自棄と笑いの酒比べ
とある世界のとある酒場。そこのテーブルの一つで、酒を飲む三人の男がいた。
けれど、思い思いに騒ぐ酔っ払いの多い店内で、その空間だけとても重い空気を背負っていて、表情も暗い。
そして良く観察してみれば、やはり気になるのだろう、酒に酔っていくらからフランクになった者達がその席へと赴き事情を聞いている様だったが、暫くすると全員が呆れて首を振り立ち去っていく。
そうすると、三人が憤慨して木で造られたカップがテーブルに叩きつけられ、可哀想に悲鳴を上げていた。
「どうして分かってくれないのだろう」
一人が悲しそうに呟き項垂れれば、二人が深く頷く。さらに彼は言葉を続けるのだが、三人はそれぞれに悩みがあってその相談をし合っていたらしい。
「私は、世界の制覇の仕方が知りたいだけなのに」
深い溜息と共に零された言葉は、重いと言うよりも大きかった。
「俺は、世界との関わり方が知りたいだけだ」
「僕は、世界から消える方法を教えて欲しいだけ」
さらに、残りの二人も続いて暗い顔の理由を話すが、この時点で呆れてしまう脱落者は多い。
何故なら、世界制覇をしたいと豪語した初めの男は、酒場の誰よりも細くやつれ、子供にさえ負けてしまいそうな体格だったのだ。
だから誰もが口々に、「だったらまず、身体を鍛えるところから始めれば良い」と苦笑しながらアドバイスをし、席から離れていく。
しかしその痩せた男は、「そういうことじゃない」と悲しそうな顔をして、酒の量だけが増えていった。
それだけではない。関わり方が分からないと言った男は、街で一番整った容姿で、普段から何かにつけて催し物の中心に居るし、そうでなくとも友人だって多い。彼に関しては、アドバイスさえしてもらえず、贅沢な悩みだと呆れられていた。
そして、消える方法を求める三人目については、その相談をした途端、とにかく肩を掴まれて必死に諭されるという有様だ。
本人にしてみれば、別に死にたいわけではなかったのだが、勘違いされた上に説得される。その必死さは、彼の人柄がそうさせているのと、医者という職業で街の人々に貢献しているからというのもある。
とにかく、とある酒場で重い空気を作るテーブルの三人は、それぞれでこういった悩みを抱えて、どうにか方法を知りたいと願っていた。
そんな時だ。テーブルで空席となっている四つ目の椅子を掴む人影が現れ音をたてる。ただ、この時にはもう、多くの者がその席に座って短時間で去っていっていたので、三人ともがどうせと考え期待を持っていなかった。
「よう。時化た面で飲む酒は不味いだろ」
生気に満ち溢れた力強い声。相手は、痩せた男の三倍はあろうかという巨体の、街に滞在している国の戦士だった。
「一杯おごってくれるなら、俺ァがこの重ったるい空気をぶっ壊してやるよ」
しかも戦士は、圧倒される痩せた男と、まじまじと鍛え抜かれた筋肉を眺める恰好良い男、椅子は大丈夫だろうかと考える医師の男に向かって、自信満々に言い放つ。
三人は戦士に興味を持ち、そろそろお開きにしようとしていたのを止め、一杯の酒をおごる。そうすると彼は、嬉しそうに笑って言った。
「すまねぇな。……じゃあ、まずお前たちは、何でそんなに暗くなってんだ？」
それぞれ、戦士の言葉に対して自分の悩みを打ち明ける。
それにしても何故、三人共がそんなにも世界と自分を結びつけたがるのだろうか。可哀相だが、あの言い方で相談すれば、呆れられて当然である。
中には「面白い冗談だ！」そう大笑いする輩も居たが、その者の気持ちさえ理解できてしまうほど、三人の悩みはなんというか。そう、相談に乗るだけ無駄だった。
痩せた男が痩せておらず、戦士のような巨体であれば。そして、何かしら国や人々に貢献していれば、英雄として世界を制覇できるかもしれない。応援だってしたくなるだろう。
恰好良い男はそもそも、人気者で十分様々なものと関わりを持てているし、医師の男はどう聞いても一番初め、自殺したいのかと心配してしまうが、そうではないらしいから意味さえ分からない。
