【連載版】神様にもらった「なんとなく心が読める」スキルは外れかと思いきや、宿屋のフロントで使ったら領主様から魔王様までお得意様になりました

第31話 王城の料理長と監査役の計算高い皮むき

「……ここが、王城の厨房……」

　国王陛下の勅命（というか、お腹が空いたという鶴の一声）により、宰相閣下の案内で連れてこられたのは、まるで神殿のように巨大で、ピカピカに磨き上げられた王城のメインキッチンだった。

　高い天井。整然と並ぶ銀色の調理台。壁一面に掛けられた、見たこともないような高級そうな調理器具の数々。

　そして、その中心で腕組みをして仁王立ちしている、コック帽を被った巨漢の男性。

　……あきらかに、機嫌が悪そうだった。

「……ふん。お前か。陛下の気まぐれで連れてこられたという、田舎の宿屋の娘というのは」

　彼の名前は、ガストン料理長。(ここに来るまでに宰相に確認した)

　この国の食を預かる最高責任者であり、その鋭い眼光は、私を完全に「異物」として見ていた。

「は、はい。『木漏れ日の宿』の小鳥遊紬と申します。陛下より、アップルパイを作るよう仰せつかりまして……」

「笑わせるな！」

　ガストン料理長の一喝が、広い厨房に響き渡る。周りで作業していた数十人の料理人たちが、手を止めて一斉にこちらを見た。

「ここは神聖なる王家の厨房だ！いくら陛下の命令と言えどもどこの馬の骨とも知れぬ小娘に、陛下のお口に入るものを作らせるなど、料理長として認められん！」

（……侍女長から聞いたぞ。殿下をたぶらかし、今度は陛下に取り入ろうとする性悪女だと！そんな奴が作ったものなど、毒が入っているかもしれん！）

（それに……俺が昨日苦心して作った『舌平目のムニエル』を、陛下は『脂っこい』と残された……。なのに、あんな小娘の作る庶民のパイをご所望だと！？ 俺のプライドが許さん！）

　私のスキル『ささやきヒアリング』が、彼の心の声を拾う。

　なるほど。侍女長さんの根回し（嫌がらせ）と、料理人としてのプライド、そして陛下への忠誠心が入り混じって、私への敵対心になっているわけだ。

　悪い人ではなさそうだけど……これは、手強い。

「あ、あの……毒見なら、完成後にいくらでも……」

「黙れ！そもそも、お前に貸す道具も食材もない！ 帰りたくなければ、そこで皿洗いでもしているんだな！」

　彼はそう言い捨てると、私に背を向けた。

　厨房のスタッフたちも、料理長の手前、私に手を貸すことはできないようで、気まずそうに目を逸らす。

　……困った。

　王命を受けているのに、これではアップルパイが作れない。

　かといって、ここで引き下がれば、エド様やライオネル様、そして宿のみんなに迷惑がかかる。

（どうしよう……。誰か、助けて……）

　私が途方に暮れかけた、その時だった。

「……非合理だ」

　冷ややかな、けれど聞き慣れた声が、厨房の入り口から響いた。

「な、なんだ貴様は！ 部外者は立ち入り禁止だぞ！」

　料理長が振り返った先に立っていたのは、銀縁眼鏡を指で押し上げながら、不機嫌そうに手元の計算機（まだ壊れていない予備らしい）を弾いている、あの男だった。

「カインさん！？」

　侍女たちに連行されて控え室にいたはずの彼が、なぜここに！？

「……控え室の茶が温かった。あんな場所で待機するなど時間の浪費だ。それに……」

　彼は、スタスタと私の隣まで歩み寄ると、私を一瞥した。

「……王家との癒着現場を押さえると言っただろう。貴様が『料理』という手段を使って、どのように国王を籠絡するのか。……この目で監査させてもらう」

（……本当は、あの意地悪そうな侍女長と、お前が二人きりになったのが心配で抜け出してきた、なんて口が裂けても言えないが……。この広い城内で、お前の気配を探すのに、どれだけ苦労したと思っている）

