虚界書庫から来た悪魔は、知識を使うたび自分を失う

第1話 劣等寮の召喚と、勝敗を“論証”に置き換えるまで

　召喚陣は、論理の穴に似ていた。

　円の白線は均一に見えて、よく見ると一箇所だけ滲んでいる。定理の証明でいえば、黒板の片隅に残った指摘待ちの余白。そこから空気が「世界」を漏らしていた。

「起きてください、悪魔さま」

　声は震えなかった。若く、固く、そして折れにくい。

　私はゆっくりと瞼を上げ、円の外側に立つ少女を見た。煤けた制服、磨かれた靴。小さな手には、使い古された羽ペンと、安価な羊皮紙。劣等寮の出と見ていい。

「君が召喚者か」

「リズ・フォーン。劣等寮一年です」

　名乗り方がよかった。肩書より名を先に置くのは、交渉の入口を開く合図だ。

　私は床から起き上がる。衣の襟に、紙の手触りが残っている。虚界書庫で万年を過ごした癖は、肉体にまで移ったらしい。

「条件を。契約は三層——意図、文言、運用で締結する。まず意図から聞こう」

　少女は喉を鳴らし、しかし目は逸らさず言った。

「私を序列に乗せてください。最下位からで十分、まずは三十位以内に」

「君の序列とは、学園の総合順列のことだな。戦闘、教養、礼儀、血脈、寄進の加点合算」

「はい。……それと、もうひとつ」

「もうひとつ？」

「あなたが“自分を忘れない方法”を、いっしょに探します」

　私は笑った。久しく忘れていた種類の笑いだ。

　君は知っているのか、と問いたくなる。私が術を使うたび、記憶のページが千切れていくことを。

「よろしい。意図は一致した。文言を起草しよう。対価は勝利と進級、期限は——」

「三刻後の“割当決闘”に間に合うなら」

　ずいぶん差し迫っている。

　私は指先で空気をなぞる。虚界の薄膜が、紙をめくるようにきしんだ。

　羊皮紙の上に、ペンが走る。私は読み上げる。

「〈契約第一条　召喚者リズ・フォーンと召喚対象アザゼルは、相互の目的に資する行為を優先して行う〉

　〈第二条　勝利・序列上昇・記憶保存を対価とする〉

　〈第三条　違反の際は“背徳災”の発生リスクを等分する〉」

　少女の瞳が、わずかに揺れた。「背徳災……？」

「意図と文言が大きく乖離したとき、世界が“怒る”。契約は神秘である前に、合意の機械だ。機械は、故障すれば音を立てる」

　ペン先が止まり、契約は閉じた。

　彼女の指が、羊皮紙の端を丁寧に撫でる。紙に触れる手の質から、彼女が読める人間だとわかる。読める人間は、世界に勝つ筋道を見つけやすい。

「三刻後の決闘。相手は貴族の三男。勝敗は“流血”で判定されます。……すみません、嫌な条項ですよね」

「嫌悪は、戦略を速くする。まずはここをひっくり返す」

「どうやって？」

「《一条置換》だ。事象の前提を“ひとつだけ”別の条に入れ替える」

　彼女は息を呑んだ。「前提を——置き換える？」

「そう。勝敗条件“流血”を、勝敗条件“論証”に置き換える」

「そんなこと、可能なんですか」

「可能だとも。代償は、私の記憶ページ一枚」

　短い沈黙。

　良い沈黙だった。恐怖でも拒絶でもなく、情報を配置するための静けさ。

「……それでも使いますか」

「君は血を見るのが好きか」

「いいえ」

「私もだ」

　私は右手を掲げる。指先で、世界の余白をめくる。

　虚界から一枚、紙が垂れて落ちる。見えないページが、胸の内側を擦っていく。

　ぺり。

　無音の破れが、視界の端を白く欠かせた。記憶は、静かに私から離れていく。

「発動。《一条置換》——この決闘の勝敗は“論証”で決まる」

「“論証”って、つまり“説得”で？」

「証明だ。議場は決闘場、審級は観客。多数決ではなく、理由の重さで決まる。審級化は私がやる。君は三行の主張を用意しておけ」

「三行？」

「一、目的に適うか。二、手段の副作用。三、代替案。——この枠は世界に強い」

　少女はこくりとうなずく。覚えが速い。

　劣等寮の塔を出るころには、日はだいぶ傾いていた。砂と石の、雑に均された広場。その中央に、木剣を肩に担いだ貴族の三男が立っている。審判役の上級生、観客の生徒、そして風。

