21 本当に、そのままだ
クレア・ダシティアはマニーユ国でも特殊な医者だと言われている。
彼女は普通の風邪や怪我、流行の疫病患者の担当はせず、免疫異常によって身体に支障をきたした者たち専門で治療と研究を行っているという。
彼女が設立したのは的確な治療法が確立されず、治癒することが困難な難病患者たちのための医院だ。
患者たちは彼女の名を冠したダシティア医院に身を置き、街とは関わりを持たない環境で生活を続けている。そのためか、巷ではダシティア医院のことは隔離院と呼ばれるようになり、今ではそちらの名称の方が一般的となった。
患者たちの容態もそれぞれで、中には街で暮らすのに問題がなさそうな軽症患者もいるらしい。が、彼らは決して医院の外に出ようとはしない。
隔離院と聞けば自由がなく、窮屈な印象を抱くことが多い。しかし彼らは外の人間にそう思われても気を悪くすることはなかった。なにより、彼ら自身が自らを一定の場所に縛り付けることを望んでいるからだ。
「──と、ダシティア医院に関する情報はこれくらい知っていれば問題ないでしょうか」
顔色が悪いまま身なりだけは完璧に整えた状態のジーノが説明を終えてふぅ、と息を吐く。鼻が詰まりながら喋ったせいで少しだけ息苦しかったのだろう。
「はい。ありがとうございます」
「最近は患者が増え、ダシティア様もご多忙だ。失礼のないように気を付けてくださいよ」
「心得ております」
椅子に座ったまま深々と頭を下げ、サディアはジーノに感謝を告げる。
今日はフェリクスと共にこのダシティア医院に視察に行く日だ。ジーノ曰く、フェリクスはこの医院の視察を重視しているという。ならば彼のためにも事前準備はしっかりとしておかなければならない──と、サディアとジーノが初めて同じ意見を述べたことで、彼はわざわざ彼女を部屋に呼び寄せ緊急講座を開いてくれたのだ。
今のジーノは療養中。だが例え部下であるサディアだとしても、他人が部屋を訪ねてくるという事実は彼が身嗜みを整える十分な理由となる。
ベッドに寝ているはずの彼がぴしっとした出で立ちで自分を迎えたことはサディアも予想外だった。どこまでも彼のこだわりは強い。
「薬を飲むと聞きましたが、それはもう飲んだのですか」
講座が終わり一息つき、ジーノがおもむろに尋ねてくる。彼は窓を開けて空気を入れ替えようとするところだ。
「これから部屋に戻って飲みます。前にも飲んだので、効果は確実です」
「そんな便利な薬があるなんて知りませんでしたよ。ダリアニという魔術師も、そういったものを少しくらいは分けてくれてもいいものを」
「──とはいえ、やはり呪いに逆らおうとすることはお勧めできませんけれど」
「んん？ 何か言いましたか」
ちょうど風がカーテンを揺らし、サディアの声が聞こえなかったジーノが太陽に目を細めながら訊き直す。
「いえ。なんでもありません。では私はこれで失礼します。あ。今日の服も、ジーノが選んでくれたと聞きました。ありがとうございます」
「陛下に恥をかかせるわけにはいきませんから」
サディアの礼を目に入れることもなく、ジーノはフイ、と窓の外に顔を向けぼそりと呟いた。まだ拗ねているのだろうか。
部屋に戻ったサディアは鏡台の前に座って姿勢を正す。巾着を開けて広げたのはグラハムの薬だ。鮮烈な赤がもはや悪魔の微笑みにすら見える。サディアは錠剤を見つめたまましばらくの間動きを止めた。前にこれを飲んだ時の衝撃の記憶が蘇り、なかなか手が伸びないのだ。飲まなければいけない。分かってはいるが、やはり心は浮かない。
サディアは唇を噛みしめたまま錠剤から目を離す。グラハムは意地が悪い。数が限られている薬にすらとんでもない副作用を用意してくるのだから。