（お前に何かあったら俺が王城まで来た意味もないからな……だから無事でよかった）

　カインさんの心の声が、相変わらずツンデレ全開で、私は危うく泣きそうになった。

　彼は、呆気に取られるガストン料理長の前に立つと、懐から一枚のカードを取り出した。

「私は商人ギルド中央支部長、カイン・スターリングだ。ガストン料理長。貴殿の厨房に納入されている食材の七割は、我がギルドが管理しているルートのものだが……」

「な、なに！？ 商人ギルドの支部長だと！？」

　料理長が仰天する。カインさんは、冷徹な目で厨房を見渡した。

「先ほどの貴殿の発言……『貸す食材はない』と聞こえたが。これは、王命に対する反乱か？それとも、我がギルドが納入した最高級のリンゴを、在庫管理ミスで腐らせたとでもいうのか？」

「そ、そんなことはない！食材は完璧に管理されている！」

「ならば、出せ。今すぐにだ。……王命を受けた彼女の調理を妨害することは、即ち、国王陛下の食事を遅らせるということ。その損失時間は、国家レベルの非効率だ。……責任、取れるのか？」

　カインさんの、理詰めと権力をフル活用した口撃に、料理長はたじたじとなった。

　彼は悔しそうに歯噛みしながらも、部下たちに怒鳴った。

「……おい！最高級の紅玉リンゴと、パイ生地用の粉、バターを用意しろ！」

「は、はいっ！」

　料理長が折れた！

　カインさんが、私の方を向き、小さくドヤ顔（眼鏡がキラリと光った）をした。

（……ふん。これくらい造作もない。……さあ、行け、紬。お前の『非合理な魔法』を見せてみろ）

「……ありがとうございます、カインさん！」

　私は、最強の助っ人を得て、エプロン（おじさんが念のため持たせてくれた宿屋のロゴ入り）を締め直した。

　さあ、ここからは私のターンだ。

　用意されたのは、真っ赤に熟れた素晴らしいリンゴと、最高級のバター。さすが王城、素材は一級品だ。

　私は深呼吸をして、調理を開始した。

　まずはリンゴの皮むき。

　ナイフを手に取ろうとすると、横からスッと手が伸びてきた。

「……貸せ。私がやる」

「えっ、カインさん？」

「貴様の皮むき速度は、平均4.5秒。悪くはないが、皮の厚みにムラがある。……見ていろ」

　カインさんは上着を脱ぎ、シャツの袖をまくると、流れるような手つきでナイフを動かし始めた。

　シュルシュルシュル……。

　一本の赤いリボンのように、皮が途切れることなく剥かれていく。その厚さは、驚くほど均一で、極薄だ。

「……リンゴの円形に対し、ナイフの入射角を常に32度に保つ。こうすることで、可食部を最大限に残しつつ、表面の硬いワックス層のみを除去できる。……合理的だ」

「す、すごいです……！」

（……子供の頃、母さんが病気で寝込んだ時、よくこうしてリンゴを剥いてやったな……。懐かしい感覚だ。……いかんな。今は合理的なところを見せなくては……！）

　カインさんの意外な特技と、その裏にある優しい思い出に、胸が温かくなる。

　彼の協力のおかげで、下準備はあっという間に終わった。

　私は、カインさんが完璧にカットしてくれたリンゴを鍋に入れ、たっぷりのバターと砂糖、そしてシナモンを投入して火にかけた。

　ジュワァァ……。

　甘く、香ばしい香りが、厨房いっぱいに広がっていく。

　私は鍋をかき混ぜながら、そっとスキルに意識を集中させた。

　遠巻きに見ていた料理人たち、そして、腕組みをして睨んでいるガストン料理長の心の声を聴くために。

（……なんだ、この香りは。シナモンの量が多すぎるんじゃないか？ 王族の料理にしては、品がない……）

（……いや、待て。この香ばしさ……。砂糖を焦がしてキャラメリゼしているのか？ 絶妙なタイミングだ。あの小娘、素人じゃないぞ……）

（……ああ、いい匂いだ。……俺が子供の頃、田舎の祖母ちゃんが焼いてくれたパイも、こんな匂いがしたな……。城の料理は、見た目は綺麗だが、冷たくて……。忘れかけていたな、こういう『熱』を……）

