しょやマホ！ 〜初夜にがんばりすぎて公爵さまに「淫らすぎる」と追放されたので、魔法使いとして生きてみようと思います。〜

新しい、はじまり

「おじさん、こんにちは」

「おお、エステルちゃん。見てってくれ。今日のオススメはこっちのカブだよ」

〈暗い山〉の麓(ふもと)。

小さな村の商店に、亜麻色の髪の乙女が姿を現すと、にわかに周囲がにぎやかになった。

「エステル、聞いとくれよ、うちのジャンが……」

「ちょっとでいいから、うちに寄っとくれよ。シモンに会えば、あんたもきっと……」

近所のおかみさん連中が、懸命にアピールしているのは、年頃の息子たちの話だった。

産業らしい産業もない、山あいの寒村。

どの家も、気立てのいい、よく働く息子の結婚相手を探すのに、必死なのだ。

おかみさんたちは互いに競(せ)り合(あ)っていたけれど、一致している意見があった。

『こんないい子を、あのポールに嫁(とつ)がせるなんて、もったいない』

エステルは、山の上の別荘をあずかるマリーの遠縁の娘、ということになっていた。

だから、村のおかみさんたちは、マリーがポールと結婚させるために、この美しい娘を呼び寄せたのだと思っているのだ。

「みなさん、お誘いありがとう……でも、もうお屋敷に帰らなくっちゃ」

エステルが荷物を抱えなおすと、おかみさんたちから溜め息が漏れる。

山の上までは、歩いて2時間……エステルのように華奢(きゃしゃ)な身体では、3時間かかるかもしれない。

長い時間、村に引き留めるのが無理なことは、誰の目にも明らかだった。

親類だということにしてほしい、と提案したとき、マリーはとんでもないと飛び上がった。

「そんな、畏(おそ)れ多(おお)いこと……」

「だって、ここにはわたしたちしかいないのだから、お手伝いをさせてほしいの。そのためには……身分は邪魔だわ」

公爵夫人などと言ってしまったら、山村で日常生活の買い出しをすることなど、とてもできない。

そもそも、この一帯全域が、公爵領なのだ。誰もが萎縮(いしゅく)してしまうことは確実だった。

それに──追放された公爵夫人ということが知られたら、村の人たちからも、いわれもない侮蔑(ぶべつ)を受けるかもしれない。

村からの帰り道。

エステルは、どこまでも続く山並みを見つめて、深呼吸した。

気持ちのいい風──。

晩秋の空気は、すっかり冷たくなっていた。

それでも、自然に囲まれていると、新鮮な木々の香りに癒される。

肺を刺す冷気さえ、心地よいくらいだ。

《村の人たちは、ポールのことを誤解しているのよ》

ふいに、エステルは、そんなことを思う。

遠慮のないおかみさん連中は、ポールがいかにろ(・)く(・)で(・)な(・)し(・)かを、耳にタコができるほど語ってきかせてくれた。

いわく、乱暴者で、酒場に来ては誰かれ構わず喧嘩を吹っかけるので、生傷(なまきず)が絶えない。

いわく、少しでもスキのある娘がいると、たらし込んで納屋に連れ込んでいる。

いわく、戦争に行ってから、発作的に暴力を振るわないといられないようになった。

ポールが戦争に行ったというのは、本当のことだった。

マリーによると、先代の公爵にポール自身が志願の手紙を書いて、王都で訓練を受け、国軍の一員として遠征隊に参加したらしい。

でも……ポールが乱暴者だとか、物騒(ぶっそう)な男だというのは、間違いだと思う。

あんなにも、マリーのことを大事にしている、孝行息子なんだから。

女たらしについては……エステルは、意見を保留中。

一度、井戸端でポールが身体を拭(ふ)いている場面に出くわしたことがあった。

背の高いポールは、シャツを脱ぎ捨てて、浅黒い肌をさらしていた。

すぐに顔を背(そむ)けたけれど……隆(りゅう)とした筋肉の上に、いくつもの傷痕が残っている様子が、残像のようにエステルの目に焼きついた。

桶(おけ)を抱えて、壁ぎわに隠れているエステルの頭上から、面白がるような声がした。