しかし、酒を強請った戦士は、一人一人の話しを遮ることなく聞いてやり、時折深く頷いてそれはそれは親身だった。本人達も相当驚いていた様子から、そんな反応をしてくれたのは彼が初めてだったのだろう。
そして、暫くして全員が話し終えた時、戦士は豪快な飲みっぷりでカップを空けて大声で笑った。
「そんなに笑わなくても良いだろう？」
「いやぁ、すまねぇ。別に、馬鹿にして笑ったわけじゃあねぇんだ」
「だったらどうして笑ったというんだ」
「皆、呆れるか馬鹿にしてしか笑わなかったんだよ？」
途端、期待しかけていた分大きな不快感に襲われた三人だが、戦士はそんな理由で笑ったわけではないと首を振りながら新たな酒を店の者から受け取っていた。それを瞬時に飲み干し、堂々と宣言する。
「安心しろ。俺ァがお前等の悩み、解決してやる」
三人は一斉に「本当か!?」立ち上がって詰め寄るが、戦士はまったく怯まずに頼もしく笑った。
「まずは、お前だ」
そして指を差されたのが、一番難しそうな悩みを持つ医師の男だ。
気付けば、周囲の席の者たちもこっそりと聞き耳を立てていて、戦士の言葉に集中している。
「た、頼む」
医師の男はよっぽど切実なのか、ゴクリと唾を呑みこみ緊張した面持ちで居住まいを正して戦士と向き合った。
「お前は、世界から消える方法を教えて欲しいんだよな？」
「そうだ。ただ、別に死にたいと思っているわけじゃない」
「大丈夫だ、分かってる。そう思ってたんなら、まず俺ァがぶっ潰してやってるよ」
目が本気で、医師の男は身震いする。
戦士の見た目は当然、雰囲気も、素人ですら強者だと察知出来る程で、酒場の全員が相手でもおそらく太刀打ち出来ないだろう。冗談でも怖いと、医師の男は思った。
「にしても、お前はきっと真面目なんだな。あのな、どんなに好きなことでも嫌になる瞬間ってのが必ずあるんだよ」
「あ、あぁ……？」
そんな医師の男を危うく置いてけぼりにしそうになりながら、戦士は彼の悩みについて語る。
けれど、何を言い出しているのか分からず、面白い事に、テーブルの三人は勿論、聞き耳を立てていた者も同時に首を捻っていた。
戦士はどうやら鈍感らしい。そんなことにも気付かず、酒を楽しみ笑いながら言葉を続けた。
「後、小難しく考えすぎなんだよ。俺ァなら即効、頭が爆発しちまうね！」
酒場に響く戦士の笑い声は本当に豪快だ。巨体や態度、声も何もかもが彼に相応しい。
ただ、それで悩みが解決できるわけではないし、まだ一杯の酒分働いたとは言えないだろう。
案の定、医師の男は若干苛立ちつつ「それで？」と促していた。
「つまり、疲れてるんだよ。世界から消えたいなんて、大袈裟すぎるだろ。仕事が好きで働くのは良いことだ。友人と飲み明かすのも楽しいだろう。でもな？ どんだけ楽しくても、体力的にも精神的にも、疲れる時には疲れる。だから、今お前がすべきなのは、女を抱き殺す勢いで抱いて、泥の様に眠るってこった」
「…………は？」
「おっと、独りで家に篭るってのも駄目だぞ。とにかく、少しハメを外してみろ。考えるのを一旦止めろと言ったところで、お前の様な奴が出来るとは思えないしな」
ポカンとした空気の中、戦士はもう一度「気持ち良く疲れるには、女を抱くのが一番だ」そう強調して笑った。
なんと滅茶苦茶なアドバイスだろうか。けれど、戦士の雰囲気がそうなだけで、言っていることは結構的を射ていたりする。
医師の男は仕事中毒と言っても過言ではないほど、日々の全てをつぎ込んで過ごしていたのだ。そうして気付けば、独りになりたいという願望が生まれ、それが世界から消えたいなどという不可思議な感情へと変貌した。
けれど、独りで家に閉じこもったりなどすれば、それこそ本当に消えてしまいかねない。だから本人も、こうやって一人酒場に来て、気付けば暗いテーブルを作る仲間を得ていた。
「馬鹿が何かを考えても意味が無いと笑われるように、小難しい奴が考えれば小難しい考えばかり出てくるってこった」
