを進める。ルリも背後を警戒しながらついていく。

──それは、まるで無人の村だった。

軒先には洗濯物が干され、井戸には桶が置かれていた。生活の気配はあるのに、人の気配がない。まるで一瞬で誰かが“消えた”かのような、異様な空気。

「……ここ、おかしい」

ルリが低く言ったそのとき。

「……た、助けて……」

かすれた声が、どこかの家の扉の向こうから漏れた。

サティとルリは目を見合わせると、無言で頷き、すぐに扉の前に立つ。

「開けますよ」

そう声をかけ、サティが静かに扉を押すと――中には、震える老女と、倒れた若い男がいた。

「この村に……“影”が出るんです……」

老女の声は、恐怖と後悔にまみれていた。

「影……？」

サティが繰り返したその言葉は、やがてふたりの旅路に大きな意味を持つことになる。

だが、そのときのサティたちは、まだ知らなかった。

それが、旅のはじまりであり、新たな戦いの“兆し”であることを。