「ふうん……そうやって恥じらうと、生娘(きむすめ)みたいだな」

「──っ！」

エステルが振り返ると、目の前に、小麦色の胸板があった。

シャツをゆるく羽織ったままのポールが、エステルを抱きしめそうな格好で壁にもたれかかっている。

汗を拭いたばかりの湿った匂いを感じて、エステルは頭から湯気が出そうになった。

「シャ、シャツを、ちゃんと着てください……」

「それは、奥さまとしての命令？　それとも、ウ(・)チ(・)の(・)嫁(・)のお誘い？」

「なっ──」

遠くから、マリーの叫び声が聞こえる。

「こらっ、ポール！　エステルさまが困ってるだろっ。さっさとこっちに来て、手伝っとくれ！」

「へいへい」

ポールはニヤリと笑うと、エステルの頭をポンと撫でて歩き出す。

ちょっとしたボディ・タッチ……公爵夫人と、使用人の息子には、決して許されないはずの距離感。

それなのに、エステルがマリーの親類として振る舞うようになってから、ポールは遠慮なく、その距離を縮めてくる。

《やっぱり、女たらしは本当かも……》

そんなことを考えていた矢先──

ガシャン……ドタン……という、何か重いものがひっくり返る音がした。

《何かしら》

小走りに道を急いだエステルは、曲がり道の先をのぞいて、思わず息を飲んだ。

人間の2倍はあろうかという熊が、荷馬車を引き倒していた。

積荷の豆や小麦が、あたりに散らばる。

その中で──日焼けした青年が、剣を抜いて熊と睨み合っていた。

《ポール……！》

今朝早く、平地の村まで、冬に備えて食料の買い出しにいったポール。

その荷馬車が、襲われたのだ。

「グルガァァァッ」

フーッフーッと興奮した鼻息を吐きながら、熊が立ち上がって、前脚をふるう。

すんでのところで身をかわしたポールだったが、二の腕をかすめた鋭い爪に、肉が引き裂かれた。

「がっ──」

「ポールッ！」

叫んでしまってから、エステルはハッと口をおさえた。

熊がクルリとエステルのほうを見て、ガアァッと咆(ほ)えた。

「バカッ……逃げろっ！」

ポールが叫んだときには、熊は荷馬車を背に、エステルに向かって突進してきていた。

逃げる……どこへ……？

エステルはとっさに、背後ではなく横へ──谷底に向かう崖のほうに、よろめくように動いた。

ドンッ

「あぐっ……」

「エステルーッ！」

熊が頭からぶつかってきた、とてつもない衝撃。

エステルの細い身体は宙を舞って、崖の向こうに落ちていく。

薄れていく意識の中で、エステルの目に、雄叫びをあげて熊に打ちかかるポールと、もうひとりの人影が映った。

《……よかった……だれかが……ポールを、たすけ、に……》

バキバキバキッ──ゴンッ……

木々の梢(こずえ)に全身を打ちすえられて、とどめの一撃を後頭部に受けたとき、エステルの視界は真っ暗になった。

……

…………

………………ピチャン

ポタポタと、葉の先から垂れた水滴が、エステルの頬を打つ。

「う……ぁ……」

やわらかい泥の上で、エステルはゆっくりと意識を取り戻した。

息が、できない。

呼吸をしようとするたびに、肋骨(ろっこつ)から痛みが突き上げる。

「ごぼっ……ごぼごぼっ……ぜはぁっ」

肺が痙攣(けいれん)するような、深い咳(せき)が出て、ようやくエステルは空気を吸い込むことができた。

薄く目をあける。

視界はぼやけて、そのうえ、顔が濡れた髪におおわれているので、あたりの様子がわからない。

〈なんだ、死なないのかぁ〉

妙に甲高い声がする。

〈死んだら、仲間にしてやろうと思ったのにぃ〉

〈こんなに、こんなにきれいなのに、土にしちゃうのはもったいないよ〉

〈シツレイなぁ。土だって、ちゃんと美しいんだぞぉ〉

「だ……れ……」

〈──っ！〉

エステルが声を出すと、甲高い声を出していた何(・)か(・)が、ビクリとしたのがわかった。

〈……うわごとかな？〉

