ティファのお店

　━━ね。お友だちになろう？

　塾を出ると、空はもう真っ暗だった。希喜子《きよこ》は白い息を吐く。地上は空に逆らうように、光を発していた。

　街灯りは夜の恐怖から守ってくれるけど、やっぱりなんだか不自然。

「じゅんちゃん」

　駅のほうから聞こえる騒音を耳にしながら、駐輪場へ行くと、準太《じゅんた》が自転車を押して出てきたところだった。

　希喜子は嬉しくなった。

「ね、じゅんちゃん。一緒に帰ろうよ！」

　準太も希喜子と同じ進学塾に通っている。

　家が近くて、昔はよく二人で遊んでいた。

「………あ？　一人で帰れよ」

　そっけない響きに希喜子は一瞬泣きそうになる。

　準大は変わった。小学校高学年になって。希喜子のことなんかどうでもいいみたい。

「ま、待ってよ、じゅんちゃん！」

　赤いコートと黒っぽい千鳥格子のスカートをひるがえして、希喜子は自分の自転車のもとへ走った。

　赤い大人用の自転車に跨って夜の道に目をやると、準太の青いダッフルコートの背は見る見る遠くなっていく。

「じゅんちゃ……」

　希喜子は自転車で走った。必死に追いつこうとした。

　途端、曲がってきた自動車にぶつかりそうになり、前を行く人を蹴散らしそうになり、クズ籠や自販機に何度も側面から当たりそうになり、段差につまずいて転んだ。

「いったぁ～い」

　膝から少しだけど血が出た。自転車を立てながら、希喜子は眉尻を下げ、瞳を潤ませた。

　そのやや先の踏み切り前では。あきれたように、自転車を止めた準太が振り返る。

「……にやってんだ、おまえ」

　自転車を引きずって、俯きがちに歩いていた希喜子に、怒ったような声が降ってきた。

　見上げると、フレームレスの眼鏡をかけた男の子が、自転車を止めて立っていた。

　希喜子の膝を一瞥して、絆創膏を放るように渡すと、

　「帰るぞ」

　低く呟いて背を向けた。

　彼は振り返らず、自転車を押してゆっくりと歩く。

　その少し短い髪の生えた後ろ頭を見て。希喜子は自然と微笑んだ。

　踏み切りは少し先のほうにあった。

　自転車に乗って、二人は帰路を進んでいく。時々顔にかかる、左右を外側だけリボンで結んだ長い髪を除けながら、希喜子は手前を走る進大だけを見ていた。

　裏道は寂しげな顔をしているけど、今日は気にならなかった。

「…….あれ？」

　ふと視線のようなものを感じて、希喜子が横を向くと、こないだまで空き地だったところに、小さなお店ができていた。

「ね。じゅんちゃん、このお店、いつできたんだろ？」

　きのうまでは、雑草しかなかったのに。

「あぁ？　なにやってんだ、おまえ」

　希喜子がついてこないので、準太が戻ってきた。

　自転車を横手に支え、立ち止まっている希喜子。

「すてきなお店……」

　ショーウィンドウには、輝きだけを集めたみたいに。ライトアップされたディスプレイに、アンティークなキャンドルとか。花を象った電気スタンドとか。ガラス細工の小物とか。綺麗な物しか、そこには存在しなかった。

