【連載版】神様にもらった「なんとなく心が読める」スキルは外れかと思いきや、宿屋のフロントで使ったら領主様から魔王様までお得意様になりました

第32話 国王陛下の涙と、新たに任命された役職

　ゴロゴロゴロ……。

　重厚なワゴンの車輪の音が、静まり返った王城の廊下に響く。

　私の前には、銀のドームカバーに覆われたお皿。そこからは、隠しきれない甘く香ばしい香りが漂っている。

　隣を歩くのは、銀縁眼鏡をくいっと押し上げ、なぜかドヤ顔のカインさん。

「……計算通りだ、紬。現在のパイの温度は推定65度。人間の味覚が最も甘みと香りを感じやすい温度帯だ。謁見の間までの距離と歩行速度を逆算すれば、陛下が口にする瞬間に、このパイは『最高の一口』となる」

「カインさん、頼もしいですけど、プレッシャーかけないでください……！」

　私の胃は、さっきの厨房バトルで一度回復したものの、謁見の間が近づくにつれて再びキリキリと痛み出していた。

　だって、これからこれを食べるのは、この国一番の権力者なのだから。

　大きな扉の前に立つ。

　衛兵たちが、鼻をヒクつかせながら扉を開けた。

「――小鳥遊紬、並びにカイン・スターリング、参上！」

　宰相閣下の声と共に、私たちは再び、あの広大な空間へと足を踏み入れた。

　玉座には、威厳はありながらもやっときたかと待ち遠しそうな（そしてお腹を空かせた）国王陛下。

　その両脇には、心配そうにこちらを見るエドワード様と、無表情ながらも視線が熱いライオネル様。

　私がワゴンを押して進むと、その香りに気づいたのか、陛下のピクリと眉が動いた。

「……待っておったぞ」

　陛下は、威厳を保とうと必死に背筋を伸ばしているが、私のスキル『ささやきヒアリング』は、その心の叫びを容赦なく拾ってしまう。

（……来た！来たぞ！なんだこの香りは！厨房の換気口から漏れてきた匂いだけで、余は三回も唾を飲んだぞ！早く！早く余の前に！）

　……陛下、心の声が駄々っ子みたいになってます。

　私は玉座の前の階段下にワゴンを止め、震える手で銀のカバーを開けた。

　ふわり、と湯気が立ち上る。

　黄金色に焼き上がった網目模様のパイ生地。その隙間から覗く、飴色に煮詰められたリンゴ。

「……ほう」

　陛下が身を乗り出した。

　宰相閣下が毒見をしようと手を伸ばすが、陛下はそれを手で制した。

「よい。……その娘の目は、嘘をつく者の目ではない。それに、この香り……毒など入っていれば、これほど澄んだ香りはせぬ」

（……というのは建前で、毒見などさせてたまるか！一刻も早く食べたいんじゃ！宰相、下がっておれ！）

　食欲が毒味というセキュリティを凌駕してしまっている。陛下それでいいんですか……。

　気を取り直して私は、切り分けたパイを、一番美しい金縁のお皿に乗せ、おずおずと差し出した。

「……どうぞ、陛下。木漏れ日の宿特製、アップルパイでございます」

　陛下は、震える手でフォークを手に取り、パイの角をサクッと崩した。

　湯気とともに、シナモンの香りが弾ける。

　そして、その一口を、ゆっくりと口に運んだ。

　サクッ。

　静寂の広間に、軽やかな音が響く。

　陛下が、目を閉じて咀嚼する。

　……沈黙。

　永遠にも感じる数秒間。

　私の心臓が破裂しそうになった、その時だった。

「…………あ…………」

　陛下の口から、言葉にならない吐息が漏れた。

　そして、閉じた瞳の端から、一筋の涙がツーッと頬を伝ったのだ。

「へ、陛下！？」

　宰相閣下が慌てて駆け寄ろうとする。

　エドワード様もライオネル様も、目を見開いている。

　しかし、陛下は静かに手を上げて彼らを止めた。

（……ああ……これだ……）

　陛下の心の声が、さっきまでのコミカルなものから、深く、切ない色へと変わっていく。

（……余がまだ、王位継承権の末席にいた頃。……厳しかった母上。いつも『王らしくあれ』『弱音を吐くな』と、余を叱り続けた母上……）

（……だが、余が高熱を出して寝込んだ夜。母上は、侍女も下がらせて、一人で寝室に来てくれた。そして、自ら焼いたという、不格好なアップルパイを、フーフーと冷ましながら、食べさせてくれた……）

