クラゲの記憶 - The Immortal Bloom –

　深海から、それは音もなく現れた。
　最初に異変が起きたのはインド洋南西部。通信衛星が相次いで沈黙し、海底ドローンは未知の光る触手に飲み込まれた。映像に映っていたのは、直径100メートルを超えるクラゲ状の構造体。だがそれは単なる巨大生物ではなかった。
　世界は当初、自然災害や偶発的事故と捉えた。だが、すぐに認識を改めざるを得なかった。
　沿岸地域で幻聴・幻覚の報告が相次ぎ、人々が理由もなく海に向かって歩き出す現象が発生した。しかもその行動は、言葉を介さず、ある感覚によって伝染していた。
　「かえせ」――。
　その言葉を、誰もが脳内で聞いたという。人種も国籍も関係なく。まるで、地球そのものが人類に警告を発しているかのようだった。
　そして、ある研究者は気づく。
　それらのクラゲは、情報を記憶として保有しているのではないか。
　長大な触手に蓄積される神経様構造体。共鳴しあう個体群。外界の電磁波や生体信号を受け取り、選別し、反響する。
　彼らは、ただの動物ではなかった。
　新たな記録媒体であり、進化したネットワーク知性だった。
　人間の文明は、急速に崩れ始めた。
　情報インフラが崩壊し、言語が通じなくなり、概念や境界が曖昧になっていく。
　記憶が侵され、思考が連結し、やがて自己の輪郭が失われていく――。
　そんななか、ある女性研究者・志織は最後の観測所でそれと向き合う。
　彼女の前に広がるのは、クラゲが織りなす海の光。
　美しく、恐ろしく、そしてなぜか懐かしい。
　そこには言葉もない、怒りもない。ただ、
　人類が忘れ去った「古い約束」のようなものが、静かに漂っていた。
　志織は気づく。
　人類はただの終焉を迎えるのではない。
　人間という定義そのものが、ゆっくりと書き換えられていくのだと。
　思考が、水に溶けていく。
　自我が、共鳴に吸い込まれていく。
　痛みも、恐怖も、やがて意味を失う。
　私たちは、ただの記録になるのかもしれない。
　未来の地球に生きる別の存在が、私たちの記憶を辿るための、静かな断片として――。
　それは、文明の終わりではなかった。
　それは、人間が個という概念から解放される、未知の進化だった。
　だがその進化は、同時に人類の死でもあった。
　そして、今もどこかの海で、あのクラゲは、ゆっくりと鼓動している。
　記憶を、感情を、時間さえも取り込みながら。