異世界を救った女子高生勇者のあたし、魔王の娘を託される 〜人類と魔族に狙われる赤ちゃんを、世界の救世主に育てます〜

第一話：はじまり

　姫宮つばめ。

　それが、あたしの名前だ。

　三年前。

　まだ十五歳だったあたしは、異世界アルカディアに召喚された。

　その日も、いつもと変わらない朝だった。

　制服に袖を通し、鞄を肩にかけ、玄関で靴を履く。

　ままに「いってきます」と告げて、扉を開ける。

　そして次の瞬間、あたしは見知らぬ王城の玉座の前に立っていた。

　高い天井。

　赤い絨毯。

　壁に並ぶ重厚な旗。

　左右には鎧をまとった騎士たちが居並び、その奥には、杖を手にした神官らしき老人たちがあたしを見つめている。

　そして正面。

　玉座には、ひげを蓄えた偉そうな王様が、さも当然のように腰かけていた。

　王様は、あたしを一瞥すると、重々しく口を開いた。

『勇者よ。魔王を討て』

　意味がわからなかった。

　あたしは勇者ではない。

　ただの女子高生だ。

　剣なんて握ったこともなければ、魔法なんて使えるはずもない。

　魔王と言われても、ゲームや漫画の中に出てくる存在くらいの認識しかなかった。

　それなのに、王様はあたしに銀貨の入った小袋と、なぜか木刀を一本だけ持たせた。

　銀貨は、日本円にすればせいぜい一万円ほど。

　そして武器は木刀。

　ふざけるな、と本気で思った。

　けれど、この世界は、あたしの抗議を聞いてくれるほど優しくなかった。

　魔族は人を襲った。

　魔物は村を焼いた。

　町には泣き声が満ち、道には血が流れ、空には戦火の煙が昇っていた。

　何度も死にかけた。

　逃げ出したくなった夜も、一度や二度ではない。

　どうしてあたしが。

　どうして、こんな目に遭わなければいけないのか。

　そう思いながら、それでも歩き続けた。

　魔王軍の魔族たちを退け、いくつもの町を渡り歩き、国を越え、ダンジョンを攻略し、仲間と出会い、別れ、また進んだ。

　血を流した。

　涙を流した。

　汗を流し続けた。

　そして、三年。

　あたしの長い旅は、ようやく終わろうとしていた。

「はあ……はあ……これで、終わりよ……魔王……」

　魔王城、最奥。

　崩れた玉座の間に、あたしの荒い呼吸だけが響いていた。

　天井は半ば吹き飛び、赤黒い空がのぞいている。

　砕けた柱。

　割れた床。

　焼け焦げた壁。

　そのすべてが、この戦いの凄まじさを物語っていた。

　あたしは聖剣を握りしめたまま、どうにか両足で立っていた。

　全身が重い。

　視界は赤く滲み、まばたきをするたびに意識が遠のきそうになる。

　息を吸うだけで、胸の奥が焼けるように痛んだ。

　おそらく、肋骨が何本か折れている。

　左腕はもう上がらない。

　右足も、まともに感覚がなかった。

　それでも、倒れるわけにはいかなかった。

　あたしの周りには、ここまで共に旅をしてきた四人の仲間が倒れている。

　魔法使いのミラ。

　聖女のエリス。

　盾役のガルド。

　弓使いのレオン。

　誰もが満身創痍だった。

　息はある。

　けれど、立ち上がれる者は一人もいない。

　だから、あたしが立つしかなかった。

　あたしは勇者だ。

　けれど、正直に言えば、世界なんてどうでもよかった。

　勝手に呼び出されて、勝手に勇者にされて、勝手に魔王を倒せと言われた。

　そんな世界を、心の底から愛せるほど、あたしはできた人間じゃない。

　でも。

　彼らは違う。

　泣きながらも隣に立ってくれた。

　死にかけても、あたしの名前を呼んでくれた。

　あたしが逃げ出したい夜、何も聞かずに隣へ座り、焚き火に薪をくべてくれた。

　だから守る。

　世界のためじゃない。

　この人たちのために。

　その思いだけが、限界を超えた身体を支えていた。

　あたしは、地に伏せるもう一人――いや、もう一体の魔族へと、聖剣の切っ先を向ける。

　魔王。

　魔族を統べ、人類の敵と恐れられた存在。

　三年間、あたしが追い続けた旅の終着点。

　刃を伝った血が、ぽたり、と落ちた。

　赤い雫は魔王の頬に落ち、小さな染みを作る。

「まさか……この俺様が、人間などに地の味を味わわされるとはな」

　魔王は、倒れ伏したまま低く笑った。

　憎しみ。

　怒り。

　屈辱。

　その声には、そうした感情が確かに滲んでいた。

　けれど、不思議とそれだけではなかった。

「不服……立腹……まこと、腹立たしい。だが、貴殿のその強さ……大いに――」

　そこで、魔王の言葉が止まった。

　赤い瞳が細められる。

　まるで、あたしの奥底にある何かを見透かすように。

　背筋が冷えた。

　まだだ。

　こいつは、まだ喋れる。

　まだ思考している。

　もしかしたら、まだ立ち上がるだけの力を残しているのかもしれない。

　あたしは右手に力を込めた。

　今すぐ、この首を落とすべきだ。

　そう判断した、その瞬間。

「否。強さではないな」

　魔王は、静かに言った。

「それは、いわゆる――愛だ」

「……何を、言ってるの？」

　あまりにも場違いな言葉に、霞みかけていた意識が一気に覚醒した。

　魔王の口から、愛。

　冗談にしても笑えない。

　こいつが、どれだけの人を殺したと思っている。

　どれだけの町を焼いたと思っている。

　どれだけの涙を、この世界に流させたと思っている。

「貴殿は弱い」

　魔王は続けた。

「今も満身創痍であろう。見ればわかる。剣筋は荒れ、魔力は尽きかけ、肉体も限界をとうに超えている。純粋な力だけで言えば、貴殿より優れた者など、この世界にはいくらでもいる」

「だったら……どうして、あんたはそこに倒れてるのよ」

　あたしは聖剣を握り直した。

　魔王は、わずかに口元を歪める。

「だから、愛だと言っている」

　胸の奥が、ざわついた。

「貴殿は己のために戦っていない。世界のためですらない。倒れている仲間を守るために、限界を超えて立っている。己の命より、隣にいる者の命を重んじる。それは愚かだ。あまりにも愚かだ。だが――」

　魔王の瞳が、あたしを射抜いた。

「美しい」

「……やめてよ」

　あたしは奥歯を噛みしめる。

「何を言われたって、あんたを見逃したりしない。あんたはたくさんの人を殺した。魔王軍の頂点で、全部の元凶で、大量殺人鬼よ。どんな綺麗事を並べたって、その責任は取ってもらう」

