=前日譚=
平成から令和へ変わる時、天皇即位の儀に朝から降っていた雨は止み、空に虹が差し込んだ。その神々しさに国民は誰しもが神話の情景を目の当たりにした。平和な日がこれからも続く。元号が変わっても未来は穏やかに訪れるのだ。皆がそう思って眠りについた次の日の朝、非日常が訪れた。
空が裂けて別世界の住人が住み着いてから半年が過ぎた。地球を我がもの顔で飛び、歩く化け物達は姿かたちは様々だが先住人の人類に牙を剥くける訳でもなく、かと言って共存する訳でもなく、動物園に迷い込んだ野生動物のように刺激を与えれば威嚇してきた。
各国はこの異界の住人を刺激せず見て見ぬふりをする事に努めた。関わらなければ原生生物の我々が襲われる心配は、今のところ無い。空想上で語られてきた彼らを人類はとても魅力的に感じた。誰もがそうだった。しかし、自己防衛しなければ圧倒的な彼らの力に蝋燭の火を消すかのごとく静かに殺されてしまうのだ。殺戮でも蹂躙でもない。事故や、災害としてカルテに処理される。各国の国営放送やメディアは「くれぐれも異界の住人を刺激しないよう、見て見ぬふりをする事。接触を避ける事」を政府の代弁者して国民に伝えた。
「お父さん、私このくまちゃんが欲しい！」
大規模倉庫型のショッピングモール内に少女の声が響いた。家族と買い物に来た少女は自分の背丈より倍の大きさのクマのぬいぐるみを指さした。今日は久しぶりに両親と3人で出かけるのだ。普段1人で留守番をしていたご褒美にぬいぐるみの1つくらい、ねだってもいいだろう。少女は上目遣いで両親の前に立つ。
「ママ、真由に買ってあげようよ。お友達が増えれば真由も安心して寝られるだろう？」
「でも…。でも、やっぱり甘やかしちゃいけないわ。先週はプリティ・プリンセスのお人形買ってあげたじゃない。ちゃんとお片付けしない子には買いません」
母親からの鋭い指摘に真由の口がへの字に曲がる。確かに早く出かけたくて、おもちゃ箱にしまわず、美少女の人形を床に出しっぱなしのままにしてきた「悪い事」を思い出した。片付けが苦手らしい少女は母親にねだる事を諦め父親の周りを駆け回る。膝丈くらいの愛娘が買って買ってと駄々をこね、自分の足に腕を回し上半身をのけ反りながら大きな目を見開いて懇願してくる。段々と頬を膨らませてくるものだからその仕草が可愛くてついつい目尻が下がってきてしまう。
今回もご褒美を買ってもらった真由はベットの上で新しい住人にピンクのリボンを首に巻き付けて遊んでいた。大好きなプリティ・プリンセスのピンクのコスチュームと同じ色のリボンで飾り付けしたクマのぬいぐるみの腹に全身を預けてサラサラとした毛の感触を堪能する。
「ふふふっ。くまさんあったかーい！くまさんお日様の匂いがする！」
深呼吸をしながらくまさんに顔を埋める真由の部屋のドアがノックされた。
「真由、もうご飯の時間なんだから降りてこないと。またママに怒られちゃうよ？」
ひょっこりと顔をドアから出した父親がおいでと手招きする。ママの機嫌を損ねてしまうと新しい友達を買って貰えなくなるかもと思った真由は素直に返事をし、ぬいぐるみにハグをしてからベットを降りる。
「真由はもうくまさんと仲良くなったんだね」
「わかる〜？真由ね、くまさん大好きなの！こたつに入れなくてもくまさんぽかぽかあったかいの。もう寝る時も寒くないよ！」
冷え性の父親の手にぽかぽかした娘の手が絡む。確かにぬいぐるみをコタツで温めてから布団に一緒に入っていたなあと父親は思い返していた。が、違和感が覚えた。リビングへ続く廊下には夕日が差してはいるが全体的に薄暗い。新築ではあるが床暖房を備えているわけもないのでフローリングはスリッパ越しでも冬の冷たさを感じる。真由はどうやってあのぬいぐるみをリビングのコタツに入れたんだ？そんな事をしていたらママが真由を手伝っているはずだ、それに真由はこんな大きなぬいぐるみを持って移動出来る力もない。リビングは１階、真由の部屋は2階…オレは買い物から帰ってきて直ぐに真由のベットにぬいぐるみを置いて車を車庫に閉まって……。買い物から帰ってきたあとの行動を思い返しても、ぬいぐるみを移動させた記憶が無い。
「パパぁ、寒いよ…」
下から聞こえた娘の声に父親はハッとした。何を考えているんだ、オレは。娘の小さな手を優しく握る。ぬいぐるみをママが真由と一緒にコタツに入れたんだ。そうに決まってる、こんなバカげた妄想、廊下が暗いから変に考えただけだ…。
「ぬいぐるみが暖かいはずがないんだ」
「パパ？」
「真由ごめんよ、すぐリビングへ行こう！ママに遅いって怒られる前に！」
ひょいと娘を肩車して父親は明るく振る舞う。自分のバカげた妄想を消すかのように。真由は飛行機だ〜と両腕を広げ楽しげに笑う。パタパタとスリッパの足音だけがリビングへ続く廊下の先へ消えた。
「あの子供に随分気に入られてるな」
「お前ほどじゃないよ。あの子お前の顔が入った服着てるじゃないか。アレは相当だぜ？」
「量産されているから紛れるにはちょうど良かったんだよ。これ呪具かと思ってたんだぜ、生身の代わりとかさ。目玉が大きいけど生贄に変わりないって」
「お前、ここに来て長いのか？」
「まあな。3ヶ月てところか。見つからずに済んでいるよ、幼子にはすぐ気が付かれると思ったんだが。お前は明日にでもバレるな」
「体温ばっかりは誤魔化せにないからな…。お前はどうやって誤魔化してるんだ？教えてくれよ、同郷のよしみでさ」
「なに、この部屋は常に日が差しているからな。太陽で温められていると思われているよ。あと細いし固くて抱き心地が悪いから同衾しなくて済んでいる」
「ガハハ、なるほどなあ！次からはお前を参考に術をかけるよ」
「真由の家に居るのはママとパパだけなの。だけど知らない人がね、真由の部屋でお話してたの」
以上が行方不明になった夫婦の一人娘の証言である。
初心者です。
趣味で始めました。
筆がのったら更新していく予定です。
皆さまどうぞよろしくお願いします。
予定としては王道ファンタジー系です。
刺激の強い描写は避けるつもりです。
