【連載版】神様にもらった「なんとなく心が読める」スキルは外れかと思いきや、宿屋のフロントで使ったら領主様から魔王様までお得意様になりました

第26話 それぞれの別れと監査役の宣告

　百年に一度の、嵐のような星降り祭が終わった。

　空が白み始め、祭りの喧騒が嘘のように静まり返った宿屋で私は、一睡もできずにフロントカウンターに突っ伏していた。 　

　燃え尽きた。真っ白な灰のように。

　昨夜の出来事を思い返す。

　地獄の晩餐会。勇者と魔王（仮）のピーマン同盟。VIP総出の誘拐犯撃退。そして、奇跡のような流星群。

　……濃すぎた。私の異世界ライフ、一夜にしてクライマックスを迎えすぎた。

「……紬ちゃん、生きてるか？」

「おじさん……。なんとか、宿の物理的損壊だけは、免れたみたいです……」

「ガハハ！ お疲れさん。まあ、あんなとんでもねえメンツを、よくぞ無事に泊めきったもんだ！さすがはうちの看板娘だ！」

　おじさんの豪快な笑い声が、疲れた体に染みる。しかし、休む間もなく、チェックアウトの時間はやってくる。私の本当の戦いは、ここからだ。

　最初に動き出したのは、やはり、というべきか。氷の貴公子ライオネル様だった。彼は夜が明けるのとほぼ同時に、完璧な身支度を整えて離れから現れた。その目には、徹夜明けの研究者特有の、熱っぽい光が宿っている。

「世話になった、紬。実に有意義な観測だった」

「お役に立てて、何よりです。ライオネル様」

「……ああ」

　彼は、ロビーの隅（昨夜、魔王がいた場所）を一瞥し、静かに続けた。

「昨夜のトラブルは、計算外だったが……君という存在の特異性も含め、多くのデータが取れた」

（あの空間転移……そして、それを抑え込んだ、君のあの不思議な説得力。……小鳥遊紬。君という研究対象は、実に不思議だ。あの子供も無事で安心した)

　私のスキルに気づいているのかいないのか、相変わらずポーカーフェイスの彼の心の声は、私への好奇心で溢れている。

「これは、昨夜の星の魔力分析の序論だ。王都に戻り次第、詳細なレポートを送ろう。……君にだけ、特別にだ」

　また、あの難解なレポートが届くのか……。 　

　彼が差し出した分厚い羊皮紙の束を、私は丁重に（心の中では丁重にお断りしながら）受け取った。

　去り際、彼がほんの少しだけ、口元を緩めたことに、私は気づかなかった。

　次にやってきたのは、対極の存在。

　王太子エドワード様が、「紬！ 楽しかったよ！」と、太陽のような笑顔で階段を駆け下りてきた。

「昨夜はすごかったね！あのスリル！あの連携！まるで伝説の冒険譚のようだったよ！りりちゃんも無事で本当に良かった！」

　彼は興奮冷めやらぬ様子で、私の両手を握りしめる。

（あの学者（ゼノン）の力は気になるけど、それ以上に、紬のあの度胸！誘拐犯にも、魔王みたいな男にも、一歩も引かないなんて！ますます惚れ直しちゃったよ！）

「ねえ、紬！やっぱり君は、宿屋のフロントをやっているだけなんて勿体無いよ！僕と一緒に王都へ行こう！君ならきっと王城でも大活躍間違いなしさ！」

「それは、いろんな意味でお断りします！」

　私の即答に、エド様は「またフラれた！」と、わざとらしく肩を落とす。

「……まあ、いいさ。僕は諦めないからね。次こそは、王都に招待するから！拒否権はないからね！」

　嵐のような（そして相変わらず強引な）告白を残し、彼は護衛の騎士団と共に、慌ただしく王都へと帰っていった。

（騎士団長様の、「紬殿、この度も殿下の無茶を……本当に、胃が……」という、切実な心の声が、背中に突き刺さった）

　そして、昼前。

　宿屋の入り口で、勇者アルド様が仲間たちと共に旅立ちの準備をしていた。

「紬さん！本当に、最高の宿だった！これでまた、魔王討伐の旅を続けられるよ！」

　彼は、清々しい笑顔で私に近づいてきた。

（昨夜は、りりちゃんを助けられて良かった！ゼノンさんとも、熱い友情（ピーマン）を結べたし、紬さんの勇敢な姿も見られた！ ……俺、なんだか、紬さんのこと、心の友以上に守りたいって思ってる……？ いや、これは勇者としての使命だ！）

