【連載版】神様にもらった「なんとなく心が読める」スキルは外れかと思いきや、宿屋のフロントで使ったら領主様から魔王様までお得意様になりました

第35話 勇者からの緊急クエストと、にわか冒険者の誕生

『木漏れ日の宿』の玄関には、今、とんでもないものが鎮座している。

　大人の背丈ほどもある、紅蓮に輝く巨大な鱗。

　先日、空から降ってきた竜王様が「息子の世話になった礼だ」と置いていった、本物の竜の鱗だ。

「……これ、国宝級の防具素材になるらしいぞ。家が一軒建つどころか、城の城壁が修理できるレベルだ」

　おじさんが、毎朝その鱗を拝むように磨きながら、震える声で言う。

　あまりに高価すぎて換金もできず、かといって捨てるわけにもいかず、結局「最強の魔除け」として宿の入り口に飾られることになった。

　VIPたちの置き土産が規格外すぎて、宿の資産価値だけが不当に爆上がりしていく。

　それが、最近の私の悩みだ。

「まあ、平和ならいいんですけどね……」

　私がハタキを持って、その鱗についた埃を払っていた、平穏な朝のことだった。

　バンッ！

　宿の扉が勢いよく開かれ、朝の静寂が打ち破られた。

「た、助けてくれ！ 心の友よーーッ！！」

　飛び込んできたのは、見慣れた金髪の青年。勇者アルド様だ。

　彼はいつも通り元気そう……に見えたが、その表情は悲壮感に満ちていた。

　しかも、後ろにはパーティーメンバーのリナさん（魔術師）、ゴードンさん（戦士）、セシルさん（神官）も続いている。全員、どこか疲弊し、やつれた様子だ。

「アルド様？どうしたんですか、そんなに慌てて。またピーマン入りの料理でも出ましたか？」

「違う！ピーマン入りの料理も深刻だが、今回はまた違う深刻な事態なんだ！」

　アルド様は私のカウンターに身を乗り出し、切実な目で訴えた。

「頼む、紬さん！今日一日だけでいい！俺たちのパーティーに入ってくれないか！」

「……はい？」

　私は持っていたハタキを取り落とした。

　宿屋のフロント係に、勇者パーティー入り？

　ジョブチェンジの方向性がおかしい。

「む、無理です！私、スライム一匹倒せませんよ！？それに、今日はリネン類の洗濯日なので忙しいですし……」

　私がやんわり（でも即答で）お断りしようとすると、アルド様は食い下がった。

「戦わなくていいんだ！君のその……『相手の心を理解する力』が必要なんだ！」

「心を、ですか？」

　事情を聞くと、こうだった。

　彼らは今、隣町へ向かう山道の街道を整備するクエストを受けているのだが、その峠道に『森の主』と呼ばれる巨大な魔獣が居座ってしまい、一歩も動かないのだという。

「倒そうと思えば倒せるんだけど……あいつ、敵意がないんだよ。ただ、道の真ん中で唸ってるだけで、こちらが攻撃しなければ襲ってこない」

　アルド様が困り顔で頭をかく。

「罪のない生き物を殺すのは、勇者の信条に反する。かといって、あそこに居座られると、隣町への物流が止まってしまうんだ」

「私の爆裂魔法で脅かして追い払おうとしたんだけど、アルドが『可哀想だ！』って止めるし……。もう、どうすればいいのよ」

　リナさんが不満そうに杖で床をコツコツと叩く。

　なるほど。

　「敵意はないけど邪魔な魔獣」を、平和的に退去させたいわけだ。

　物流が止まれば、宿の仕入れにも影響が出る。特に、隣町から仕入れている新鮮な卵が届かなくなるのは、朝食メニューにとって大打撃だ。

「そこで紬さんだ！君なら、言葉の通じない魔獣の気持ちも、なんとなくわかるんじゃないかと思って！」

　アルド様の真っ直ぐな瞳。

　ゴードンさんも（……頼む。……俺の盾術でも、あいつを押して動かすのは無理だった。重すぎる）と心の声で訴えている。

　セシルさんも「私たちでは、もうお手上げなんです」と困ったように微笑んでいる。

　……仕方ない。

　これは、宿屋の経営を守るための出張業務だと思えばいい。

「わかりました。……戦力にはなりませんけど、そういうことでしたら、お力になれるかもしれません」

「本当か！？ありがとう！さあ、行こう！心の友よ！」

　こうして、私は急遽、勇者パーティーの「臨時メンバー」としてクエストに参加することになった。

　出発前。

　私は、アンナさんから借りた、少し厚手の生地でできた茶色のケープと、動きやすいブーツに着替えた。いつものエプロンドレスとは違う、ちょっとした「冒険者風」の格好だ。

「おお……！紬さん、すごく似合ってるぞ！」

　宿の前で待っていたアルド様が、私の姿を見るなり目を輝かせた。

（可愛い！まるで、物語に出てくる『村娘から成り上がる伝説の女冒険者』みたいだ！いや、森の妖精か！？）

　アルド様、脳内フィルターがかかりすぎてます。ただの防寒着です。

「ふん。まあ、悪くないんじゃない？生地も丈夫そうだし」

　リナさんはそっぽを向きながらも、私のケープの襟元を直してくれた。ツンデレで優しい。

「では、行きましょうか。馬車を用意しましたわ」

　セシルさんの案内で、私たちは一台の馬車に乗り込んだ。

　目指すは、宿から一時間ほどの峠道。

　ガタゴトと揺れる馬車の中。