「なに言ってんだよ。店なんかないだろう。空き地があるだけだ」

「……え？　━━ひどい。なんでそんなこと言うの？」

　噛みついて、希喜子は彼に背を向けた。

　光を呼ぶショーウィンドウを見つめる。

　途惑ったような準太の顔が、しだいに怒りに染まる。

「あぁそーかよ。勝手にしろよ！」

　自転車に乗って、準大は希喜子から遠ぎかっていく。

　一度だけ彼が振り返ると、取り憑かれたように、希喜子はずっとそればかりを見ていた。心配そうに、準太は顔をしかめた。

「ただいま」

　なんども迷った末、結局今日も、玄関ドアを開いた。

　対面式カウンターの奥側。シンクの前で、お玉片手に母親が振り返った。

「お帰り。どうだった？」

　クリームシチューの匂いが漂っている。冷蔵庫から牛乳を取り出してコップに注いで飲みながら、気のなさそうに希喜子は言った。

「別に」

「別にじゃないでしょ！　あんた私立行く気あんの⁈　お金だってばかにならないんだからね！　準太くんは、とっても成績いいんですってよ！

　あの子とあんた、交換したいわ」

「━━知らねーよ」

　吐き捨てて、希喜子は部屋を出ていく。

「まー！　この子ったら、小六にもなって、親にその口の聞き方はなに⁈」

　喚き散らす声を置いて、希喜子は階段を早足に登っていく。

　━━私立行くなんて誰が言ったよ⁈　あんたが手に押しつけたんじゃねーかよ！

　大きな欠伸をひとつ。準太は問題集を閉じた。

　机の上の棚につけたライトを消して。イスに座ったまま、両手を組んで上に伸ばす。室内灯はまだ点いている。

「じゅんちゃん、いい？」

　ドアをノックして、おしゃれな金の入った栗色の髪をした母親が、部屋に入ってくる。

「かーさん」

　人なつっこそうに、準太は笑んだ。勉強をしていると、母はいつでも褒めてくれる。それが嬉しい。父は物心つく前に他界していた。

　再婚もせず、一人で働いて。私立中学にまで自分を入れようとしてくれている。そんな母親がなによりの誇りだった。

「おつかれさま」

　いつもなら熱いお茶を手渡してくれる母が、今日は電話の子機を差し出した。

「？　だれ？」

「それがね」

　母は声を潜めた。

「希喜子ちゃん、まだ、帰ってないんですって……」

　準太は反射的に窓を見た。塗りつぶしたように真っ黒い。置き時計の数字は20:45……

　受け取った受話器から、希喜子の母親のつくろった声を聞きながら、準太は数日前の希喜子を思い出していた。

　何もない空き地をうっとりと見つめていたその姿。

　のちに準太が希喜子の母親から電話を受けることになるその日。その日は、日曜日だった。塾はお休みだった。

　気晴らしに、外へ出かけた。青い空はさわやかで。軽やかで。希喜子はずっと眺めていた。自転車をデパートの前に留めて、陽気なムードの店内に足を運ぶ。

　髪ゴムやピン留めを見て。気に入ったのを、一つ買う。かわいいステーショナリーも見て回った。大好きなマンガの続きが出ていたので、すぐレジへ。CDは高くてなかなか買えないけど、見ているだけで楽しい。少し試聴もしてみる。

　映画や遊園地などのチケット売り場に、小さな子供とその両親らしき男女がいた。はしゃぐ子供に微笑む父母。希喜子は小さく息を吐いた。

　自転車をゆっくりゆっくり走らせて。楽しい夢から覚めてしまった後のような悲しい顔で、希喜子は家へと向かった。

　今日は父もいる。父はいつも母に頭が上がらない。家に近づくにつれ、溜め息が止まらなくなる。

　あのお店が見えた。ショーウィンドウに光の妖精が踊っているみたいな、あのすてきなお店。

　何度か入ろうかと思ったけど、まだ入ったことのなかったお店。

　意を決して希喜子はドアを押した。ベルが鳴り響く。

　希喜子にはそこがパラダイスに思えた。棚には所狭しと綺麗な物が置かれている。白とピンクのチェックのクロスのかかったテーブルにも、すてきな物が飾られている。

　海外の風景の絵はがき。空の絵本。様々なレターセット。マグカップやティーセット。テディベア。うさぎのぬいぐるみ。おいしそうな瓶詰めのカラフルなドロップ。さっき買ったのよりかわいいリボンを発見して、ちょっと悔しくなる。エレガントな帽子を被ってみて、一人にやける。

