第21話 地獄の晩餐会と監査役の眩暈
その夜。
宿の食堂は、星降り祭を楽しむ一般のお客様たちの熱気で、むせ返るようだった。陽気な音楽、美味しい料理の匂い、弾む会話。
しかし、私の胃は、キリキリキリキリ……と、悲鳴を通り越して、もはや無の境地に達しようとしていた。
（どうしよう。どうやって時間をずらす？ライオネル様には「研究が佳境かと思うので、お食事は後ほど離れに」と伝え、エド様には「酒場で仕入れた珍しいお酒をお部屋に」と足止めし、アルド様には「警備でお疲れでしょうから」と部屋食を勧め、ゼノン様には「りりちゃんが疲れてるから」と……）
私が必死で脳内シミュレーションを組み立てていると、フロントの隅、我らが監査役カインさんが、冷ややかに私に告げた。
「無駄な努力だ、小鳥遊紬。貴様のその小細工は、必ず破綻する」
「う、うるさいですね！ やってみないとわからないじゃないですか！」
しかし、カインさんの予言は、呪いのように現実のものとなる。
まず、食堂に現れたのは、ライオネル様だった。
「紬。少し息抜きだ。ここで食べさせてもらう」
（……離れに篭もりきりでは、彼女と話す口実が立たないからな。合理的判断だ）
あー！来ちゃった！しかも心の声が合理的じゃない！
次に、食堂の階段を、キラキラしたオーラと共に下りてきたのは、冒険者エド様（王太子）だった。
「やあ、紬！やっぱり皆と食べるご飯が一番だよね！」
（部屋で一人なんて退屈だ！紬の働く姿を、ここで眺めていよう！）
ぎゃー！こっちも来たー！
食堂の中央、一番大きなテーブルで氷の貴公子と太陽の王太子が、鉢合わせた。
「……へぇ。……やあ、僕はエド。君もここで食事をしようとしてるのかな？良ければご一緒にどう？」
「これは……。…ええ、どうぞ」
笑顔！ 笑顔が怖い！ 二人の間には、絶対零度の火花が散っている！
（こいつ、まさか…。それにこの魔力量…。)
（ライオネルの堅物が……。僕の紬に、色目を使っているとでもいうのか？ 許さん）
いきなりトップ会談が始まってしまった！
私が青ざめていると、そこへ、能天気な声が響き渡る。
「お二人とも、こんばんは！ 俺もご一緒していいですか！」
勇者アルド様、参戦！
彼は、二人の正体に全く気づいていなさそうだ。
（うわあ、二人ともすごい魔力だ。王都にはすごい奴がいるんだなあ！でも、二人とも、なんか紬さんをジロジロ見てないか？ 気のせいかな）
アルド様、あなたのその純粋さが眩しい！
そして。
とどめを刺すように、食堂の入り口に、あの黒い影が現れた。りりちゃんの手を引いた、ゼノン様だ。
「……父様、おなかすいた」
「……ああ。仕方ない。ここで食うぞ」
（……りりが、どうしても『紬お姉ちゃんがいるところがいい』と聞かなくてな。全く、仕方のない娘だ）
王太子、貴族、勇者、魔王（学者）。
食堂の中央テーブルに、奇跡の（悪夢の）四竦みが、完成してしまった。
私の人生、ここで終わったかもしれない。
「……始まったな」
食堂の隅のテーブルで、カインさんが（なぜか少しワクワクした顔で）羊皮紙にペンを走らせているのが見えた。
（リスクS、発生！ 王太子、貴族、勇者、魔王(仮)が、半径5メートル以内に集結！尋常ではない魔力の衝突が観測される！だが、なぜ爆発しない！？）
もう、どうにでもなれ！私は、ひきつった笑顔で、彼らのテーブルに水を運んだ。
「いやあ、偶然ですね、皆さん！ 今夜は星降り祭です！ 賑やかな方が楽しいですよね！」
「「「ああ（そうだね）」」」
（（（（（楽しくない（楽しい！））））））
声と心がバラバラだ！
りりちゃんだけが、豪華なメンバー（特に勇者）を前に目をキラキラさせて、お子様プレートを待っている。
天使。
彼女だけが、この地獄のテーブルの癒やしだ。
「君はエドとか言ったな。紬から話は聞いている。ただの冒険者ではないようだな」
ライオネル様が、探るような視線をエド様に送る。
（この顔立ち……確信した。やはりエドワード王太子か。面白い。なぜ身分を隠してこんな場所に？ 紬のためか）
「ははは、ただのしがない冒険者ですよ。それよりライオネル様こそ、こんな田舎の宿に何の御用で？」
エド様も笑顔で返す。
（こいつ、僕の正体に気づいてるな。さすがは切れ者と噂のシルフィールド卿。でも、ボロは出さないぞ。紬は僕に夢中なんだからな！）
腹の探り合い、やめてください！
そんな中、一人だけ異質なオーラを放っているのが、学者(設定)のゼノン様だ。
「……」
（……くだらん。人間の会話は実に中身がない。……それより、りりの皿に乗っている、あの緑色の悪魔……ピーマンを、どうやって俺の皿に移すか……）
りりちゃんもピーマン嫌いだったーーーー！
しかも、娘の好き嫌いをこっそりフォローしようとしてる魔王！尊い！
私はすっとゼノン様の隣に寄り、小声で囁いた。
「ゼノン様、お嫌いなものは、私がこっそりお下げしますので」
「なっ！？」
ローブの奥で、ゼノン様が息を呑むのがわかった。
（な、なぜわかった！？だが、助かる……！）
私がゼノン様のピーマンをこっそり下げようとした、そのやり取りを、他の三人が見逃すはずもなかった。
（紬が、あの胡散臭い学者と親しげに……！気に入らないな！）とは、エド様。
（ほう。あの得体の知れない男も、彼女には心を許していると見える。興味深い）とは、ライオネル様。
（紬さん、優しいなあ。学者さん、よっぽどピーマンが嫌いなのかな？ わかるぜ、その気持ち……！）とは、アルド様。
一人だけ、ものすごく共感してる勇者がいる！
そして残念！ ピーマンが嫌いなのは魔王様じゃなくて、りりちゃんです！
テーブルの上は和やかなのに、水面下では嫉妬と警戒と共感の火花がバチバチ散っている！
私の胃はもう限界だ！
その時、食堂の隅のテーブルで、カインさんが頭を抱えていた。
（……理解不能だ。なぜ、あの勇者が、あの黒い男に、熱い共感の視線を送っているんだ！？ そして、なぜ、あの小鳥遊紬は、たった一皿のピーマンを下げるだけで、あの場の複雑な人間関係を、さらにかき乱しているんだ！？ あ、あの王太子と貴族の目が、嫉妬で燃えているぞ！ )
(……非合理だ。非合理すぎる,この宿屋の経営は、俺の全ての理論を超越している……！だが、目が離せん……！）
カインさんの理性が崩壊していくのを感じながら、私は空になったジョッキを掲げ、無理やり乾杯の音頭をとった。
「さあ皆さん！今夜は星降り祭です！堅苦しい話は抜きにして、楽しみましょう！かんぱーい！！」
こうして、異世界で最も危険な晩餐会は、私の胃痛と、監査役の眩暈と共に、なんとか平和（？）に幕を開けたのだった。
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