「きこえる……だれ、なの……」

〈こいつぁ、おどろいたぁ〉

何か、小さなものが、エステルの濡れた髪を、ひょいともちあげた。

手のひらに乗るほどの、小さな土人形──？

〈この声が、聞こえるの？〉

〈この姿が、見えるのかぁ？〉

ポチャンと水音を立てて、土人形のよこから、全身、水だけでできたミジンコのようなものが顔をのぞかせた。

「ん……」

エステルが、どうにか首を縦に動かすと、土人形とミジンコは、おおっとそろって声をあげた。

〈スゴイなあ。久しぶりだ〉

〈ああ、久しぶりだぁ〉

ミジンコが、くるくると目の前で舞って、エステルに聞いた。

〈どうしてほしい？　どうしてほしい？〉

《え……》

〈え、じゃなくて。どうしてほしい？〉

《──っ！》

〈そう、考えるだけでいいんだよっ〉

土人形が、のんびりと言った。

〈精霊を見たらぁ、お願いをするんだよぉ〉

《たすけて……おねがい……》

よしきたっ、とミジンコがキュッキュと鳴いた。

〈ワレ、ウンディーは汝を助けるっ〉

〈オィ、ぬけがけだぁ〉

土人形がフンと泥を吐いてから、言った。

〈ワレ、グノーは汝を助けるぅ〉

エステルは、何かが起こるのを待った。

けれども、折れ曲がった手足からジンジンと響いてくる痛みは、いっこうに消えない。

《……それ、だけ？》

ミジンコが、驚いたようにキュウキュウと鳴いた。

〈助けろっていうから、加護をあげたのに。他にどうしてほしいのさ〉

《からだが……いたくて……なおせる……？》

〈なんだ！　そんなことかっ〉

ミジンコのようなウンディーがキュンキュンと音を立てる。

泥地の横を流れる清流から、生き物のように水が盛り上がって、エステルの身体を包んだ。

スッ──と、痛みが引いていく。

熱を持っていた傷のうずきが、消えていく。

全身を縛っていた、痺れるような感覚が洗い流されて、エステルは身を起こした。

目の前には、こんこんと湧き出す水源。

澄んだ水が、白い砂の上を流れて、森のほうへと流れていく。

見上げると、そこは岩場にぽっかり空いた、大きな穴の底だった。

あと少し、落ちる場所がズレていれば、岩に激突して命はなかっただろう。

そう思うと、震えが襲ってきて、エステルは自分の肩を抱いた。

「ありがとう……ウンディー、グノー」

ミジンコは、空中をピョンピョンと飛び跳ねた。

〈いいかい、こんなことは、もう自分でできるんだからねっ。精霊にばかり頼っちゃダメだぞっ〉

「自分で……？」

土人形のグノーは、ポリポリと頭をかいた。

〈精霊の加護を受けたらぁ、魔法が使えるんだぁ。しっかり練習するんだぞぉ〉

「練習……」

〈いつでも会えるとは、限らないからなぁ。でも、また会えるといいなぁ〉

ミジンコはピクリと上を見上げると、もう行かなきゃ、とせわしなく言った。

〈最後に、名前を教えてよ〉

「エステル……わたしは、エステル」

〈エステルかぁ、じゃぁ、またなぁ……〉

土人形はそういうと、ズブズブと崩れて砂地に溶け込んだ。

ミジンコはピョンと流れに飛び込んで、見えなくなった。

「エステルーッ、どこだぁーっ」

「エステルさまぁっ、聞こえたら、お声をあげてくださいーっ」

《あれは……ポールと……サー・ジェローム？》

エステルは、濡れて重くなった裾を引きずって、ゆっくり立ち上がった。

「ポール！　サー・ジェローム！　わたしはここよっ！」

岩場の上、ポッカリあいた丸い空に向かって叫んだとき、エステルの心には、何か新しいことがはじまる予感が沸き起こっていた──

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今日はここまでー、6話まで一挙公開ですっ！

（一挙がいいのか悪いのか、よくわかりません……貯金があったほうがよかったのかも汗）

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