しょやマホ！ 〜初夜にがんばりすぎて公爵さまに「淫らすぎる」と追放されたので、魔法使いとして生きてみようと思います。〜

飛び散る、火花

怒声に驚いた鳥たちが、羽音を立てて梢(こずえ)から飛び立った。

屋敷の裏手に続く通路で、男たちが睨(にら)みあっていた。

黒髪を振り乱した騎士のジェロームが、シャツの胸元をはだけたポールに吼(ほ)えかかる。

「貴様は一線を超えたっ。今日という今日は断じて許さんっ」

「ハハッ、なぁに、妬(や)いてんだよ。ジェローム兄(・)さ(・)ま(・)」

ポールは、プッと血反吐(ちへど)を吐き捨てると、ニヤリと笑った。

「騎士さまの拳骨(げんこつ)も、たいしたことねぇなぁ、あぁ？　さっさとご自慢の剣を抜いたらどうだ？」

「……斬られるのが望みなら、斬って捨ててやる」

ジェロームが、長剣の柄(つか)に手をかけたとき、エステルが叫んだ。

「ふたりともっ、やめてってばっ！」

喧嘩のはじまりは、半刻(はんとき)ほど前のこと──

マリーと一緒に焼いたキッシュをバスケットに詰めたエステルは、厩舎(きゅうしゃ)を訪れた。

冬に備えて詰め込まれた干し草が醸(かも)されて、馬房の中には、ほのかに甘酸っぱい香りが満ちていた。

「ポール、少し休憩しない？」

エステルが声をかけると、馬の世話をしていたポールがひょいと顔を出す。

「ああ、ありがたい。そこ、座れよ」

「うん」

新しい干し草が敷かれた馬房に、エステルは腰をおろす。

夏の別荘の厩舎は、王都で見る馬小屋より、ずっと大きくて頑丈だった。冬の寒さから馬たちを守る、跳ね上げの板戸がついた小ぶりな窓からは、薄く太陽の光が差し込んでいた。