　真っ白なクロス以外何も載っていない丸テーブルと、その周りに置かれた木目のイスを見つけた。休憩スペースだろうか？こんなところでお茶をしたらすてき！

　瞳にまで星が浮かぶくらい店内は夢で溢れていた。希喜子の好きな物しかそこにはない。

「あ」

　いままで誰もいなかったカウンターの内側のイスに、いつのまにか、人が座っていた。

　フランス人形のような格好をした女の人だ。縦ロールのブロンドに、大きなブルーアイズ。

　肌は白くて、なめらかそう。店内のどの品よりも、希喜子は一目でその人を好きになった。

「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」　

　声まですてき！　落ち着いた心地よい響き。

「い、いえ……」

「何か、お気に召した物がお有りですか？」

　髪を揺らして希喜子は勢いよく頷いた。

「は、はい！　何から何までみんなすてき！」

外分出てない。

「それはよかった」

　女性は優しく微笑んだ。

「お姉さんは店員さんだよね。一人なの？」

「うふふ。そうよ。お嬢さんもお一人？」

「お嬢さんじゃないよ！　希喜子だよ！　もう、小六だもん」

「あら、それじゃ十一歳？　十二かしら？」

「十一」

「なんだ。それじゃティファと同じだ」

　彼女の口調が親しげにくだけた。

「うそ？　私と同じ？　信じられない」

　とても彼女は大人びていた。人種の違いなのだろうか？　希喜子が小柄だから余計にそう感じるのかもしれない。それにすごく綺麗。

（いいな。私がこんなに綺麗だったら、じゅんちゃんだって……）

「あなた、ティファっていうの？」

「そう。ティファはティファだよ」

「すてきな名前……」

「ね、希喜子。お友だちになろ」

「え？」

「お友だちになった記念！　一緒にティーパーティーしようよ」

　ティファに手を引かれ、進むと、先程まで何も載っていなかった丸テーブルに、いつのまにかケーキとティーセットが置かれていた。

「希喜子のために、とっておきのローズティー、用意したんだ。勿論タダだよ⭐︎」

　いい匂いのするお茶を、メリオールからティファが注いでくれる。

　イスに座って、希喜子は片手で、ソーサーからカップを浮かした。

　両手でカップを包んで、一口、飲んでみる。

「おいしい」

　心までまろやかに溶かしてくれそうな味わいだ。

　チョコレートのケーキは甘くて幸せ。

　こんな風に誰かとパーティーするの久しぶり。

「ね。希喜子。ずっとここにいるといいよ。

　なんでも希喜子の好きな物食べられるよ。お風呂だって、とってもおしゃれなんだから！」

「え？」

「ずっとここで遊んでようよ。もう、勉強なんてしなくていいんだよ」

「……うん」

　あんまりティファが嬉しそうだから、希喜子は思わず頷いた。

（勉強しなくていい）

　本当にそうなれたら、どんなにいいだろう。

「ごちそうさま。私そろそろ帰らなきゃ……」

　もう、夕方だから。━━席を立つと、ティファは立きそうな顔をした。

「もう少し、遊んでこうよ？」

　希喜子は心が痛くなって、席に座り直した。

「じゃあ、もう少しだけ……」

　本当は自分ももっとここにいたかった。

　嬉しそうに、希喜子と一緒にお茶を飲みながら、ティファが言う。

「ね。希喜子。希喜子は夕食、何が食べたい？　なんでも出してあげるよ！」

「え？　あ、うん……。あのね、空揚げと、コロッケと、トマトサラダと……牛乳」

「いいよ。じゃ、もうちょっと遊ぼ！」

　希喜子たちは店内を見て回った。ティファが手に取って、宝物を一つ一つ教えてくれる。

「これはギリシャの短剣。綺麗でしょ。といっても、ただの飾りだから安心して。これは、イギリスの指輪。恋のお守りよ。これは、中国の龍のキーホルダー。龍はめでたいし印《しるし》なの」

