22/57

戦いの始まり

　セイヤは弓を構え、アスタルテに聞いた。

「あんた、どうしてここへ……」

「お前に地図を渡したのはあたしだよ。お前が行くところなんてすぐにわかる」

「じゃなくて、いいのかよ？　聖女と敵対して」

「構わないさ。それに、お前とお嬢ちゃんが知らないところで、追手の聖女を始末したのはあたしさ。どのみち、最初から睨まれてる」

　アスタルテは剣を構えていた。

　セイヤは、アスタルテが剣を使って戦うのは知っていたが、炎の力を見たのは初めてだった。

　さらに、ヒジリが構える。

「主。聖女様、こちらが圧倒的に不利です」

　国境の町入口。

　敵の聖女は二十人。主だった戦力はエクレール、フローズン、ウィンダミア、アストラル。そしてオージェとクリシュナだ。

　アスタルテは、セイヤに言う。

「セイヤ、気を付けな。お前の幼馴染だが……新人のくせにかなりの使い手だ」

「……わかった。俺は離脱してアシストする。ヒジリ、危険だけど……」

「お任せください」

「黒髪……お嬢ちゃん、あんたまさか」

　アスタルテは何かに気付いたが、首を振る。

　セイヤは離脱の隙を伺い、アスタルテに聞く。

「あんた、この数でも大丈夫か？」

「……馬鹿を言うガキだね。あたしを誰だと思ってる？」

「え……」

　アスタルテの剣が炎を帯びる。

　そして、敵聖女の一人が恐れるような声で言う。

「あ、アレクサンドロス聖女王国、聖女部隊筆頭……『炎(イグニス)』のアスタルテ……っ」

「元、さ」

「ええい！！　さっさとかかりな！！　数で押しちまえばこっちの勝ちさね！！」

　クリシュナが叫び、若い聖女たちがセイヤたちに殺到する。

　セイヤの捕獲による王国の恩恵が目当てだろう。だが、目先の欲に走る愚かな思考では、アスタルテには決して届かない。

「『桜火連刃(おうかれんじん)』」

　炎を纏った剣が、踊るように動く。

　アスタルテ自身も動いた。魔力による身体強化をしながらの動きは風のように素早く、飛び掛かった聖女五人が、血を噴き出しながら燃え上がった。

「「「ぎゃぁぁぁぁぁぁっ！？」」」

「「あががぁぁぁぁっ！？」」

「悪いが手加減しない。死ぬ気で来な」

「…………」

　アスタルテは強かった。

　それこそ、クリシュナが連れてきた聖女なんて目じゃない。

　セイヤとヒジリは動かず、聖女が屠られる様子を見ていた。

　クリシュナも、額に青筋を浮かべて歯ぎしりをする。

「おのれ、アスタルテ！！」

「ババア……雑魚ばかりの相手は暇だね。そっちの有望聖女もどうだい？」

　アスタルテは、エクレールたちに剣を向けるが、エクレールたち四人の表情は変わらない。

　彼女たちを止めていたのは、オージェだった。

「どうかしら、エクレール」

「うん、強いね。さっすが王国の聖女！」

　母と娘の会話は、どこまでもいつも通りな雰囲気だ。

　オージェはエクレールの、フローズンの、ウィンダミアの、アストラルの頭に触れる。

「私が直接あなたちの思考にアクセスする。私の言う通りに動きなさい」

「は～い」

「わかりましたわ、おばさま」

「いいけどよ、セイヤをぶん殴るのはアタシに任せな」

「ふひひ……最強の聖女アスタルテ、勝てるかなぁ？」

　そして───エクレールたちが動く。

　残りの聖女たちも動き、ヒジリも動いた。

　セイヤは矢を抜いて番える。

「セイヤ、アシストは任せたよ！！」

「わかった！！　ヒジリ、無理はするなよ！！」

「はい！！」

　アスタルテが聖女とぶつかり、ヒジリも斧を持った聖女と戦いを始める。

　エクレールたちは、真っすぐセイヤに向かって来た。

「せ～～～～ぃぃやぁぁぁぁぁっ！！」

「エクレール！！」