「山で冬を越すのって、やっぱり大変なんだね」

「まあな。親父が早死にしたのもわかるだろ」

「また、そういう言い方……」

「おっ、うまっそぉ。これ、お前が作ったの？」

エステルの小言をさえぎって、ポールは無邪気な声をあげた。

いつの間にか、ポールはエステルを「お前」と呼ぶようになっていたけれど、エステルは気にしていなかった。ポールとの会話では、それが自然なことのように思えたから。

「ヤバッ、やっぱめちゃくちゃウマい」

バスケットの中の皿から無遠慮に取り上げたキッシュを頬張って、ポールが言った。

「大袈裟(おおげさ)ね。マリーに教えてもらったんだから、ポールにはお袋の味、でしょ？」

「いいや、これはエ(・)ス(・)テ(・)ル(・)の(・)味(・)だ」

切れ長の目を細めて、ポールはペロリと唇を舐めてみせる。

エステルは、なんだか急に居心地が悪くなった気がして、水筒の水をゴクリと飲む。

「お前さ……ほんとに、このままここで冬越しすんの」

「ええ」

「きついぜ、山の冬は」

「そうだよね。でも……他に、行くところなんてないもの」

「ふうん」

ポールは指についた食べかすを拭(ぬぐ)うと、エステルの手から水筒を取り上げて、グビリと水を飲み込んだ。

「俺たち山の住人がさ、雪山で迷ったとするじゃんか。凍(こご)えて動けなくなったら、どうすると思う？」

「あ、それ聞いたことあるよ。雪に、穴を掘るんでしょう？　雪の中は、吹雪の風の中より暖かいから」

「バカだなぁ、お前にそんな色(・)気(・)の(・)な(・)い(・)話(・)、したってしょうがないだろ？」

「え……？」

バサッ

ふいに、干し草の上に押し倒されて、エステルは目を丸くした。

「凍えそうなときは、肌を重ねあうんだよ。雪山で一番、温かいのは、人間の血液だからな」

「ちょっと、からかわないで……」

「俺には、お前が身体も心も、冷え切ってるように見える」

「ポール、いい加減に──」

言いかけて、エステルは息を止める。

ポールの真剣な眼差しが、まっすぐにエステルの瞳の奥を射抜いていた。

「こんなとこ逃げ出して、俺の嫁になれよ」

唇を奪おうと乱暴に近づいてくるポールの身体から、濃い馬の体臭がする。

「だっ……ダメだってば──っ！」

目をつむって、ポールを突き飛ばそうとしたとき──エステルの手が、スカッと空(くう)を切った。

「えっ──？」

驚いて目を開けたのと、グァッといううめき声が聞こえたのが同時だった。

厩舎の床に転がったポールを見下ろすように、ジェロームが仁王立ちになっている。

「サー・ジェローム……！」

「奥方さま、お怪我は」

「あっ、ありません……」

「この不埒者(ふらちもの)がっ、奥方さまが気やすく接してくださるのをいいことにっ」

ジェロームが青筋を立てて怒鳴ると、ポールはヘッと笑って立ち上がった。

「その大切な奥方さまを放り出して、雪山に閉じ込めようってのは、どこのどいつだよっ」

「むっ……」

「それに、あんただって主命(しゅめい)でここにいるわけじゃないよな。エステルのことを心配してんのは、公爵さまじゃない……あんた自身なんだろ」

「何が言いたい……」

「俺たちは、同(・)じ(・)穴(・)の(・)ム(・)ジ(・)ナ(・)だってことさ」

「くっ──ふざけるなっ」

騎士は怒りをおさえられないように、ポールにつかみかかる。

「サー・ジェローム、待って──っ」

エステルは、思わず声をあげる。

訓練を積んだ騎士と、別荘番の息子。体格差も歴然としている。ジェロームが本気で殴り飛ばしたら、ポールがどうなるかわからない……。

けれども、ポールはジェロームと取っ組み合ったまま、エステルに笑いかけた。

「へへっ、心配すんな。こんなへなちょこ騎士に伸(の)されたりしねーよ」

「こいつっ……その汚(けが)らわしい顔を、エステルさまに向けるなっ」

「ふうん、エ(・)ス(・)テ(・)ル(・)さ(・)ま(・)、ねぇ」

「口の減らないやつめっ」

そのまま、転がるように厩舎を出たふたりは、屋敷の脇の通路でにらみあった──。

「ふたりともっ、やめてってばっ！」

エステルがそう絶叫したのは、そのすぐあとのことだ。

男たちが、エステルの声に気圧(けお)されたように逡巡(しゅんじゅん)した瞬間、パチパチと手を叩く音がした。

「いやぁ、なんとも勇壮だねぇ。ひとりの乙女(おとめ)をかけた、男の戦い……胸が熱くなるじゃないか」

シックな茶色のコートを羽織った金髪の青年を見て、エステルが声をあげる。

「バスチアンお兄さま！」

「やあ、エステル。愛しの妹よ。近頃、君が魔(・)性(・)の(・)女(・)になったとか聞かされて、まさかと思っていたのだけど、この様子だと噂もあながち、嘘ではないようだね？」

「ひどいっ、そんな冷やかしをおっしゃるなんて」

エステルが真っ赤になってふくれると、バスチアンはふいに真顔になって、つかつかと妹に歩み寄った。

「なるほど……そ(・)う(・)い(・)う(・)状(・)況(・)なのか」

亜麻色の髪にからんだ干し草を摘まみあげたバスチアンは、殺気のこもった眼差しでジェロームとポールを睨む。

「で、エステル。僕は、どっちの男に決闘を申し込めばいいのかな？」

「お兄さままでっ……もぉおっ、みんな、顔を洗って頭を冷やしてっ──」

しばらくして──

サンルームでティーカップに口をつけたバスチアンが、フワリと笑った。

「懐かしいね。先代公爵夫妻に招かれて、家族でこの別荘に来た頃が」

「ええ……あれが、ほんの数年前のことだなんて、信じられない」

エステルが力なく微笑むと、バスチアンは目を細める。

「ああ。まさか、ここがエステルを幽閉する監獄になるとは思いもしなかった」

「お兄さま……」

「先に言っておこう。今まで、何もできずにすまなかった。何があったかは、あらかたエマから聞いているよ」

「あの……エマは──？」

バスチアンは、困ったような顔で笑った。

「最初は正直、手に負えなくてね。自分ばかりお屋敷に置いてもらっては、お嬢さまに申し訳ない、修道院にでも入るとかいって、泣き暮らしていた」

「そう……」

「エステルが戻ってきたときエマがいてくれないと困ると、母上が説得して、ようやく落ち着いたんだ」

「お母さまが……」

「うん。父上も母上も、エステルのことを心配しているよ。ただ、いきなり伯爵家が介入しては、お前とロベールの関係が修復しにくくなるだろうと父上がおっしゃってね。黙って見守ることに決めたわけさ」