ベッドの上に広げた服に目を向け、サディアは膝の上に置いた拳を握りしめる。視察用の服だと渡されたのはこれまで一度も縁がなかった洒落たドレスだった。ドレスといってもスカートや袖が大胆に広がっているものでもなく、どちらかといえば清楚なつくりだ。優美に流れる布の造形が美しく、あしらわれたレース模様は無用な動きをすれば破れてしまいそうなほど繊細に編まれている。
前に見せてもらったニコラの作品によく似ている。
サディアはレース模様を指先で撫で、懐かしさに安堵の笑みを浮かべた。
自分だけここで怯んでいるわけにもいかない。
再び錠剤と向き合ったサディアは意を決して一思いにそれを飲み込む。
「──うッ……──ああ……っ」
錠剤が喉を通るとたちまち気道が塞がれる。最初に喉が焼き裂かれ、次に呼吸が困難になり酸欠に陥る。椅子から崩れ落ちたサディアは床に膝をついてベッドに顔をうずめた。体内から酸素が失せるとすべての機能が不能になる。シーツを握りしめ、サディアは迫りくる痛みに声を押し殺した。感情のままに叫び声をあげては何か悍ましいことが起きているのだと騒ぎになってしまう。
声で苦しみを分散させることができれば少しはましなのだろうか。勝手に溢れ出てくる涙があっという間にシーツに染み込む。息も絶え絶えに喘ぐサディアの口からは嗚咽が繰り返された。
サディアがうずくまってからもう五分以上は経っている。が、まだ痛みが消えることはない。もはや感覚が麻痺して永遠に続く苦痛に思えた。意識を失う寸前で、シーツを握りしめた彼女の指の力がふっと抜けていく。
意識を飛ばして痛みを手放すことなど許されないのだ。数秒経てば再び全身を激痛が襲う。押し寄せては引いていく痛苦は前回は三十分以上続いた。今回も同じだろう。
サディアは朦朧としてきた意識の中でシーツに抑え込んだ顔を横に向ける。少しずつ気道が広がってきた。酸素を求めて無意識的に顔を上げたのだ。
「──だれ？」
すると窓の向こうに誰かの気配を感じた。柵のせいでよく見えなかったが、一瞬、何か小さな影が動いたように見えた。が、今はもう何もいない。
ただでさえ薬のせいで視界が曖昧なのだ。見間違いかもしれない。
窓に向けたサディアの瞳に瞼が覆い被さる。失神すらままならない。ベッドに顔を伏せたサディアはもうしばらくの間、性質の悪い副作用と闘い続けた。
＊
陽が落ち、宮殿が月明かりに包まれた。
服を着替えたサディアは慣れないヒールの靴に履き替えて部屋を出る。結局薬の副作用は一時間近く続いた。前に飲んだ時よりも長く、それもグラハムの計算なのかと邪推してしまう。
「──本当に、そのままだ」
先に広間に下りていたフェリクスが階段を下るサディアを見て独り言を呟く。
「まぁ陛下。着飾った女性にそのままだなんて、味気がなさすぎる感想ですわ」
フェリクスの袖に留め具をつけていた女の使用人がくすくすと控えめに笑いながら苦言をこぼす。
「いや──……そうか」
確かに、呪いを知らない人間からすればそう捉えられても無理はない発言だった。誤解を否定しようとしたフェリクスだったが、思い直したのか口をつぐむ。
「よく似合っている。少し足元がおぼつかないが」
使用人の助言に従い言い直したフェリクスは階段下でサディアを迎えた。
「転んではみっともない。ほら」
そう言い、彼は自分の左腕を軽く曲げる。彼の視線の意味を読み解くと、その腕を支えにしろということだろうか。
「いいのですか」
「構わない。服が汚れてしまうと、その分君たちの仕事が増えるだけだ」
「──ありがとうございます。失礼いたします」