　セイヤは迷うことなく、エクレールに向かって矢を放った。

　◇◇◇◇◇◇

　エクレールに向けて迷わず射った。

　狙いは右腕───まともに当たれば腕がねじ切れる。

「あははははっ！！　『誘導電流(ジオストリーダ)』！！」

「！？」

　エクレールが左手を真横に突き出した途端、矢の軌道が変わって民家に突き刺さった。

　電磁力を使用し金属製の矢の軌道を変えたのだ。

　エクレールは右手に紫電を纏わせ、魔力による身体強化を加え接近する。

「お仕置きぃぃぃぃ～～っ！！　『雷突(ジオ)』！！」

「くっ───っ」

　セイヤは『鷹の目』で視力を強化。同時に身体強化。

　エクレールほどではないが、身体能力がアップする。

　エクレールとの距離は数メートルにまで接近し、エクレールが右手を手刀のようにして突き出してきた。

「あら？」

　だが───セイヤは躱した。

　首をひねり、突きを回避したのだ。

　ずっとアスタルテの元で修行してきたセイヤにとって、見え見えの手刀突きを躱すのはそう難しくない。

　目にも止まらぬ速度でコンパウンドボウをロッドに変形させ、エクレールの側頭部めがけて横に薙いだ。

　エクレールは突きを躱されて無防備───。

「おいおい、アタシらを忘れんなよ」

「───っ！？」

　オリハルコン製のコンパウンドボウが、エクレールの脇から伸びた手によって弾かれた。

　そう、敵は一人じゃない……緑色のショートヘアの少女、ウィンダミアだ。

「そういやぁよぉ……アタシら四人と遊ぶの、久しぶりじゃねぇか」

「っ……」

「そうですわね。ふふ……」

　ゾワリと、セイヤの背後に冷気が。

　比喩ではない、本当の冷気。それは……全身から冷気を発している少女、フローズンだ。

「あぁぁ～……うちは新薬の実験したいなぁ。でもま、たまには魔法でね？」

　さらに、セイヤの右足が脛辺りまで急に埋まった。

　がくんと体勢を崩す。なぜか、右足の地面だけサラサラの砂になっていた。

　アストラル。『大地(グランド)』の聖女としての力だ。

「せ～い～やっ！！」

「っ！！」

　そして───ほんの少し先、ほぼ目の前には。

　薄い紫色の長いツインテールを揺らしたエクレールがいた。

　目が蘭々と輝いている……それは、今まで何度も見た、セイヤを苛めていた時によく見た目だった。

　セイヤの身体が、急に重くなった。

　魔法じゃない。虐められていたころのトラウマが、少しずつ蘇っていたのだ。

「あ、ぁ……」

「ふふ、今までの分、た～っぷりお返ししてあげるね？」

「え、エクレール……」

　バチバチと、エクレールの手が発光……スパークした。

　そのままゆっくりと、セイヤに近づいてくる。

　フローズン、ウィンダミア、アストラルは嗤っていた。

　どこまでも、凶悪な笑みを───。

「主！！」

「ッッ！！　なに、あんた……」

　だが、セイヤとエクレールの間にヒジリが割り込んだ。

　ヒジリはセイヤの背後から、エクレールに向けて飛び蹴りを放っていた。が、エクレールはその蹴りをバックステップで回避……セイヤとの距離が開く。

「ヒジリ……」

「主！！　こんなところで折れないで！！　私との約束を！！」

「……ぁ」

　そうだ。

　セイヤは、ヒジリの復讐を手伝うのだ。

　こんなところで、負けている場合ではない。

　過去に、ケリを付けなくてはならない。

「そうさ。セイヤ、こんなところで諦めるんじゃないよ」

「アスタルテ……」

　セイヤは自分の後ろを確認すると……クリシュナが連れてきた聖女が全員、倒れていた。

　これで残りはクリシュナ、オージェ、幼馴染四人だけ。

　そうだ。こんなところで負けてはいられない。

「……っ！！」

　セイヤは、コンパウンドボウを強く握りしめた。