成る程と、痩せた男や恰好良い男、店の者達が納得しつつある空気の中、医師の男は「ふむ……」そう呟いて考え込みかけ、「だからそれが駄目だってんだよ！」そう背中を叩かれ涙を流した。相当痛かったらしいが、それでも表情は苦笑ではありつつも、どこかしら先程より明るい気がする。
「んじゃ、次！ 今度は、世界制覇を狙うお前だな」
そして、今度は痩せた男の番となり、彼は初めより何倍も期待の篭った目で戦士を見る。そうすると戦士は、「任せろ！」と肩を掴んで彼の悩みを確認した。
医師の男がまだ痛みに背中を摩っているのを見て、自分の肩が不安になる痩せた男だが、そんなことはお構い無しに戦士は言った。
「お前は一言だけだから、よーく聞けよ？」
「それで解決できるのか!?」
「まぁ、結局はお前次第だがな」
気楽そうな戦士と違い、余程切羽詰っているのか必死な痩せた男の様子に苦笑しつつ、そのくせもったいぶって酒で喉を潤してから、彼は告げる。
「自信を持て！ な？」
途端、周囲が静まり返ったのは言わずもがなだ。
けれど、期待外れだったと嘆きかける痩せた男を見て、戦士は慌てて「待て、待て」ともう少ししっかり、解決策を答えることにしたらしい。胡乱な視線を注がれ、頬を掻いた。
「さっきの兄ちゃんの言っていた世界は、結局周囲の環境だ。んでもって、今度のお前のは自分自身だろ？ それを制覇したいってんなら、じゃあ自信を付ける以外無いだろうが」
「それは……」
「けどな、自分の全部を認めるなんて出来やしねぇ。嫌な部分は嫌でしかねぇからな。だから、歌が上手いとか何でも良い。とにかく何か一つ、認めてやれることを自信に変えるこった。そうすれば、自分の一部分を制圧できたのと変わらねぇだろ？」
胡乱から戸惑いに変わる視線へ、戦士は笑う。
「お前の言った世界制覇は、英雄に出来なくても凡人にだって出来る、最高の悩みだ」
痩せた男は、浮上してきた気持ちと照れを隠すため、酒を一気に煽る羽目になってしまい、元々そこまで強くないからか大きく咳き込んだ。
酒場の中に居る、痩せた男に呆れた者達も、申し訳なさを隠すのでちらほらと、同じ様な結果となる始末。控えめな笑いが、周囲を包んでいた。
この時には、戦士に向けて自分も悩みを聞いて欲しいという者が沢山居た。さすが、戦場を駆け抜けて瀬戸際を生きているだけあると、尊敬の篭った視線が幾つも注がれている。
けれど、戦士は気付いていないのか、痩せた男の咳き込み加減を心配しつつ、待ちかねている恰好良い男を見ていた。
常にもてはやされ、自分に自信だって持っている男は、けれども世界との関わり方が知りたいと悩んでいる。贅沢にも程があると、彼を知っている者たちは口を揃えて言ったが、戦士はどうやら同じ様にそう思っていたから最後に回したわけではないようだ。
「んで、最後は、一番厄介なのだな。……にしてもお前さん、良い顔してんなぁ」
「ははっ……、ありがとう」
さすが、街一番の格好良さを持っているだけあり、世辞の受け止め方はプロの技である。そんな彼へ、戦士は「お前さんもまた、面倒くさい生き方してるもんだ」と不思議に呟いた。非難している様子はなく、むしろ自分には出来ないと関心しているらしいが、恰好良い男からすれば、そんなフランクさの方が羨ましいと思う。
すると戦士は、何を思ったか店の者に一杯の水を頼み、それが持ってこられた途端立ち上がり、ゆっくりとした動作で恰好良い男へぶちまけた。
「おっと、わりぃ」
「…………なっ」
今までの二人に対する言葉でも十分唖然としてきたが、今回は唐突で驚きも大きすぎた。このテーブルの様子を見学していなかった者も、シンと静まり返った周囲に呑まれる。水を持ってきた店の者や、カウンターでグラスを拭いていた店主の動きまでも、戦士は止めていた。
「手が滑っちまった！ あっはっは！ びっしょびしょになっちまったな」
しかし、その張本人は悪びれる素振りも見せずに恰好良い男の有様を笑って、慌ててハンカチで拭いてやる医師の男の動きを眺めている。