　風は公平だ。紙に冷たく、血にも冷たい。

「平民に血は似合うか、試してみようか？」

　男は笑いながら木剣の先で地面を擦った。砂の音。

　私は観客席に向き直る。

「審級化を宣言する。今からあなた方は、判定権をもつ観客となる」

　ざわめきが走る。

　私は続ける。

「本決闘は《一条置換》により、“論証”で勝敗が定まる。異議のある者は挙手を。——理由のない挙手は無効とする」

　半分ほどの手が上がり、半分は上がらない。良い分布だ。

　最前列の男子生徒を指名する。

「て、手続き上……そんな宣言でルールを変えられるのかよ」

「質問を歓迎する。手続きは大切だ。まず条文を確認しよう」

　私は劣等寮の契約集から、一枚の写しを掲げた。

「〈決闘の目的は、学生間の紛争解決と秩序の維持に資すること〉。——目的が“流血”でない以上、流血は手段に過ぎない。ならば手段の適否は“論証”で決めるほうが、目的に適う」

　別の観客が口を挟む。「でも、論争って長引くし、決闘の危機管理に向かないだろ」

「良い異議だ。だから緊急時の定義を先に決める。抜剣後“三心拍”以内の攻撃未遂を緊急とし、その場合は監督官が即時停止を執行する」

　審判役の上級生が、わずかに目を細めた。細め方は、拒否ではない。「監督官権限の事前合意……一理あるな」

　私は頷き、場を振り返る。「審級、現時点での傾きは？」

　観客のざわめきが、空気の線を動かす。私はその流れを読む。理由が重いほうへ、意識は滑っていくものだ。

「判定。論証採用。決闘の“勝敗”は理由の強さで決まる」

　貴族の三男が舌打ちをした。「言葉遊びで勝てると思うなよ、劣等寮」

「言葉は遊びではない。世界を固定する釘だ。さあ、主張を」

　私はリズに目配せする。少女は一歩、砂地に出た。声を張る。

「一、流血は報復を誘発し、紛争を持続させます。

　二、恐怖で観客が沈黙すれば、秩序の維持は不可能です。

　三、よって判定を“論証”に置き換え、緊急時には監督停止を用いるのが目的に適います」

　短い。正確。必要な骨だけを置いた三行だった。

　観客席の中段で、数名がうなずく。視線の流れが、反対派の中の一人に突き刺さる。彼は慌てて挙手した。

「その……血は怖いが、決闘は体を鍛える目的もあるだろ」

「鍛錬は目的ではなく副産物だ。副産物のために目的を曲げてはならない。——論証に勝てない決闘は、鍛錬でもない」

　木剣が砂を叩いた。貴族の三男が前に出る。「うるさい。要は、俺が勝てばいい。話で勝ったふりをするな」

「では、君の主張を三行でどうぞ」

「一、貴族は戦うために学ぶ。二、戦いは血で決まる。三、だから俺が突っ込めば勝つ」

「一行目と二行目の間に論理の穴がある。“戦うために学ぶ”は、戦いの勝敗を血で測ることを含意しない。——証明できるか？」

「うるさい！」

　男は吠え、砂を蹴って突っ込んできた。

　観客が息を呑む。審判役が腰を浮かせる。

　私は右手をわずかに掲げ、「停止」とだけ言った。

　監督官が反射で動く。三心拍以内の攻撃未遂、緊急判定の適用。肩に手刀が入り、木剣は男の手から抜け落ちた。

　砂の上で剣が一回、軽く跳ねる。拍子抜けするほど軽い音だ。

「議場に暴力は不要だ。——再開。君の二行目、証明は？」

　男は歯ぎしりをして、何も言えなかった。

　観客の視線が一斉にこちらへ傾く。

　私は静かに手を下ろした。