　希喜子は瞳を輝かせて、そんなティファと品物を代わる代わる見ていた。

「見てるだけじゃなくて、遊べるのもあるよ。んとね、ほら。この人形は、紐を引っ張るとジャンプするの。こっちのネズミは、ゼンマイ回すと踊るの。カードゲームもあるよ。あとでやろ？

　それと、立体的なスゴロクでしょ。着せ替えやぬり絵、ドールハウスもあるよ。

　これは占いができるお花型のポーチ。アイス作れるおもちゃもあるの。　

　それとね……」

　売り物のはずなのに、ティファは気にせず、箱や袋から出して希喜子に品を渡してくれた。

　希喜子は時を忘れティファと二人で笑った。

「ね。希喜子。そろそろご飯にしようよ」

　そういわれて、やっと現実を思い出す。帰らなきゃ。母が父が待っている。

「ごめん。きっとお母さん、ご飯作ってる」

「希喜子は帰りたいの？」

「う、ううん……」

「じゃ、いいじゃない。そんな親。一生待たせてれば。

　それよりお腹空いたでしょ。希喜子の言ったとおりの物、みんな揃ってるよ！」

　見ると、丸テーブルには湯気を立てている空揚げやコロッケやご飯。サラダに牛乳━━おまけにサクランボまで載せられていた。

「うわあ」

　なんだかとってもおいしそうだった。希喜子は我慢できなかった。

「おいしい、おいしいよティファこれ！」

「よかった。これ食べたら、一緒にお風呂入ろ？　

　ほら、店の奥の扉。あの向こうに、お風呂とか寝るとことかあるんだよ。ティファのおうちなの。

　今日はローズ風呂《バス》だよ！」

「でも━━お店の人とか━━ティファのおうちの人は？」

「いないよ。そんなの。ティファには希喜子がいればいいの。

　ね。お揃いのパジャマもあるんだよ。今日から一緒に寝ようね」

「……でも」

「希喜子はずっと、ティファといてくれるよね？」

　家に帰っても。きっと、母は勉強のことしか言わない。父は母の味方だ。

「ここに……いる」

　俯いて言う。ティファは嬉しそうに笑った。

　バラの花の浮かぶ浴槽の中。ティファはその頬をバラにも負けないくらい上気させる。

「嬉しい。希喜子が友だちになってくれて！」

　毛先に向けて手を滑らせながら、シャンプーを髪になじませて。

　希喜子は振り返った。

「……だって、ティファ。友だちいないから」

「え？」

　希喜子は眉根を寄せた。

「でも、今は希喜子がいるから。ね━━。約束して。裏切らないで。ずっと、ずっと、ティファのそばにいて」

「うん」

「友だちでいて」

「……うん。ずっと、友だちだよ」

　希喜子は笑った。ティファも微笑んだ。

　次の日も、希喜子はティファと遊んだ。何も考えずに、ずっとそうしていたかった。

（心配すればいいんだ）

大っきらい。父も母も。

あの丸テーブルは不思議で。気づくといつも、ご飯やお茶ができている。不思議だけど、希喜子はあまり考えずにそれを食べて、飲む。きっと宅配かなんかなのだ。それをティファが並べたのだ。