（『……私の可愛い息子。お前は、強い子ですよ。……さあ、お食べ。早く元気になるのですよ』）

（……あの時の味だ。バターの香りも、シナモンの強さも、リンゴの甘酸っぱさも……。余がずっと、心の奥底で求めていた、母上の『優しさ』の味だ……）

　陛下の目から、ボロボロと涙がこぼれ落ちる。

　一国の王が、子供のように泣いていた。

「……美味い」

　陛下は、掠れた声で呟いた。

「……本当に、美味い。……余は、この味を、ずっと探しておったのだな……」

　私は、胸が締め付けられるような思いで、その姿を見つめていた。

　王様だって、一人の人間だ。

　重圧に耐え、孤独に耐え、それでも強くあろうとする中で、心のどこかに「甘えたい」「癒やされたい」という場所を探していたんだ。

（……よかった。メアリさんのレシピ、陛下に届いたんだ……）

　私が安堵の息をついていると、陛下は涙を拭い、スッと顔を上げた。

　その瞳には、先ほどまでの疲れ切った色はなく、王としての強い意志の光が宿っていた。

　そして、私をまっすぐに見据えて、とんでもないことを言い放った。

「――小鳥遊紬よ。余は決めたぞ」

「は、はい」

「そなたを、王城へ召し抱える！」

「え？」

「役職は……そうだな。『王室専属・心の管理官兼おやつ係』だ！今すぐ宿屋を畳んで、城に部屋を用意させよ！毎日、余のためにパイを焼き、その皆を虜にする不思議な魅力で余の愚痴を聞くがよい！」

「ええええええええ！？」

　私は、今日何度目かわからない絶叫を上げた。

　心の管理官！？なんですかその謎の役職！しかも毎日愚痴を聞けと！？

　私の平穏な宿屋ライフが、一瞬にして「王様のカウンセラー」にジョブチェンジ！？

「待ってください、父上！！」

　最初に声を上げたのは、やはりエド様だった。彼は玉座の前に飛び出し、両手を広げて私を庇うように立った。

「紬は、僕のお客さんです！そして、いずれは僕の妃として迎えるつもりだったのに、父上の専属係だなんて、認められません！」

「黙れエドワード！お前にはまだ早い！余の胃痛を癒せるのは、この娘だけなのだ！」

「僕の初恋の人なんですよ！？父上の胃薬代わりにしないでください！」

　親子喧嘩が始まった！そして、エド様の初恋が私ということも唐突に知ってしまった。急すぎて驚きを通り越してしまっている。

　すると、今度はライオネル様が、静かに、しかし冷徹な足取りで進み出た。

「……陛下。恐れながら、申し上げます」

「なんだライオネル公爵。そなたも余の邪魔をする気か」

「邪魔など滅相もございません。……ただ、非合理的であると申し上げているのです」

　ライオネル様は、眼鏡（かけてないけど）の位置を直すような仕草で淡々と言った。

「彼女の才覚は、料理だけではありません。彼女の『直感』は、我が国の古代魔法研究に革命をもたらす可能性を秘めています。単なる『おやつ係』として囲い込むのは、国家的損失……。よって、彼女は私が預かり、シルフィールド家の研究室で、その能力を最大限に活用すべきです」

