月の瞳は夢を見る。――異端のシスター巡礼記

刺客の英雄 ゼルヴァ

第19話 夢を守る刃

「ん……んん……」

　冷たい床が背中に触れる。

　身体がだるくて、頭がぼーっとする。

　ゆっくりと目を開けると、そこには――夜光石の星空が広がっていた。

　神聖で、でもどこか冷たい、静かな空間。

「やっと起きたか。……あの程度で倒れるとは、情けない」

　鋭くて、冷たい声。

　その声に導かれるように目を向けると――

　石棺の上に、青く光る蛇がいた。

　いや、それはただの蛇じゃない。　

「あなたは……ゼルヴァ様、ですか？」

「そうだ。私が覇王の刃、刺客ゼルヴァだ」

　その声は男とも女ともつかない、どこか中性的で、ぞくっとするほど冷たい。

　今までの八英雄とはまったく違う空気をまとう存在。

　近づこうとしても、足に力が入らない。

　痺れる足を引きずりながら、石棺へ向かう。

「私は……ライラ＝ロ＝ノクタリカ。“月の瞳”を持つ巡礼者です」

「そうだろうな。その神秘……あの女を思い出す」

「あの女……とは？」

「他に誰がいる。エル・セフィアだ。忌まわしい予言者だ」

　その名を口にしたとき、ゼルヴァの目が殺気を帯びた。

　言葉を間違えたら――首が飛ぶ。そんな雰囲気。

（考えて、ライラ……ゼルヴァは、どんな人間？　どう話せば――）

「……ゼルヴァ様。私はエル・セフィアの“滅びの予言”に抗うために、あなた様にお力をお借りしたく参りました」

　深く頭を下げた。

　ゼルヴァは黙ったまま石棺から降りてくる。

　その動きはまるで、音もなく忍び寄る影のよう。

「滅びの予言……アラヴ様を、そして帝国までも呪い、破滅へ導こうとする――あの女の罪、万死に値する」

（アラヴ様を……？それって……）

「だが、その女と同じ神秘を持つお前を、なぜ信じねばならん？」

　ゆっくりと滑るように近づいてくる。

　そして――　

「動くな」

　蛇の体が、手を這い、肩を這い、首に巻き付く。

　舌が耳元でぴちゃりと音を立てた。

「なぜ、滅びの予言に抗いたい？　その理由を言え。それで、力を貸すか決めよう」

　心臓が締めつけられる。

　舌が、首に触れるたびに、全身が強張る。

「私は……」

　その瞬間、直感した。

（……ダメだ。中途半端な答えじゃ、見抜かれる）

　帝国の未来を守りたい――違う。

　ノクタリカに頼まれた――違う。

　認められたかった――違う。

　ソル・アルカ教徒として――それも違う。

　――じゃあ、何のために？

　ぐるぐると頭が回る。

　でも、答えはただひとつだった。

「……私は、私の夢を守りたい」

　ゼルヴァの瞳が細まる。

「私は……私の夢を、守りたい。レオンを。

　あの清らかで、美しい心を。人生で初めて、心から“尊い”と思えた。

　帝国がどうなろうと、教会が崩れようと、構いません。

　それでも私は、私の夢(レオン)を守ります。たとえ、彼に憎まれたとしても……！」

　答えを、絞り出した。

　――しんと静まり返る空間。

　ゼルヴァはただ、舌をチロチロと出しながら、じっと私を見ていた。

（……終わった）

　頭がじんじん痛む。手足の血の気が引いていく。

（ダメだった。ごめんなさい、ノクタリカ、ラメルダさん……）

　だが、次の瞬間。　

「ク、クカカカカッ！！ 貴様、ライラとか言ったな！？ 最低の答えだ！！ 気に入った！！」

　ゼルヴァが笑った。床の上を転げ回るように、青い光を揺らしながら。

「いいだろう、力を貸してやる！

　見事、“予言者の企て”を打ち破り、その夢を守ってみせよ！！」

　部屋中に、ゼルヴァの笑い声が響き渡る。

　私は、全身の力が抜けて、床に崩れ落ちた。

　助かった……！

　もう、笑われたってかまわない。それよりも、命があることが嬉しかった。

　◇　