　学校や塾のみんなは今ごろ学校だ。希喜子は一人自由を堪能する。

　三時半ごろになり、店の外から聞き慣れた声がした。

「希喜子」

　準太だった。ウィンドウの向こう側に、姿が覗いている。

「希喜子。どこ、行ったんだよ？」

「じゅんちゃん、ここにいるよ」

　そう言おうとしたけど。ティファが希喜子の前に飛び出して、激しく準太を睨んだ。

「目障りなヤツ……！」

　変貌したティファに、希喜子は震えた。だけど、一生懸命叫んだ。

「じゅんちゃんっっ‼︎」

　名残惜しそうに、準太は歩き去っていった。

（無視、した……）

　希喜子は立ち竦んだ。

（私の声、聞こえたはずなのに）

　空き地の前に置かれたままになっていた希喜子の赤い自転車。

　それに目を落として。準太は踵を返した。ここだと、思ったのに。

「どこ行ったんだよ、希喜子……」

　空き地の草が、嘲笑うように揺れた。

　次の日も。何度も。準太はやってきた。

「希喜子。希喜子。どこ行ったんだよ。おまえのお父さんもお母さんも、心配してるよ」

（うそばっかり）

　希喜子はウィンドウから背を向け耳を寒ぐ。

「希喜子」

（うそつき。無視したくせに）

そんな希喜子をティファは嬉しそうに見る。

「いい気味」

　準太を嗤う。

　希喜子は無視を続けた。

「なぁ、希喜子。帰ってこいよ！　いるんだろう？」

　準太が叫んだ。必死な声だった。

「じゅんちゃん⁈」

　思わず、希喜子も叫び返した。

「……な、わけ、ないか……」

　でも、準太は行ってしまった……。

「希喜子はポニーテールも、似合うと思うな」

　希喜子の髪を飛かしながら、ティファは鈴の音色のように笑った。

「はい、できた！　ほら。かわいい⭐︎」　

　手鏡を差し出して、ティファは言った。鏡に映る自分が、ひどく疲れたような悲しいような顔をしているのに、希喜子は気づいた。

「……ね。ティファ。このお店、やっぱり変だよ。一瞬前まではなんにもなかったのに、振り返ると料理ができてるの。

　大人の人が誰もいないなんて、なんか変だよ……」

「希喜子。世界には、人間にはわからないことがたくさんあるの。

　勉強なんて、なんの役にも立たない。それでいいじゃない」

「……うん」

「まさか、希喜子、帰りたいの？　

　ずっと一緒にいてくれるっていったじゃない！」

　ティファは涙ぐんでいた。

　希喜子は優しく━━でもどこかぎこちなく笑ってみせる。

「違う。ただ、外に出たいの。最近、お店の中ばかりにいたから。外で、遊びたいの」

「ここには、希喜子の欲しい物、なんでもあるよ？

　ね、何が足りないの？　言ってよ！

　なんでも出すよっ！　だって、希喜子が望んだんじゃない⁈

　だから、このお店、できたのに。来てくれて、すごく嬉しかったのに‼︎」

　ティファは希喜子の肩を揺さぶった。希喜子はティファの話をあまり聞いていなかった。

　理解できなかった。

「……そ━━だよね。べんきょ、なんか、なんの役にも立たない……」「そうだよ！　だからティファと遊んでよ？」

　受験、失敗したら━━このまま受けられなかったら、母はどうするだろう？

　あんな人、もう知らない。知らないけど……けど……

　お母さんは優しかった。

　遊園地にも、動物園にも、連れていってくれた。

　お菓子も買ってくれた。

　たまには父の車でドライブに行った。あんまり覚えてない小さい頃のことでも、写真がちゃんと真実を伝えてくれるから。誕生日には父は必ずケーキを買ってきてくれた。多すぎて食べきれなくて、気持ち悪くて。それでも精一杯食べた。甘かったから。おいしかったから。二人がいたから。ばかだな、って笑ってくれたから。

　今みたいに、怒ってばっかじゃない。勉強とか、私立とか、そんなこと言わない。手を繋いでくれた。転ばないように。ずっと二人で握っててくれた。すごく小さい頃のことなのに、覚えてた。夢に見た。