そうして、全員が気になるもので残っているのは、恰好良い男の反応だけになった。するとどうだろう。明らかにわざとだと分かるのだから、笑いながら嘘を吐いた戦士を怒ったとしても、酒場の者は全員当然だと頷いたことだろう。なのに、口から出たのは人が良いにもほどがある言葉だった。
「いや、滑ったのなら仕方ないよ」
これこそ、呆れてしまう。戦士の見た目から、怖気づいてしまうのは仕方がないかもしれないが、だとしても声に非難が篭ったり、表情が強張ったりするはず。けれど、恰好良い男には笑顔だけがあった。
すると、深い溜息を吐いたのは、このような奇行へ走った戦士だ。彼は、困ったように頭を掻き毟りながらドカリと座り、気合を入れてか手元のカップの中身を飲み干す。
「それだよそれ！ お前さん、今、本当は腸が煮えくり返ってるだろ。なのになーんで、怒んねぇかなぁ」
「……いや、俺は本当に」
「確かにお前さんは恰好良い面だ。けどな、内面の良さはどれだけ頑張ったって、外見以上に人それぞれじゃねえか。当然、俺ァでさえ愛想っつーもんを使ったりはするが、素で接する奴だって居る。それが家族以外にも居なきゃいけないって理由はねぇし、誰かも人数も、人間かどうかもどうでも良いが、お前さんが世界と関われていないと思うのはそこだろ？」
恰好良い男は、医師の男の好意に礼を言いつつ髪を持ち上げ、ヘラリと笑って否定をしようとし、戦士の呆れも混じった声で戸惑いに変わった。
豪快で一見適当な印象を受ける喋り方の戦士だが、彼は中々に洞察眼に優れた人間なのだろう。それに、きっとノリで生きている馬鹿でもない。恰好良い男は、多くの人と出会い、見てきたと思わせる言葉を吐ける姿を、確かに恰好良いと思った。
「勿論、お前さんがおべっかを使っていたと言うつもりはねぇからな？ ただ、楽しければ大口開けて笑って、怒る時には怒ってと。大事なのは、それが出来る状況をしっかり読めるかだ。どうせ恰好良くなるなら、自分が誇れる恰好良さを目指すべきだろ」
そう言って、戦士は全身で笑った。
「それにしても、予想以上に濡れちまったな」と、恰好良い男の身体が冷えてしまわない様にか、度数の高い酒を渡す。それを受け取り、喉に流し込んでいる間に、言葉はまだ続く。
「結局なぁ、さっきの態度だって、優しいと思う奴もいれば、俺ァみたいに根性なしだと感じる奴だっている。だぁいじょうぶだ。世界と関わりたいと思っている時点で、お前さんは人が好きなんだろうよ。なら、自分が思う恰好良さも、多くが認めてくれるはずだ」
「そうだろうか」
「ま、価値観次第だがな。ただ俺ァは、お前さんが我侭と欲求、自分勝手と自由をしっかり区別できている人間だと見込んではいる」
「……女性の我侭は、区別できても許してしまうから困るけどね」
するとどうだろう。言葉を聞いていた恰好良い男の表情に変化が生まれた。彼はどこか楽になったように、フッと小さく息を吐いてから、クツクツと爽やかさからは遠い笑い声を零し、戦士に冗談を返した。
「俺が女だったら、危うく惚れてるところだ」
「俺ァ、胸の大きい女が好みだな」
最後の言葉に力強く頷いたのは、痩せた男だったが、どうやら全員が戦士の言葉で助けられ、テーブルの暗い雰囲気は消えた。それどころか、酒場らしさを感じさせ始める。
周囲の聞き耳を立てていた者達も、嬉しそうに四人の元へ赴き、悩みを呆れてしまったことを軽く詫びつつ、杯をぶつけ合う。
「さすが、幾つもの戦を勝ち抜いていそうなだけあるな！ 感動した！」
そしてふと、誰かが叫びながら戦士の素晴らしい二の腕を叩くと、彼は真っ赤な顔と呂律が回りにくくなった舌で今夜一番の笑いを酒場に響かせた。まるで熊のようだと目を丸くした後、幾つものそれには負けるが軽さは変わらない声が混ざって、カップの中身が揺れる。
けれど、周囲が口々に戦士の的確なアドバイスを褒め、あまつさえ自分の悩み相談までしかける中、彼は言う。
「違う、違う！ 俺ァ、剣なんて一度も持ったことの無い、戦場で突っ立ってるしか出来ねぇ旗持ちだよ」
「…………は!?」
全員の動きが止まっても、戦士改め旗持ちの男は楽しそうなままだった。
