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第６話：「記憶の消失とルカの祈り」

第6話完成しました。

5話は短かったので6話は少し長めに書いたつもりです。

楽しんでください！

　白いカーテンが、風もないのにかすかに揺れていた。アストレアは両手に光を集め、娘の額へと触れる。癒しの魔法《ハイヒーリング》。けれど光はすぐに消え、静寂だけが残った。

「……やっぱり、ダメね。」

　ノエルは、きょとんとした瞳で母を見上げた。「おばさん、だあれ？」その無垢な声が、アストレアの胸を突き刺す。泣きそうになるのをこらえながら、娘の髪をそっと撫でた。

「ノエル……必ずママが治してあげる……待ってて！」

　アストレアは言い残すと部屋を出て行った。

　一方そのころ、ザバロスは禁書庫の前に立っていた。黒曜石の扉に自らの血を落とし、封印を破る。鈍い音が響き、扉がゆっくりと開いた。彼はノエルが手にしていた魔道書と同じであろう、もう一冊の古書を見つけ、貪るように読み始める。

「……ノエル。必ず、お前を取り戻してみせる。」その声には、魔王ではなく、一人の父の祈りがにじんでいた。

　―――翌朝。

　魔王城の回廊を、ルカが足音も軽く歩いていた。手には、昨日ノエルと会えなかった時に渡せなかった、小さな果実の包み。「昨日、早く寝ちゃったしな。今日は元気になってるといいけど。」

　軽くノックして扉を開ける。窓辺に座るノエルが、外の空を見つめていた。朝の光が髪に透けて、まるでガラス細工のように淡い。

「よっ、ノエル。あそびにきたぞー」

　「……だれ？」

　ノエルはまばたきをして、ぽかんとした。

　「……あれ？　寝ぼけてるの？　オレ、ルカ。」

「……ルカ？……ごめんなさい。覚えてないの。」

　ルカは一瞬、冗談かと思って笑いかけた。

　けれど、ノエルの顔は本気そのものだった。

　笑みが少しだけひきつる。

「……マジで、忘れたのか？」

「オレのこと、からかってるだけなんだろ？」

　「……ごめんなさい。あなたは、誰……？」

　ルカはしばらく黙ってノエルを見つめ、それから苦笑いを浮かべた。

　「……そっか。」

　小さく息を吐き、視線をそらす。

「なんだよ、それ……ほんとに全部、忘れちゃったのか。」

　ノエルは申し訳なさそうに俯いた。

　ルカは頭をかきながら、少しだけ声をやわらげる。

「……謝んなくていいよ。君が悪いわけじゃないし。」

　ルカは、持ってきた果実の包みをギュッと握りしめる。

（なんで……オレのことだけ、こんなにきれいに忘れるんだよ。）

　（もしかして、オレとの友情なんて、ノエルにとっては大したことなかった？）

　一拍置いて、ルカは意を決したように微笑もうとした。

「なんか変な感じだな。目の前にいるのに、知らない人みたいでさ。」

　ノエルは首をかしげる。

　「……知らない人なの？」

　「……いや、違う。きっと、またすぐ思い出すよ。」

　ノエルは少し考えてから、ふわりと笑った。

　「じゃあ……もう一回、よろしくね。ルカ…くん。」

　ルカはその笑顔を見て、ほんの少しだけ笑い返した。

　「……ああ。よろしく、ノエル。」

　その瞬間、部屋に流れていた冷たい空気が、ほんの少しだけやわらいだ。

　けれどルカの胸の奥には、言葉にならないざわめきと、

「ノエルを諦めたくない」という強い感情が残っていた。

　その日の午後。

　ルカは、城の中庭のベンチに座り、ノエルに語りかけていた。

　ノエルは、ルカに勧められて持ってきたお絵描き帳もペンも持たず、ただ空を見上げている。

「ねえ、ノエル。これ、見てよ。」

　ルカは自分のボロボロのお絵描き帳を開き、『お空の色』が塗られたページを見せた。

　「『お空の色』だよ。

　君が初めて、オレに分けてくれたクレヨンの色だ。覚えてない？

『こんな青、魔界にはないのですっ！』って、君、すごく喜んでたんだぞ。」

　ノエル「……青……魔力伝導率の低い、ありふれた色彩ね。」

　ルカは、ノエルの冷たい返事に、ぐっと奥歯を噛んだ。けれど、すぐに笑顔を貼り付ける。

「そうだな！ありふれた色だ。でも、オレたちには特別な色だろ？

　それから、マグマクッキー！

　ノエルが作ってくれた、熱くて、ゴツゴツしてて、世界一マズイけど、

　世界一ノエルらしいクッキー！」

　ノエル「マグマクッキー……？ああ、魔族が食する、溶岩を練り込んだ菓子ね。

　カロリーと魔力転化効率は劣悪。」

「ちげーよ！！」

　ルカは思わず立ち上がった。彼の声は震えていた。

「ノエル、君はそんなこと言う子じゃなかった！

　ノエルは、パパが世界征服なんてうるさいから、お絵かきしてるのが一番好きな、優しい子だ！」

「オレと、お空の絵を描いて、チョコを分けて、一緒に笑ってた！」

　ノエルは、感情の乗らない瞳でルカを見つめる。

「あなたは誰？なぜ、そんなに騒ぐの？」

　ルカはベンチに座り込み、うつむいた。

（ダメだ……全然、届かない。）

　（でも……諦めない。オレとノエルの『特別』は、確かにそこにあったんだ。）

　ルカは決意を込めて立ち上がると、ノエルの冷たい手に、そっと自分の手を重ねた。

　「……また、明日な。ノエル。明日も、オレは君にマグマクッキーの話をするよ。」

　づづく――

最後まで読んでくださった方、ありがとうございます！

楽しみにしてくれている方がいてくれたらうれしいな…。