「なに、してるの？」

　ティファがちょっと店の隅に行ったのを見計らって、希喜子は外へ続くドアへ近づいた。

「な、なんでもない」

「それよりほら、イルカの風船。好きでしょ」

　希喜子はカウンターのほうヘ━━ティファのほうへ歩いた。ティファは友だちだから。

　イルカを抱き締め、希喜子は、楽しそうなティファの顔を眺める。希喜子も嬉しくなる。

「希喜子。ほら、カエルのキャッチボールセット。

　寝室のほうで、後でやろ。好きだよね」

「うん」

「ね、ドロップ舐める？　サワー味もあるの」

「うん」

「……ずっと一緒にいてね」

　テーブルの上のドロップ瓶を見つめたまま、ティファは囁いた。

　少しだけ声が震えていた。

「どこにも行かないでね」

　学校が終わるとすぐ、準大はあの空き地へ向かう。希喜子がもう、四日も帰ってこない。

　希喜子の両親はすぐに警察に捜索願いを出して。準大が自転車が空き地の前に放置したままだと伝えたので、その当たりも調べてくれたはずなのに、希喜子は全然見つからない。

　あの時。空き地の前に立ったままだった希喜子。話をちゃんと、聞いてやればよかった。

　希喜子のお母さんは泣いてばっかで。見てられない。お父さんだって会社を休んで。街を探したり、いろんな人に電話をかけたり。

　準太も塾を休んでいた。だけど、そんなことどうでもいい。

「希喜子」

　希喜子は小さい頃からいつも、真っ直ぐな目で。自分のあとばっか追いかけてきて。冷たくしても、変わらず微笑んで。

「も、こんなん、ヤだよ━━」

　━━ね。じゅんちゃん、このお店、いつできたんだろ？

「どこいんだっ、希喜子━━！」

　希喜子はウィンドウのほうを気にしていた。

　そろそろ、準太が来るころだった。

「ねー、希喜子。ポップコーン食べようよ」

　脳天気そうにティファは笑って。希喜子が俯いたままポップコーンを食べ始めると、だけど堪えきれないように悲しい目をする。

　希喜子から目を離すと、ウィンドウを振り返る。

「消す」

希喜子に聞こえないように、唇だけでいう。

「殺す」

　ポップコーンを口に運ぶ。汚れた手を舐め、

「ヤツが死ねば、希喜子は、ティファのもの」

「希喜子。希喜子」

　準太が来た。

「本当なんだ。心配してるんだ。みんな。学校の奴らも、塾のみんなも、先生も、父兄の人も、近所の人も、オレの母親も、希喜子のお父さんとお母さんも。

　………帰ってこいよ。帰ってきてくれよ……」

　希喜子は店の外の準太と、横にいるティファを交互に見ていた。

「ね～、希喜子。このムーンストーンのペンダントすてきだよね。

　ティファ、月って好き」

　ティファは準太を黙殺していた。

「希喜子。帰ってきてくれよ」

「じゅんちゃん……」

　希喜子が呟いた。

　ティファは横目で鋭く準大を睨んだ。小さく舌打ちする。唇が音も立

てずに動く。

　━━コ・ロ・ス。

「帰ってこいよ！　希喜子！　オレは、おまえが好きなんだよっ‼︎」

　希喜子の瞳から、涙がこぼれた。

「じゅんちゃん‼︎ 　希喜子、希喜子、《《ここにいる》》っ‼︎　

　帰る、私帰る━━っ‼︎」

　走る希喜子の手を、ティファが掴む。振り返る長い黒髪。

「約束した。ティファとずっと一緒だって、希喜子は言った」

「だって‼︎　ここにはお父さんもお母さんもいないの‼︎

　じゅんちゃんが、いないのっ‼︎」

「…………行かせない」

　別人のような冷たい声で、ティファは言う。

「行くなら━━なら、てめーも、死ねよ」　

　反射的に希喜子はティファの手を振り切る。

「みんな、死ねよ」

　ウインドウのガラスが、音を立てて外側に砕け散った。

「うわぁっ⁉︎」

　宙から、突然光る何かが降ってきた。

　準太は腕で顔を庇った。斜め横から降ってきた何かが、コートの腕を掠める。ガラスだった。なにもなかった空間から、大量のガラス片が降ってきたのだ。

　幸い立っていた場所がよく大したことはなかったが、直撃を食らっていたらと思うと血の気が引く。

　コートの毛羽だった表面には、小さな破片が付着しているかもしれない。ガラスの固まり落ちたアスファルトのそばに寄る。

　宙に不思議な窓みたいな空間が浮いていた。周りは普通の空き地なのに、そこだけ異様だった。

　今吹き飛んだガラスの元になった何かなのだろうか。縁はいびつだな割れ残りみたいだ。そのすぐあちら側に、アンティークな置物などが並び、更にその先は、何か棚の並ぶ店内みたいで━━。