　料理長の強張っていた表情が、香りとともに少しずつ解れていくのがわかる。

　彼は、陛下の健康を気遣うあまり、「完璧で洗練された料理」に固執していたのかもしれない。でも、今の陛下が求めているのは、もっと根源的な「温かさ」だ。

　私は、煮詰めたリンゴのフィリングを、パイ生地の上にたっぷりと乗せた。

　網目状に生地を被せ、卵黄を塗って、カインさんが予熱しておいてくれたオーブンへと入れる。

「……あとは、焼けるのを待つだけですね」

「……ああ。焼成時間25分。炉内温度180度。……計算通りなら、完璧に仕上がるはずだ」

　オーブンの前で、私とカインさんは並んで待機した。

　厨房の喧騒の中、二人だけの静かな時間が流れる。

「……カインさん。本当に、ありがとうございました。カインさんがいなかったら、私、どうなっていたか」

「……勘違いするな。これは監査の一環だ。貴様が失敗して王家の不興を買えば、宿屋の経営も傾く。そうなれば、俺の『宿屋の秘密を暴く』という目的も達成できなくなるからな」

　彼は、ふいっと顔を背けた。

　けれど、その耳がほんのりと赤いことを、私は見逃さなかった。

（……礼を言うのは、俺の方だ。……お前が一生懸命に作る姿を見ていたら、忘れていた情熱を思い出した。……数字だけじゃない、何かが、確かにあるのかもしれん。お前の仕事には）

　……もう、素直じゃないんだから。

　でも、そんな彼だからこそ、私は信頼できるのだと思う。

　チーン。

　軽やかな音が鳴り、オーブンから甘美な湯気が溢れ出した。

　扉を開けると、そこには、黄金色に輝く、完璧な焼き上がりのアップルパイが鎮座していた。

　バターとシナモン、そしてリンゴの甘酸っぱい香りが、爆発するように広がる。

　ゴクリ。

　厨房のあちこちから、唾を飲む音が聞こえた。

　ガストン料理長が、ゆっくりと近づいてきた。その目は、もう私を睨んでいなかった。

「……見事な焼き色だ。……香りも、悪くない」

　彼は、焼きたてのパイをじっと見つめ、小さく呟いた。

「……陛下は、最近食欲がないと嘆いておられた。……だが、この香りなら……」

（……負けたよ。俺の作る繊細なスイーツにはない、暴力的なまでの『食欲をそそる力』がある。……悔しいが、今の陛下に必要なのは、これなのかもしれん）

　料理長は、私に向き直ると、ぶっきらぼうに言った。

「……皿だ。一番良い皿を持ってこい！冷めないうちに、陛下にお出しするんだ！」

「……はいっ！ ありがとうございます、料理長！」

　料理長公認が出た！

　周りの料理人たちも、ほっとしたように笑顔を見せている。

　私は、カインさんと顔を見合わせ、頷き合った。

「行きましょう、カインさん。陛下が待っています」

「……ああ。最後まで見届けてやる。貴様の『非合理なパイ』が、一国の王をどう動かすのかをな」

　私たちは、焼きたて熱々のアップルパイを載せたワゴンを押し、王城の長い廊下を、謁見の間へと向かって進み始めた。

　そのパイには、メアリさんのレシピと、私のスキルと、カインさんの計算と、そして、ちょっぴり頑固な料理長のプライドも詰まっている。

　これなら、きっと大丈夫。

　私の胃もたれ国王陛下救出作戦、いよいよクライマックスです！

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ここまでお読みいただきありがとうございました！

また連載を再開させていただきました。お読みいただけると嬉しいです！^_^