鍛え抜かれた太い腕は、誰もが大剣や斧を振り回していると連想させるものだが、本当は長年旗を掲げ続けた結果である。戦に赴く者達の雄姿をより輝かせ、勇ましさを彩るのに、旗持ちは欠かせない役割だ。けれど、一度剣が交われば、入り乱れる戦の中で襲われ、後は踏みつけられる運命を辿るかもしれない。
この旗持ちは、その中でも少し毛色の違う、旗しか持てない旗持ちだった。だからこそ彼は、本陣で将の傍に控える栄誉ある旗持ちである。高台から、仲間が戦い果てて逝く光景を眺めるしか出来ない戦人。それはひっそりと、敗北を感じてからでしか仲間を追えない苦さも持っている。
けれど、そんなことを知らない酒場の者達は、旗持ちを戦士だと思ったまま、言葉を受け止めきれずポカンとしていた。彼等は、幾つもの戦を乗り越えた強者を見ていて、そこから得た経験が三人の悩みを解決してくれたと思い込んでいた。
「さぁって！」
旗持ちは、いつものことだとこれといって反応を返さず、呆ける周囲から三人へと視線を定める。彼等がハッと気付けば、手に持ったカップを上げ太い指で側面を叩きながら、真っ赤な顔は嬉しそうに問い掛けた。
「飲んだ酒分ぐらいは役に立ったか？」
当然、三人の返事は決まっている。
世界から消えたいと考えていた医師の男は、考えないことも大切だと思うようになった。それに、女を抱くかどうかは置いておいても、息抜きの場を今夜見つけられたかもしれない。
世界制覇を望んだ痩せた男に関しては、これからの本人次第ではあるが、きっと大丈夫だろう。彼には、連れそう家族が居る。
世界との関わり方を知りたがった恰好良い男もまた、今夜、新たな友を得て、自身を覆う殻を取り払えたはず。
「十分すぎるぐらいだよ」
「助かった」
「勿論だ」
だから、三人はそれぞれでカップを持って旗持ちに続き、礼の代わりに強くぶつけた。
「それァ良かった！ 聞いたか、マスター？」
しかし、三人はまた直ぐに、呆然とすることになる。
返事を聴いた旗持ちは、それはそれは満足そうな表情を浮かべながら、徐に喧騒の中店主へと声を張る。
「しっかり聞こえていたよ」
そうすると、いつの間に傍に居たのか酒場の店主がひょっこり現れ、首を捻る三人を気の毒そうに見つつ戦士へと苦笑した。
「てなわけで、俺ァの分の酒代は三人持ちってことだから、よろしくな」
ガタリ。大きな音と共に、真っ赤な巨体が持ち上がる。それを目で追う三人は、ワンテンポ遅れて各々反応した。
「……は？」
「……え？」
「……ちょ、ちょっと待って！」
ただ一人、医師の男だけがすぐに旗持ちを止めなければと、彼の言葉の意味することに気付くのだが、残念ながら一人で止めることは叶わない。
「ごっそうさん。ま、ほどほどに頑張れや！」
引きとめようと伸ばした手は、太い声の残響しか掴めず、医師の男は唖然と口を魚のように開け閉めしていた。その向かいと隣では、去っていく旗持ちの背中を眺め、ゆっくりとテーブルの上へと視線をずらした痩せた男と恰好良い男の姿がある。
そんな三人へ、店主が慰めにならない言葉を言った。
「言質、取られちゃったねぇ」
そうして示された指の先には、軽く十は超える空いたカップが転がっていた。最初の一杯は、始めから奢っていたのだから、してやられたとはこのことだろう。
しばらくして、やっと現実へと戻った三人の悲鳴と、周囲の笑い声が酒場から漏れる。それを聴きながら、真っ赤な顔で千鳥足な旗持ちは一人叫んだそうだ。
「やっぱ、酒は多く飲むに限るな！」
数日後。そんな面白い珍事が起こった酒場にて、再び集まった三人の男たちは、その時のことを笑い話にしながら口を揃えていたらしい。
たとえ一杯だけしか飲めなくても、酒は笑って飲むに限ると――
寂しくなった財布に代わり、その心はとても軽く、テーブルも酒場にしっかり溶け込んでいた。
結局、美味しく楽しく、満足出来る量飲めれば良いと。呑まれず飲めれば、ね。
てなわけで、今回は花も花言葉も関係無い短編でした。お付き合い頂き、ありがとうございました。