　見つけた。長い黒髪。

「希喜子━━‼︎」

　ためらわず、準太はそこに飛び込んだ。

　店内を希喜子は逃げ回っていた。

　すぐに外に飛び出したかったけど、ティファに邪魔された。狭い店内。所狭しと並ぶ棚。ティファはすぐ後ろを追ってくる。

「嫌あっ⁉︎」

　振り返った拍子に、希喜子は、チェックのクロスのテーブルからドロップ瓶やカラフルなスティクを倒す。

　左に曲がろうとして、落ちていたテディベアにつまずく。

「死ね死ね死ね」

　毒のようなセリフを吐く金髪の少女の背後・頭上には、プレート、ティーセット、手鏡などが浮いている。それが殺意を込めて、希喜子に襲い来る。

「嫌ぁ⁉︎　 助けてぇ⁉︎」

　希喜子は間一髪そこから離れ、走る。

　後ろでプレートやらが割れる高い音。

「あ、開かない⁈」

　店内奥、プライベートルームに続くドアのノブを無我夢中で回す。

　だめだ。脱出口は、反対方向のドアとウィンドウしかない！！

　ティファが近づく。

「嫌ぁ⁈　来ないでえぇっ⁉︎」

　希喜子は壁づたいに逃げようとする。

　その先は行き止まりだけど━━。「

「逃がさない」

　指を棚に向けるティファ。

「きゃああああああっ⁉︎」

　倒れてきた棚が、希喜子の右足を挟んだ。棚の中身が散らばる。希喜子は動けなくなる。

「嫌あああああっ!⁉︎」

　痛みと恐怖で失神しそうになる。

　ティファは静かに近寄ると、希喜子のそばにしゃがむ。

「どうして……」

　彼女は泣いていた。

「どうして、誰も、ティファの友だちになってくれないの……？

　希喜子は、違うと思ったのに」

「ティファ」

　呻くように、希喜子は呼んだ。

　ティファは金の髪を左右に振って、叫ぶ。

「死んじゃえ‼︎」

「━━やめろよっ‼︎」

　近づいてくるスニーカー。ダッフルコート。手に辺りに転がっていた金属製の杖。準太だ。

「じゅんちゃん……」

　安心したように、希喜子は気を失った。

「やめろよっ！　化け物っ‼︎」

「化け物……？」

　ティファは悲しそうに顔を歪める。

「違う。ティファは希喜子の友だち」

「そんな友だちがあるもんかっ！」

　ティファは辺りを見回した。

　荒れた店内。希喜子が倒れている。足は棚の下敷きに━━。

「ち、違う、ティファのせいじゃない」

　目と、杖を握る手に力を込める準太。

「ち、違う……ティファは、ただ……」

　涙を流しながら、彼女は激しく頭《かぶり》を振った。

「ただ……」

　その姿が視と共に掻きえていく。

　……気づくと、準太と希喜子は、草だらけの空き地にいた。

　もう、あの店も、金髪の少女も、影も形もない。

　ただ、アスファルトに残るガラスだけが、輝きを残している。

　準太は倒れた希喜子に駆け寄った。

　松葉杖をついた希喜子が、準太に付き添われて、空き地にやってくる。

「お店、失くなってる……」

　呆然と、希喜子は呟いた。

　準太は希喜子を気遣うような目で見ている。

「私たち、友だちだよねっ⁈」

　草がただ、風に鳴っていた。

　そこにあったはずのものに━━ティファに、希喜子は叫ぶ。

「また、遊べるよねぇっ⁈」

　━━答えは、返ってこなかった。