（要約：紬と毎日研究室で二人きりでお茶をしたいので、陛下には渡しません）

　心の声がダダ漏れです、公爵様！

「ふん！ 魔法研究など、二の次だ！ 余の健康こそが国家の最優先事項であろう！」

「父上！ 紬は僕のものです！」

「いや、私の研究パートナーだ！」

　王様と、王太子と、公爵。

　国のトップ３が、私一人の所属を巡って、謁見の間で醜い言い争いを始めてしまった。宰相閣下が「あーあ……」と遠い目をしている。

　どうしよう。このままでは、私は強制的に城に軟禁されてしまう！

　私が助けを求めてキョロキョロしていると、私の隣で、ずっと黙って計算機を叩いていたカインさんが、パン！ と手帳を閉じた。

　その乾いた音が、口論をピタリと止めた。

「……非効率極まりない」

　カインさんの冷ややかな声が響く。

　彼は、臆することなく玉座に近づくと、王族たちに向かって言い放った。

「陛下、殿下、並びに公爵閣下。……議論の前提が、間違っております」

「……なんだと？商人風情が、余に意見するか」

「監査役として、事実を述べさせていただきます」

　カインさんは、翡翠色の瞳で私を一瞥し、そして宣言した。

「小鳥遊紬は、現在、商人ギルドによる『重要監査対象』であります。彼女が所属する『木漏れ日の宿』の経営実態には、未だ解明されていない重大な謎があり、その調査が完了するまで、彼女の身柄を他組織へ移管することは、ギルド規約により認められません」

「な、なんだと……？」

「つまり！彼女は、監査が終了するまで、宿屋のフロントに居続けなければならないのです。それが、法であり、経済のルールです！」

　カインさんが、堂々と嘘（？）をついた！

　そんな規約、絶対ない！

　でも、彼のあまりの自信満々な態度と、「経済」という言葉の重みに、世事に疎い（？）王様たちは「うっ」と怯んだ。

「そ、そうなのか……？ギルドの規約ならば、致し方ないのか……？」

「……ううむ。商人の法を曲げれば、流通が止まる恐れもある……」

　陛下が動揺している。カインさんは畳み掛けるように言った。

「それに、陛下。彼女を城に閉じ込めれば、この『母の味』は失われます」

「なに？」

「このアップルパイの味は、あの宿屋の厨房、あの街の空気、そして彼女が『多くの旅人をもてなす』中で培った経験から生まれるものです。城という閉鎖的な環境では、この味は再現不可能。……記録がそう示しております」

　もちろん、そんな記録はない。カインさんの即興のハッタリだ。

　でも、陛下には効果覿面だった。

（……確かに。母上も、城の堅苦しさを嫌っておった。……この温かい味は、自由な場所でこそ生まれるものなのかもしれん……）

　陛下は、名残惜しそうにパイの最後の一口を食べ、深いため息をついた。

「……よかろう。スターリング支部長の言葉、理がある」

「父上！」

「その代わりだ！小鳥遊紬！そなたに『王室御用達・特別おもてなし名人』の称号を授ける！」

「えっ」

「今後、余が疲れた時は、お忍びでそなたの宿へ行く！その時は、今日のようなパイと、そして……余の愚痴を聞く時間を、最優先で確保せよ！これが妥協案だ！」

　結局、来るんかーい！

　でも、城に軟禁されるよりは、百倍マシだ。

「……謹んで、お受けいたします」

　私が深々と頭を下げると、エドワード様は「宿なら僕も行ける！」と喜び、ライオネル様は「……まあ、宿なら通い慣れているからな」と納得し、事態はなんとか収束した。

　帰り道。

　王城の回廊を歩きながら、私は隣を歩くカインさんに、こっそりと声をかけた。

「……カインさん、助けてくれて、ありがとうございました」

「……ふん。勘違いするな」

　彼は、眼鏡を直しながらそっぽを向いた。

「お前を城に取られたら、俺の監査（宿屋の謎解き）ができなくなる。それだけだ。……それに」

「それに？」

「……城の飯は、上品すぎて口に合わん。……やはり、お前の宿の、あの雑多だが温かい料理の方が、俺の舌には合っているようだ」

　彼の耳が、真っ赤になっている。

　私は、くすりと笑ってしまった。

「……はい。宿に戻ったら、とびきりのジンジャークッキー、焼きますね」

「……砂糖は多めで頼む。今日は、頭を使いすぎた」

　やけに素直でちょっと驚いてしまった。

　こうして、私の波乱万丈な王城デビューは、カインさんの「計算高い嘘」と「本音」のおかげで、なんとか「王室御用達」という新しい（そして面倒な）看板を手に入れるだけで幕を閉じた。

　しかし、平穏はまだ遠い。

　門の外から、ピーマンキーホルダーをぶら下げた、あの「熱すぎる方」の声が聞こえた気がした。

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