　一瞬、魔王の言葉に心が揺れた。

　だからこそ、あたしは自分に言い聞かせた。

　間違えるな。

　同情するな。

　目の前にいるのは、倒すべき敵だ。

　魔王はしばらく黙っていた。

　やがて、深く息を吐く。

「魔族と人類の戦争を始めたのは、人間だ」

「……は？」

　初めて聞いた。

　そんな話は、聞いたことがない。

　王様は言っていた。

　神官たちも言っていた。

　魔王こそが悪であり、魔族こそが災厄であり、人類はただ一方的に虐げられているのだと。

　だから勇者が必要なのだと。

　あたしは、そう教えられてきた。

「何を……言ってるの？」

「知らぬか」

　魔王は、どこか哀れむように呟いた。

「そうか。やはり貴殿もまた、騙されていたのだな」

「騙されて……？」

　言葉の意味を問いただそうとした瞬間、魔王は口を閉ざした。

　それ以上は言うべきではない。

　そう自らに言い聞かせるように。

「いや。この話は、今はよい」

「よくないでしょ」

「本題だ」

　魔王の身体が、淡く光り始めた。

　黒い鎧の隙間から、金色の粒子がこぼれていく。

　指先が崩れ、腕が透け、存在そのものが世界からほどけていく。

　魔王が消えようとしている。

　あれほど圧倒的だった存在が、今、光になって崩れていく。

「この先の世界を導くのは、奇しくも人間だ。そして、その中心に立つのは、おそらく貴殿になる」

「勝手なこと言わないで。あたしはもう、元の世界に――」

「帰れぬぞ」

　魔王の声は、恐ろしいほど静かだった。

「貴殿は帰れぬ。勇者よ」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「……嘘でしょ」

「俺様は魔王だ。貴殿の身に何が起きたのか、ある程度は見えている。どうせ女神か、王国か――あるいはその両方に、都合よく使われたのだろう」

「ちょっと待って。何それ。帰れないって、どういう意味？　あたしは、魔王を倒せば元の世界に帰れるって――」

「時間がない」

　魔王は、あたしの言葉を遮った。

　その身体はもう、半分ほど光に変わっていた。

　崩壊は止まらない。

　それでも魔王は、最後の力であたしを見据えた。

「勇者よ。貴殿に頼みがある」

「……頼み？」

「俺様の娘を、預けたい」

　空気が止まった。

　数秒遅れて、あたしの理解が追いつく。

「……はあああああああああっ！？」

　叫ばずにはいられなかった。

　ここは魔王城の最奥。

　あたしは今、魔王を倒したばかり。

　仲間たちは全員倒れていて、あたし自身も立っているのがやっと。

　そのうえ、元の世界に帰れないかもしれないなんて、最悪の事実を突きつけられた直後だ。

　そんな状況で。

　娘を預けたい？

　意味がわからない。

　何一つとして、意味がわからない。

「待って、待って待って待って！　なんであたしが魔族の子供の世話なんかしなきゃいけないのよ！？　そもそも、あんたの娘って何！？　どこにいるの！？」

「俺様の娘は、いずれ人類と魔族の懸け橋となる」

「会話して！　ちゃんと会話して！」

「だからこそ、世界で一番の愛を持つ貴殿に預けたい」

「勝手に決めるな！」

　あたしは怒鳴った。

　けれど、魔王はもう、ほとんどあたしの声を聞いていないようだった。

　身体は光へと変わっていく。

　指先から。

　腕から。

　胸から。

　少しずつ、魔王という存在が消えていく。

「名は――」

　魔王が、最後に何かを告げようとした。

　その瞬間だった。

　空が裂けた。

「……え？」

　戦闘で吹き飛んだ天井の向こう。

　赤黒い空の一点に、まばゆい光が生まれる。

　それは、星のようだった。

　地上へと落ちる、一筋の光。

　いや、違う。

　光の中に、何かがいる。

　小さい。

　白い。

　人の形をしている。

「まさか……」