　私は、窓の外を流れる景色を眺めながら、少しだけワクワクしていた。

　王城への召喚の時は、カインさんの厳しい監査（と緊張）で胃が痛かったけれど、今日は気心の知れた勇者パーティーの皆さんとの遠足……じゃなくて、クエストだ。

「ねえねえ、紬さん！このクエストが終わったら、みんなでキャンプしようぜ！俺、焚き火で肉を焼くのが得意なんだ！」

　アルド様が、私の隣で嬉しそうに話しかけてくる。

（へへっ。これって、実質デートじゃないか？パーティーのみんなもいるけど、紬さんと一緒に冒険できるなんて、夢みたいだ！）

　心の声がダダ漏れです。

　それを聞いたリナさんが、呆れたようにジト目を向けた。

（……アルドのやつ、完全に浮かれてるわね。まあ、あのピーマン事件以来、紬には頭が上がらないみたいだし……。でも、ちょっと悔しいかも）

　リナさんの乙女心も複雑そうだ。

　対面のゴードンさんは、黙って大盾を磨いているが、その心の中は穏やかだった。

（……紬がいると、空気が柔らかい。……いつもピリピリしているアルドもリナも、今日は楽しそうだ。……良いことだ）

　なんだか、本当に遠足に来たみたいだ。

　魔獣退治（交渉）に行くというのに、こんなに緊張感がないパーティーで大丈夫なのだろうか。

「あ、紬さん。もしもの時は、俺の後ろに隠れてくれよ。どんな魔物からも、君も仲間も絶対に守ってみせるから！」

　アルド様が、キリッとカッコつけて言った。

　その腰には、私があげた（というかお揃いで買わされた）あの緑色の「ピーマンキーホルダー」が、聖剣の鞘の横でシュールに揺れている。

「……はい。頼りにしています、アルド様（そのキーホルダーを見るたびに、緊張感が吹き飛ぶんですけどね）」

　そうこうしているうちに、馬車が停止した。

「着きましたわ。ここからは徒歩です」

　私たちは馬車を降り、木漏れ日が差し込む森の小道へと足を踏み入れた。

　空気はひんやりとしていて、鳥のさえずりが聞こえる。

　とても、恐ろしい魔獣がいるようには思えない静けさだ。

「……静かすぎるな」

　ゴードンさんが、低く呟いた。

　彼の纏う空気が、一瞬で「戦士」のものに変わる。

　アルド様も、さっきまでのデレデレ顔を引き締め、聖剣の柄に手をかけた。

「紬さん、ここからは離れないでくれ。……いるぞ」

　道の先。

　鬱蒼とした木々の向こうに、巨大な黒い影が見えた。

「グルルルル……」

　地響きのような唸り声。

　そこにいたのは、熊と狼を足して二で割ったような、全身が剛毛に覆われた巨大な魔獣だった。

　体長は五メートル……いや、もっとあるかもしれない。

　その巨体が、街道のど真ん中にどっかりと座り込み、道を完全に塞いでいる。

「……で、でかい」

　私は思わず息を呑んだ。

　そして初めてモンスター？を見た。話には聞いていたけど、実物は想像以上の迫力だ。あれは、私の説得なんかで動いてくれる相手なんだろうか。

「あの状態から、三日も動かないのよ。攻撃するとちょっとだけ反撃してくるけど、基本はずっとあそこで唸ってるだけ」

　リナさんが杖を構えながら説明する。

　魔獣の赤い瞳が、私たちをギロリと睨んだ。

　怖い。食べられるかも。

　私は無意識に、アルド様の背中に隠れた。

「大丈夫だ。俺がいる」

　アルド様が前に出る。

　魔獣が、大きく鼻を鳴らし、のっそりと首をもたげた。

　やる気か！？

　全員が身構えた、その時。

　私のスキル『ささやきヒアリング』が、魔獣の心の奥底から響く、切実な「声」を拾い上げた。

（……ああ、また人間か……。うるさいなぁ……）

（……頼むから、そっとしておいてくれ……。今、それどころじゃないんだ……）

（……くそっ、届かない。……あともうちょっと右なのに……！）

　……ん？

　届かない？

　私は、恐る恐るアルド様の背中から顔を出した。

　魔獣は、私たちを威嚇しているというより、どこか苛立たしげに、巨大な体を後ろの岩に擦り付けているように見えた。

（……ちがう。この岩じゃ、尖りすぎてて痛いんだよな……。もっとこう、絶妙なカーブの……）

（……誰か……誰か、この背中の真ん中の、剛毛の下の、ピンポイントを……掻いてくれ……！ 死ぬほど痒いんだァァァ……！）

　……え？

　私は、耳を疑った。

　魔獣の殺気だと思っていたオーラは、殺気ではなく、猛烈な「痒み」によるイライラだったの！？

「あ、あの……アルド様」

「どうした、紬さん！やはり、人間への恨み言でも言っているのか！？俺たちが詫びれば、許してくれるだろうか！？」

　アルド様が真剣な顔で振り返る。

　私は、なんと言っていいか一瞬迷ったが、意を決して真実を告げることにした。

「……いえ。恨みとかじゃなくて、その……」

「その？」

「……多分『背中が痒くて、発狂しそう』なんじゃないですか…？」

「「「「…………は？」」」」

　森の中に、勇者パーティー全員の見事なハモり声が響き渡った。

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ここまでお読みいただきありがとうございました！

原因はまさかの背中の痒みでした笑