　彼の心の中で、新たな感情が芽生え始めているようだが、本人は気づいていないらしい。ちょっと私も恥ずかしい…。

「……そうだ、紬さん！これ、昨夜のお礼と、お土産！」

　そう言って、彼が私に差し出したのは。

　緑色で、独特のフォルムが施された、木彫りの……。

「……ピーマン、の……キーホルダー？」

「ああ！旅先の街で見つけたんだ！素晴らしい出来だろ！これを持っていれば、ピーマンを克服できるかなお思って買ったんだ！二つ買ったから紬さんに一つあげる！」

「は、はあ……ありがとうございます……（いらない……）」

　私は、ひきつる笑顔で、その（呪いのアイテムにしか見えない）キーホルダーを受け取った。

「じゃあ、行ってくるよ！心の友！必ず、魔王を倒して、君の元に帰ってくるからな！」

　彼は、太陽のような笑顔で手を振り、仲間たちと共に、再び旅立っていった。

　お揃いのピーマンキーホルダー……、なかなかシュールだけど、でもプレゼントだし大事にしよう。

　最後に、ロビーに降りてきたのは、ゼノン様とりりちゃんだった。りりちゃんは、すっかり元気を取り戻し、私の姿を見るなり駆け寄ってきて、ぎゅっと抱きついてきた。

「紬お姉ちゃん！ありがとう！また遊びに来ていい？」

「ええ、もちろんよ！ いつでもおいで、りりちゃん」

「……世話になったな」

　ゼノン様が、深いフードの奥から、私を見据える。

（……この娘には、頭が上がらんな。りりを救い、俺の暴走まで止めてくれた。……やはり、悪い人間ではないようだ）

　彼は懐から、一つの小さなペンダントを取り出した。 　昨夜、彼が（一瞬だけ）本気を出した時に放っていた黒いオーラと、同じ色の石がはめ込まれている。

「……その、なんだ。昨夜の礼だ。何か困ったことがあれば、これを空に掲げるといい。すぐに駆けつけよう」

「え、あ、ありがとうございます……」

（これ、魔王軍の非常招集アイテムとかじゃないですよね！？）

　私の心のツッコミは、彼には届かない。

　ゼノン様は、りりちゃんの手を引くと、「行くぞ」と短く告げ、宿を後にしていった。

　二人の姿が、白昼の光の中に、まるで溶けるように消えていくのが見えた。やっぱり魔王様だよね？

　こうして、嵐のようなVIPたちは、全員、無事に宿を後にしてくれた。私は、カウンターに今度こそ本当に突っ伏した。

「終わった……。終わったぞ……！」

「ガハハ！紬ちゃん、お疲れさん！ま、あんなとんでもねえメンツが全員、紬ちゃんにぞっこんに見えたぜ？ いやあ、モテモテだなあ！」

「からかわないでください、おじさん！」

　私とおじさんが、いつものやり取りを繰り広げていると、静かに有無を言わせぬ声が響いた。

「……小鳥遊紬」

　フロントの隅の「定位置」で、カインさんが腕組みをして立っていた。

　彼の顔には、徹夜明けの疲労と、それ以上の深い、深ーい、混乱の色が浮かんでいた。彼は、私に向かって、ゆっくりと宣告した。

「……監査は、続行する」

「ええええええ！？」

　思わず素っ頓狂な声を上げる私に、彼は、手元の計算機を（もう叩きすぎて壊れかけている）私に見せつけた。

「……昨夜のデータは、異常値が多すぎて、全く参考にならん」

「はあ」

「王太子と貴族がお前の仲介で和やかに会話し、勇者が魔王（仮）にパンを差し出す。……こんな非合理的な事象、俺の経営理論では説明がつかん！」

（……ダメだ。あの女の非合理性が、俺の理論を根底から覆した。……あの老夫婦の時とは違う。これは、経営を超えた、何かだ。……俺は、この『小鳥遊紬』という存在そのものを、解明するまで、帰るわけにはいかない！）

　カイン氏は、燃えるような瞳で、私を睨みつけた。

「貴様のその『非効率経営』の秘密を、俺が完璧に暴くまで、この監査は、終わらん！」

　……私の胃痛、まだ続くんですか。

　こうして、嵐の星降り祭は幕を閉じ、宿屋には（監査役一人を残して）平穏が戻った。

　……かに、思われた。

　私の手元に残された、ピーマンのキーホルダーと、魔王（仮）のペンダントが、次なる波乱の幕開けを告げているような気がして、私はそっと空を仰いだ。

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ここまでお読みいただきありがとうございました！

今回の話は、後日談的な話でした！

次からまた新たな話になります！