　あたしは剣先を魔王へ向けたまま、視線だけを上へ向けた。

　空から落ちてくるのは、光に包まれた赤子だった。

　淡く輝く白い髪。

　小さな手足。

　眠るように閉じられたまぶた。

　光の膜に包まれたその姿は、ひどく幻想的で――だからこそ、次の瞬間に起きたことを理解するのが遅れた。

　赤子を包んでいた光が、ふっと消えた。

　支えを失った小さな身体が、重力に引かれて落下を始める。

「うそでしょ、バカ！！」

　魔王の子供だ。

　敵の子供だ。

　この世界を苦しめた魔王の血を引く存在だ。

　そんなことは、わかっている。

　それでも、身体は勝手に動いていた。

　あたしは聖剣を投げ捨て、砕けた床を蹴った。

　足に激痛が走る。

　折れた肋骨が軋む。

　視界が大きく揺れ、膝が笑った。

　それでも走った。

　赤子は落ちてくる。

　まっすぐに。

　硬い石床へ向かって。

　間に合わない。

　どう考えても、間に合わない。

　でも。

　間に合わせるしかない。

「間に合えええええええええええッ！！」

　あたしは最後の力で地面を蹴り、宙へ飛び込んだ。

　指先が、白い布に触れる。

　次の瞬間、全身が床に叩きつけられた。

　両膝が石床を削る。

　顎を打ち、口の中に血の味が広がる。

　衝撃で肺の中の空気が押し出され、呼吸が止まった。

　あたりに砂煙が舞い上がる。

「っ……い、た……」

　痛い。

　ものすごく痛い。

　全身が悲鳴を上げていた。

　今すぐその場に転がって、二度と動きたくないくらいには痛かった。

　けれど。

　腕の中に、確かな重みがあった。

　あたしは、恐る恐る目を開ける。

　舞い上がる砂煙の向こう。

　両腕の中に、小さな命があった。

　白い髪。

　陶器のように白い肌。

　額には、まだ柔らかそうな小さな角。

　長いまつ毛が震え、赤子がゆっくりと目を開ける。

　血のように赤い瞳が、あたしを映した。

　その瞬間。

「……ぁ」

　小さな手が、あたしの指を握った。

　あたたかかった。

　敵の子供なのに。

　魔王の娘なのに。

　あたしの人生をめちゃくちゃにした、この世界の厄介ごとの塊みたいな存在なのに。

　それでも、その手はあまりにも小さくて。

　あまりにも弱くて。

　あまりにも、守らなければならないものに見えた。

「おん……なのこ？」

　あたしが呟くと、赤子はふにゃりと顔を歪めた。

　泣くのかと思った。

　けれど、違った。

　赤子は、血に濡れたあたしの胸元に頬を寄せ、小さく息を吐いた。

　まるで、ようやく安心したみたいに。

　背後で、魔王の声が聞こえた気がした。

「頼んだぞ、勇者よ」

　振り返ったときには、もう魔王の姿はなかった。

　ただ、金色の光の粒だけが、崩れた玉座の間に舞っていた。

　魔王は消えた。

　三年間追い続けた敵は、たしかにこの世界から消滅した。

　残されたのは、あたしの腕の中にいる小さな赤子だけ。

　魔王の娘。

　人類と魔族の懸け橋。

　そして、たった今、あたしに押しつけられた最悪の厄介ごと。

「……いや」

　あたしは、震える声で呟いた。

「いやいやいや。無理でしょ。あたし、まだ十八なんだけど？　子育てどころか、自分の生活だってまともにできる気がしないんだけど？」

　赤子は答えない。

　ただ、あたしの指をぎゅっと握っている。

　その小さな力に、なぜか胸の奥が痛んだ。

　世界を救った勇者のあたし。

　魔王を倒し、長い冒険を終え、ようやく自由になれるはずだったあたし。

　けれど、あたしの新しい人生は――魔王の娘を抱きしめるところから始まった。

　これが、十八歳にして始まる、あたしの子育て人生の幕開けだった。

　そして、この時のあたしはまだ知らなかった。

　この小さな女の子が、いつか世界一の勇者と呼ばれることを。

　そして。

　あたしが救ったはずの世界が、この子を殺すために動き出すことを。