「そう……なのね……」

「カミーユ兄さんと僕は、反対したんだけどね」

「え──？」

バスチアンは、じっとエステルの顔を見つめた。

「僕らのエステルが、男を弄(もてあそ)ぶ、淫(みだ)らな女だって？　そんないわれのない侮辱(ぶじょく)を受けて、エステルが我慢する必要がどこにある。ロベールとの関係なんて、壊れるなら壊してしまえってさ。だいたい、僕は最初から気に入らなかったんだ。あいつが公爵じゃなかったら──」

「……」

エステルの目から、つっと涙が流れ落ちた。

バスチアンが、あわててハンカチを差し出す。

「お、おい、大丈夫か。無神経なことを言ったかな。すまない」

「いいえ、ごめんなさい……でも……」

「でも……？」

「わたしにも、落(・)ち(・)度(・)は(・)あ(・)っ(・)た(・)のよ」

「なんだって──？」

眉根を寄せたバスチアンの顔を見ていられなくて、エステルは視線を膝に落とす。

初夜に、妻を導かなかればと気を張っていたはずのロベールの想いを、踏みにじってしまったのは自分……そのせいで、こんな騒動を起こしてしまった。

そんな失敗をした自分が、やさしい言葉をかけてもらう資格があるのだろうか。

「エステル……ちゃんと説明してくれないとわからないよ。まさか、本当にロベールを裏切ったんじゃないんだろ？」

「ごめんなさい……」

「やめてくれ」

「……わたしの過(あやま)ちのせいで、お兄さまたちにも、伯爵家にも恥をかかせてしまって──」

「そんな言葉が聞きたいんじゃないっ！」

ガチャンとティーカップを置いたバスチアンは、気まずそうに窓の外に目をやった。

「……そんな言葉が、聞きたかったんじゃない」

「お兄さま……」

「僕はただ……エステルと、ロベールの悪口を言って、あいつを笑ってやりたかったんだ。それなのに……そんな顔をしないでくれ」

「ごめんなさい……」

バスチアンは、はあっと深い溜め息を吐いた。

「なぜ、僕に謝っているのか、過ちとは何か、ちゃんと説明するつもりは？」

「……」

「やれやれ、あんなにかわいかった僕のエステルが、少し目を離したスキに、とんだひ(・)ね(・)く(・)れ(・)者(・)になってしまったみたいだね」

「これは……ひねくれてるわけじゃ……」

「言い訳無用。この僕に隠しごとをするなんて、お仕置きが必要だな……そうだ、決めたぞ。エステルが正直に話してくれるまで、僕もエステルのことを淫らな女だと思うことにしよう」

「え──？」

つと立ち上がったバスチアンは、エステルの顎に手をかけて、くいっと上を向かせる。

「おにい……さま……？」

「悪い子は、食べられちゃっても文句言えないだろ？」

金髪の貴公子は、エステルの口を封じるように、桃色の唇に人差し指を当てた。

フワッと、バスチアンの顔がエステルの目の前に迫ってくる。

「んん──っ」

指越しに、バスチアンが口づけをする……チュッと煽(あお)るように音を立てて。

その感覚に、エステルは思わず身をすくめた。

「もう人妻のくせに……子供みたいに無防備なのは、罪なんだからね？」

耳元でささやかれて、エステルの混乱した頭は真っ白になる。

心臓がうるさいくらいに高鳴って、息が止まりそう──。

そのとき、低い咳払いが、サンルームに響いた。

「……シプレー卿。麓(ふもと)の村にお泊まりなら、そろそろご出立(しゅったつ)なさいませんと」

《サー・ジェローム──！》

エステルが逃れようと身をよじっても、バスチアンの手がエステルの顎をとらえて離さない。

「家族のスキンシップを邪魔するなんて、公爵家の騎士はずいぶんと無粋(ぶすい)なんだな」

「興(きょう)がのりすぎて、家族の絆(きずな)が傷つかぬよう、お守りしているまでです」

「言うじゃないか、サー・ジェローム。昔から君は、遠慮のない男だったが」

「お兄さま……痛い……」

エステルがうめくと、バスチアンはパッと手を離した。

「また来るよ、エステル。実は、〈暗い山〉には仕事にかこつけて来たんだ」

「お仕事……内務省の？」

「ああ。そうでもなければ、妹をないがしろにしている公爵さまの領地に、兄貴がズカズカ入ってくるわけにいかないだろ？」

「……いやな言い方」

「ははっ、嫌われたかな。でも、安心してよ……僕は、何があっても、エステルを嫌いになったりしないから──」

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お知らせ：このあとに、ロベールのかなり濃厚なエピソードを入れていたんですが、ちょっとこれはちがうなと思って削除しました！