　身体を起こすと、ゼルヴァは再び石棺の上にいた。

「ありがとうございます、ゼルヴァ様……！」

「久しぶりに笑った礼だ。ライラ、こちらに来い」

　ふらつきながらも、私は石棺に近づいた。

　石棺の表面には、ただ一つ“太陽”のシンボルだけが刻まれている。

「これは……？」

「アラヴ様だ。ここで眠っておられる」

　息を飲む。

「でも……覇王アラヴは、ソル・アルカ大教会から天に還られたはず……！」

「“そういうことになっている”だけだ。実際は違う」

　ゼルヴァは、石棺の上に這い寄るようにして言った。　

「アラヴ様は、病でお亡くなりになった。……エル・セフィアの予言によって、な」

　私は言葉を失った。

　そんなこと、聞いたことがない。

「この教会は、覇王の墓として私が造らせた。覇王が病で倒れたなど、国の威信に関わる。

“運命を変えた”英雄として記されることが、帝国を守る唯一の方法だった。

　……だから、隠したのだ」

「……ゼルヴァ様がここにいた理由も……？」

「そうだ。我が君のそばを離れるつもりはない。過去も未来も、永劫に守り抜く。それが我が使命だ」

　覇王の死を隠し、国を守り、未来をつなぐ――

　その覚悟は、重く、鋭く、そして優しかった。

「……どうして、私に力を貸してくださるのですか？私は、“帝国がどうなってもいい”って言ったのに……」

「国が滅んでも、魂は残る。人、文化、記憶、意志――

　アラヴ様の魂は、今も帝国に息づいている。

　私は、それを守りたいのだ。

　貴様の答えは、私のそれと似ていた。それだけだ」

　ゼルヴァの青い光が、強く、鋭く、そして美しく光る。　

「受け取れ。月の瞳の巫女よ――我が巡礼の証、“闇を征く者の証”を」

　光が、私の髪飾りに触れた。

　三枚目の花びらが、そっと咲いた。

「“刺客の証”だ。これで、貴様の夢も、美しくなるだろう」

「ありがとうございます……！」

　夜光石の光が、石の空に星のように瞬く。

　その静けさと光の尊さは――まるでゼルヴァ家の忠誠のようだった。

　◇

　帰ろうと、扉に向かう。

　そこには、すでに火が消えた松明があった。

（あの真っ暗な階段、また上がるのか……）

　戸惑っていると、ゼルヴァが後ろから声をかけてきた。

「どうした。何か問題か？」

「あっ、いえ……その、灯りが……」

「そんなもの、もう貴様には必要ない」

「……え？」

「ラメルダがここまで導いたのだろう？

　それと同じだ。……ほら、あれを引け」

　ゼルヴァが鎖を指し示す。

　私は取っ手を握り、力いっぱい引っ張った。

　ゴトッ。

　重い扉がゆっくりと開き――暗闇が広がった。

「……ゼルヴァ様、何も見えません」

「念じろ。強く、祈れ」

　言われるまま、私は目を閉じた。

　思い浮かぶのは、厳しくも優しい、“夢”を守るゼルヴァの姿。

　目を開ける。

　階段が――見える。　

「ではな、ライラ。ノクちゃんによろしく伝えておけ」

　最後にひとこと、そう言い残すと、ゼルヴァは再び石棺の上に戻っていった。

　私は深く礼をし、静かに闇の中へと歩みを進めた。

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【Tips：オフィリア州】

　ソラリス帝国南部に位置する、芸術と文化の州。

　蝶と薔薇のシンボルを持ち、帝国最大の歌劇場や国営美術館を擁する。

　特産のオフィリア・ワインは、庶民から貴族まで幅広く愛されている。

【Tips：華の都、ベリストラ】

　オフィリア州の州都。

　絢爛豪華な“華の都”として知られ、昼は紅茶と花、夜はワインと香水の香りが漂う眠らない街。

　芸術家や俳優、音楽家志望が集う夢の舞台である一方、競争は厳しく、貧富の差も大きい。

　路地裏にまでドレス姿が似合うという、まさに美と虚飾の象徴。