「判定。勝者はリズ・フォーン。敗者は貴族三男。理由は——“目的に適う”から」

　拍手は多くなかったが、明確だった。

　私は安堵し、同時に胸を押さえる。内側で、紙の切れ端が擦れる。白い欠けが視界の右上に残る。

　リズが寄ってくる。「ありがとう。でも、痛そう」

「痛い。忘れるのは——痛む」

「取り戻せますか」

「虚界に潜れば、おそらく。だが拾うのは別の誰かかもしれない。私の忘却を武器にする者が、きっと現れる」

　少女の目が細くなる。読む目だ。自分の頁ではなく、世界の頁を読もうとする目。

　私は彼女に向き直る。

「契約の運用を追加しよう。“私を忘れさせない条項”を、次に書く」

「文言案は——『私が覚えている限り、あなたは消えない』」

「詩的すぎる。法務には弱い。『召喚者の証言が継続するかぎり、召喚対象の権能は識別可能である』——これなら堅い」

　彼女は口元だけで笑った。「覚えます。覚えて、言葉にします」

　劣等寮の塔に戻る途中、夕陽が石壁を柑子色に染めた。影が長く伸び、私の欠けた視野が影の端を見落とす。

　忘却は、視野の欠けから始まる。名前、匂い、手触り、そして、たぶん。

　たぶん、誰かの呼ぶ声。

◆

　その夜。

　寮の共同机で、リズは条文を読み、私は学園の契約群を俯瞰した。

　劣等寮の契約は、安価で、粗い。意図が良くても文言が緩く、運用の穴が多い。こういう合意は、善意のときは働くが、悪意の前では脆い。世界は親切ではない。

　私は羊皮紙に小さなカードを何枚も作った。論証の枠、背徳災の兆候、合意形成の最小公倍数の拾い方。

　リズはひとつひとつに印をつけ、整理した。「わかる人にだけ届く言葉は、届かない人の前では沈むんですね」

「そうだ。届かせるための“段差”がいる。段差は、言い換えと例」

「例え、は得意です。安物の靴でも磨けば光る、みたいな」

「靴の比喩は旧いが、効く。明日の講義で“引用禁止戦”がある。上位寮の伝統講義だ。引用元の権威で殴る授業。——そこで勝とう」

「引用を封じる？」

「引用を封じない。引用の定義を再配置する。“引用とは、文の一部を借りることではなく、理由の一部を共有することだ”」

「……難しい。けど、面白い」

「面白さは武器だ。君が笑う場所を、議場に作る」

　窓の外で、鐘がひとつ鳴った。二十一次。

　私は自分の指先を見た。インクの染み。紙のささくれ。

　虚界で過ごした万年は、私を強くした。同時に、世界へ戻る道を遠ざけた。

　強さは、帰路を難しくする。

　それでも私は帰る。私へ。

　そして彼女は、私の帰路になるだろう。

◆

　翌朝。

　上位寮の講堂は、木の香りがした。天井は高く、声がよく響く。演壇には銀の胸飾りをつけた教授が立ち、聴衆席には、整った制服と、金で縁取られたノート。

　引用の時間だ。教授は一冊の古書を掲げる。

「知を敬え。引用は知の証、権威の橋である。——さて、では劣等寮の君。昨日、妙な騒ぎを起こしたそうだな。君の“論証”とやら、引用で支えられるかね？」

　視線が、刺す。

　私は演壇の横で軽く会釈した。

「引用の定義を、ひとつだけ置き換える提案があります」

　講堂の空気が、少しだけ前のめりになる。

　私はリズを振り返る。少女はうなずき、三行のメモを掲げた。

　置換の準備はできている。

　今度は、何を失うだろう。

　そして、何を得られるだろう。

（第2話「引用禁止戦——“借りる”の意味はどこにある？」につづく）