第１７話 無法な侵略者も一発KO
「イザベル。社交界に顔を出さなくなったのは気になっていたけれど、まさか君が騎士団に入るとは驚きだよ」
このカリナとか言う女、私を知っている……？
イザベルの記憶から探すか……、えーっと、えーっと。あ、思い出した。
カリナ・ケインリー。ケインリー侯爵家の娘で、イザベル――というよりアーヴァイン兄ちゃんの知り合いだ。どうやら兄ちゃんとカリナは幼い時から切磋琢磨してきた間柄で、彼女も兄ちゃんに負けず劣らず優秀だ。
カリナはイザベルのことを友人の妹として可愛がっていたけれど、当のイザベルからは兄にひっつきまわる悪い虫と認識していて、一方的に敵視されていた。ま、優秀なカリナはそんなこと歯牙にもかけていなかったのだが。哀れイザベル……。
「あ、ああ。私には身体を動かす方が向いているかなと思って」
「ん？ しばらく会わないうちにだいぶ口調が変わったかな？ まあいい。イザベル、君の部隊に出撃してもらうよ」
出撃……つまり実戦か。だがこいつらの訓練を始めてまだ一ヵ月。正直言って、統率のとれた戦闘集団とは言い難い。それに魔導鎧だって〈アイアネリオン〉一機だ。無茶言うな。
「知り合いに告げるのも心苦しいが、これが私のハートの騎士団団長としての仕事だ」
このスタントン西方王国には、四つの騎士団が存在する。それぞれがトランプのマークになぞらえて、ハート、クローバー、ダイヤ、そしてスペードの四つの騎士団だ。私の率いるアイアネッタ隊はその中のハートの騎士団所属、そして最下層かつ最前線の部隊になる。
「君はこの部隊の隊長に着任してよくやっているようだが、ここはそういう部隊だ。君がこの部隊を望んだ以上、私は出撃の命令を下さねばならない。もっとも、君が後方の部隊を希望するのなら、私はその意向を尊重するけどね？」
……もしかしてでもねえ。こいつ、私を試してやがる。私がここでビビって、お飾り部隊への配属を希望するかを試してやがる。
「いや、いい。命令を承りました、ケインリー騎士団長殿」
「へえ、本当に大丈夫かな？」
「えー、ご心配痛み入ります。ですが結構。私にお任せください」
「……わかった。ではこれが命令書だ。武運を祈るよ」
なめんじゃないよ。私が戦いの道を選んだのは、他でもない私自身の意思だ。最前線、最下級上等だ。私は私の拳で壁をぶち壊して見せる。
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「よろしかったのですか団長？」
団長執務室。生真面目な副団長が、心配の色を顔に浮かべて問いかけてくる。
「いいのだよ。これで我が友アーヴァインへの義理は果たした」
「ですが王国の重鎮であるアイアネッタ家のご息女を、最前線で使い潰すなどと……」
「選んだのは彼女自身さ」
アーヴァインから頼まれたのは、妹であるイザベルを我がハートの騎士団に迎えいれてほしいということだけだ。それにアイアネッタ公爵の意向を忖度して、なるべく安全な部隊に配属しようとも試みた。義理は果たしたと言える。選んだのは彼女自身の話だ。
「ですが――」
「おっと、この話はもう終わりだよ。女が決めた男と生き方には口を出さないものさ」
あのイザベルの目には確かに闘志が宿っていた。ちょっと前までそんなもの、彼女とはもっとも似合わない言葉の一つだったのに。
「それに、見てみたいじゃないか」
「……何をですか？」
「妹のイザベルの潜在能力ってやつをさ。兄であるアーヴァインはあれほどの男なのだよ？ 同じような才能をもっていれば、あるいは……」
品性劣悪の無能扱いされていた彼女が、騎士団へと入った。
養豚場がお似合いだった体形は、格闘家のそれへと変貌していた。
あとは彼女に才能と運さえあれば、戦場で生き残るかもしれない。
「武運を祈るよ」
混じりっ気のない、本心からでた言葉だった。
☆☆☆☆☆
私たちが命じられたのは、国境近くの山間部にしんとーしてきた敵部隊の迎撃だった。
「で、しんとー部隊ってのはなんなんだ？」
「我が王国へと越境侵犯してくる敵部隊の事ですわお姉様。つまり攻めてくる敵ですわ」
「お、そうか。サンキューアンナ」
つまり単純に、攻めてくる部隊を撃破すればいいってことね。難しい言葉じゃなくて最初からそう言え。言葉は伝わらないと意味ないって言ってたぞ？
「偵察が戻りやした。敵は七十人ほどの歩兵です」
こっちが私をいれて三十人ちょいだから、ざっと倍以上か。
「魔導鎧は？」
「ありませんでしたが、まず間違いなく後方にいるかと」
「ならこっちも魔導鎧は使わない」
「いいんですかい？」
「こっちが魔導鎧で目立てば、相手は確実に複数機やってくる。ロメディアスのやつらは多対一に持ち込む戦術なんだろう？」
与えられた任務はしんとー部隊の撃破。魔導鎧は私たちの任務の対象外。なら最初から相手をしなければいい。
「なら夜襲ですかね？ それとも隊長の魔法でまずは牽制を？」
「いいや、善は急げだ。今から突撃するぞ！」
「へ？」
「行くぞ突撃ー！ 私に続けー！」
「えー！？」
夜まで待っていたら敵が他の部隊と合流するかもしれないし、ここは早めに叩くに限る。大丈夫、人間の腕は二本あるんだ。なら両手を使って殴れば倍の敵とも戦える。
「お姉様ー！ 私も行きますわー！」
「どうするジャン？ このまま放って、あの凶暴な女が死ぬの待つかい？」
「馬鹿かカルロ！ 大貴族の令嬢をほっぽって殺したら、例え俺たちが生きて帰っても縛り首だぜ！」
「そ、そんなあー！？」
「わかったら俺達も行くぞ！ 絶対にあの野獣を死なすな。カルロの班は回り込め！」
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ちょっと後ろを確認。……よし、ついて来ているみたいだね。集団の敵を相手する時は頭を狙う。目立つ服装――あいつか！
「《光の加護》よ！ オラあああああ！」
「なんだ？ 奇襲か！？ 西方の蛮族共、まずは魔法で牽制するというセオリーすら知らないバカ共と見える。よい、まずは手本を見せてやろう｜《火――キュオ！？」
「能書きばかり垂れて、バカは貴様だオラあああああ！」
魔法を放とうとしたチョビ髭の指揮官を殴り飛ばす。魔法を唱えるより殴る方が早いんだよ。
「た、隊長殿ー！？」
「隊長殿が負傷された！？」
狙い通り、敵の集団は浮足立つ。
「隊長！ ご無事ですかい！？」
「ジャンか！ 当たり前だ。それより敵は頭を失って浮足立ってる。攻めろ！」
「へい！ 野郎ども、攻撃開始だ！」
ジャンの掛け声で、部隊は動き出す。なんとか軍隊の体はなったかな。
「よし、さっさと蹴散らして魔導鎧が出張ってくる前に帰るよ。カルロは？」
「カルロの班は回り込ませて側面を守らせてやす！」
「わかった。アンナは魔法で援護！」
「わかりましたわ！」
頭を失って大混乱に陥った敵兵を、私たちは散々に打ち破った。
そして、引き際を見誤らずに撤退に成功した。
結果、私の率いるアイアネッタ隊はこの初戦において、敵隊長の捕縛を含む戦果多数で損害ゼロと、赫奕たる戦果を挙げることになった。