これはむしろお断りする方が無礼だ。皇帝の厚意を無駄にするわけにもいかない。サディアは遠慮がちに彼の腕に手を添える。服の生地の滑らかさに触れると、もうそれだけで高級品なのだと分かる。今夜も彼が身に纏うのは前に見た羊皮紙に描かれた服のデザイン案にあったような格式ばったものだ。
「ダシティアを待たせている。早速出発だ」
フェリクスの指示に使用人たちが威勢のいい声で返事をした。フェリクスは腕から伝わる彼女の存在などあまり気にしていない様子だ。ただ歩き始めるときに軽く目で合図だけはしてくれた。彼の歩幅はサディアよりも大きく、ついて行くには少し早歩きをしなければならなかった。
隔離院までは馬車で向かう。フェリクスは最初にサディアを馬車に乗せ、その隣に座ってから扉を閉めた。馬車の中は広く、まるで小部屋がそのまま移動しているかのようだった。
馬車が動き出すと二人しかいないキャビンはしんと静まり返り、蹄鉄と車輪の転がる音だけが響く。
「ロザリア様、またフェリクス様に会いたいと仰っていました」
黙ったまま頬杖をついて外を見ているフェリクスを横目で見やり、気まずさをかき消すようにサディアが口を開いた。
「もう一年分は会話したが、彼女は話題が尽きないのか」
「というより、ただフェリクス様に会いたいだけかと」
顔を外に向けたまま呆れた声で応えるフェリクス。当然彼も分かっていることだろう。が、敢えてサディアはロザリアの真意を伝えてみた。
「俺が悪いのは分かっている。はっきり言うべきなのだろう。意気地がないと思われても仕方ない」
「いえ、そうは言っていませんが。ロザリア様は、幼い頃からのご友人ですし。私にはその立場でものは考えられませんので」
「ロザリアと出会ったのは十歳の時だ。そこまで幼くもない。が、十年以上の付き合いになると思い出が多すぎる。余計な情が湧くものだ」
窓の外は真っ暗で、たまに見える街明かりくらいしか見どころはない。にもかかわらず彼は一切視線を離すことはなかった。
「ダシティア様とも付き合いが長いのですか」
ロザリアの話題はあまり面白くないのかもしれない。そう思ったサディアはこれから訪ねる彼女について聞くことにした。
「彼女とも十年以上の付き合いだ。前に家族が世話になっていたからな。彼女が医院を開いたのは三年前。世間に忌み嫌われ、散々文句を言われたそうだが──あの医院は彼女の夢でもあった。俺はその熱意を支援したい」
「この視察はフェリクス様にとっても大事なものだとジーノは言っていました。とても、大切な人なのですね」
サディアの言葉にフェリクスの瞳が彼女の方を向く。
「知っての通り俺は遠征もままならない。視察は貴重な時間だ。ダシティアに恩があるのは当然だが、この視察だけが特別じゃない。今は戦争も終わったが、皇帝になった当初は軍の前線にも向かえず、せいぜい指揮することしかできなかった。おまけに夜間に視察を受け入れてくれる場所は少ない。俺が世を見る機会はあまりにも少なすぎる」
「もっと、世の中を見たいですか」
「──君はグラハムとの旅で多くを見てきただろう。それは、少し羨ましい」
フェリクスの口元が僅かに綻んだ。挑戦的な瞳とは裏腹に彼の表情は儚かった。
「ダリアニも、ダシティア様のように大切な人なのですか」
まともに目が合えばその瞳に囚われてしまいそうで、サディアは微かに視線をずらす。
「契約者でもあるし、恩人とも言える」
「彼も恩人なのですね」
「ああ。彼のことを隠すことはやはり苛立つか」
「いえ──でも、焦りはあります」
「正直で結構だ」
フェリクスは顔を正面に戻して座り直す。先ほどよりも身体を寝かせた彼は瞼を閉じた。
「もう少し時間がかかる。君も少し眠るといい」
「──はい」
ここで会話は終わりのようだ。仮眠をとるフェリクスの隣で、サディアは通り過ぎる暗闇を視界に流していった。
