12 暗躍
「それで、お前程の男がなんの成果もなく帰ってきた訳ではあるまいな」
低い男の声が部屋の奥から聞こえる。
「クプププ。まぁ…たしかにやられましたがね。本調子じゃなかった」
「才が使えなければ、まぁ…あんなものでしょう」
マスクは傅きながら、少し悔しそうに言葉を選び、部屋の奥にいる男に話す。
「あの魔女も才が使えなかったんでしょ、フェアな条件で負けてんじゃないわよ。」
突然暗い何もない空間から女が現れた。
「パーブティーか。よく来てくれた。」
部屋の奥にいる男は、女の事をパーブティーと呼び、マスクは彼女を睨みつける。
「ジーンそんな怖い顔しないで。負けた貴方が悪いんだから。」
パーブティーはマスクの男をジーンと呼び、彼を蔑んだ目で見ている。
「クププ。フェア？あの魔女は才の使える場所で肉体強化の術を使った後、私達の元へやってきたのですよ。それをフェアと言うには…言い得て妙ですね。」
ジーンは冷静を装いながらも、怒りが滲む声を彼女に返す。
「もういい。身内での争いはよせ。お前たちはピエロの中でも上位の三人。クラウンの称号を与えた者」
ドスの効いた声が彼らの会話を制止する。
「ジーン…いつも冷静なお前でも。ここまで冷静さを欠くとは、魔女も侮れん。」
「パープティー、お前を読んだのは他でもない。その魔女に関する仕事を頼みたい。」
パープティーは驚きの表情を浮かべ、「どうぞ、ジェスター様の頼みとなれば、どんな事でもこなしましょう。」
地に伏せ、深々と奥にいるジェスターと呼ぶ男に頭を下げる。
「クププ、可笑しいですね。魔女の案件はクラウンが一人、このジーン・リマーデリングに一任されていた筈では？」
ジーンは、立ち上がり部屋の奥にいるジェスターの元へと駆けよろうとする。
「見苦しいぞ。ジーン」
「確かにお前に魔女確保の仕事を任せた。しかし、やられて来いなど一言も言っていない。」
「それにピエロを一人失った。」
ジェスターの顔は見えないが、声だけ聞くと哀しんでいる。
ジーンはギリリと歯軋りをして口を開く。
「ですから、私の才が使えれば何の支障もなかったのです。それにラビットさんがやられたのは私の責任とは思えませんね。」
「ふっ、ホント哀れね。ジーン」
「結果を受け入れなよ。あんたは負けて、私に仕事を取られた。ウフフ。」
パープティーは頭を下げているものの、ジーンを完全に見下した様に話す。
「黙れ、パープティー。」
声が部屋中に響き渡る。ジーンのものではない。
ジェスターがパープティーを制止させた。
「いいか、ジーン。此度のお前の失態はクラウンの名に泥を塗った。…そして、その汚名返上をしたい気持ちも分かる。」
「しかしな、適材適所という言葉があるだろう」
ジーンは訝しげな表情で「適材適所？」と疑問を口にする」
「そう適材適所だ。」
「お前の報告では、魔女に所縁のある青年がいたと聞いた。」
「ならば、話は早い。その男の方を狙うまでだ」
「クププ…そういう事でしたら。分かりました。このジーン・リマーデリング何も言うことは御座いません。」
「パープティー…精々頑張ることですね。」
ジーンは傅く彼女を見下ろしながら嫌味たらしく言う。
「ふん、貴方に言われるまでもない。それに対象の坊やは、反撃どころか事情も知らない風だと言うじゃない。」
なら簡単な仕事ね。そう言うと、彼女はジェスターに一言「失礼します」と告げると同時に暗闇の中に消えていった。
