妹のせいで片目が見えなくなった私は、眼帯の下の目で妹の破滅を見据える
私は妹のエリータに比べると何もかも劣っていた。
勉強も、運動も、容姿も、性格も、漂う品格でさえも。
エリータは明るく、将来を期待され、イエローベージュのストレートの髪をかき上げる仕草は同じ女である私から見ても美しい。
一方の私は、髪はイエローベージュというよりは黄土色、父方の血が濃いのか、ちぢれてウェーブがかっている。妹の艶やかな髪質には幾度も憧れたものだ。
顔立ちもエリータに比べるとどこか冴えない。並んで立つと、なまじ似ているだけあって、その差が残酷なほど浮き彫りになる。
明るく美しく健やかに育つエリータと、ジメジメと体だけ大きくなる私。
両親だって、周囲だって、みんな妹を可愛がる。
物心つき、6歳か7歳になる頃には、私はエリータに対して完璧に負けを認めていたと思う。
だけど、私も一度だけ妹に勝ったことがあった――
私の家では貴族学校に通う前段階として、家庭教師の先生が、私たち姉妹に勉強を教えてくれていた。
先生が「この問題が分かりますか？」と聞いても、いつも答えるのはエリータばかり。
一つ年上にもかかわらず答えられない私を見て、エリータはいつもフフンと鼻を鳴らしていた。
私は縮こまり、ただただ劣等感にさいなまれていた。
でも、この日は――
「この数式の答えが分かりますか？」
エリータは悩んでいる。分からないようだ。
私はすかさず「7です」と答えた。
「正解。エレジュールさんもよく勉強していますね」
「……はいっ！」
妹より先に答えて、しかも正解だった。
嬉しかった……。
たまにはこういうことがあってもいいと、その後はほくほく気分で授業を受けることができた。
夕刻になると、家のしきたりで私たち姉妹は庭を掃除する。
赤い光に照らされながら、妹と二人で箒を動かしていた。
今日の私は気分がよかった。なぜならエリータに初めて勝てたから。木の葉を掃く動作も自然と軽やかになる。
とはいえ、明日からはまた負け続けの日々が始まるだろう。せめて今日の勝ちを胸に秘めて頑張っていこう。なんて思う。
だけど、その時だった。
突然、レンガを右手に持ったエリータが、私に向かって殴りかかってきた。
「お姉様のくせにッ！」
あの瞬間の、エリータの鬼のような形相は今でも忘れられない。
レンガは私の左こめかみに当たった。ガツッと音がした。
私はよろめき倒れ、傷からは血が流れる。
エリータも呆然とした表情をしていた。自分のしたことが信じられないのだろう。
騒ぎを聞きつけた使用人が駆けつけてくると、エリータはこう叫んだ。
「お姉様が転んでしまって……！」
その夜、私たち姉妹は両親から事情を聞かれるが、エリータは「お姉様は転んだ」の一点張り。
包帯を巻いた私もうつむいたまま何も言えなかった。
「転んだのか……まあ、仕方ないな」
「ええ、お医者さんに診せて、しっかり治療してもらいましょうね」
父と母は怪訝な顔をしつつ、こう締めくくった。
どう見ても転んでできるような傷ではないけれど、明らかに将来性のあるエリータの経歴に傷をつけたくなかったのだろう。
こうしてエリータに何の咎めもなく、この件は終わった。
私の左目は視神経に傷がついたらしく、ほとんど見えなくなった。
まるで左目の周囲だけ、白い濃霧に覆われたように。
それに合わせて、琥珀だった瞳の色も白く変色していった。
これを治すには魔法しかないと言われたが、魔法使いは王国にも数人いるかどうかの貴重な存在。しがない子爵家の我が家にそんなコネはなく、私の目はそのままになった。
私は8歳にして、実質片目を失ってしまったのだ。
エリータはあれ以来私に対してよそよそしくなり、会話することはなくなった。彼女からの謝罪は一度もなかった。
やがて、私たちは貴族学校に入学する。
学校という箱庭の中だけど社会に出たことで、エリータはますます輝きを増す。
子爵家令嬢というありふれた身分でありながら、クラスの、学校の、中心的人物となっていった。
一方の私は、左目が見えないことをからかわれたり、周囲の足を引っ張ってしまったり、学校に上手く馴染むことができなかった。
ほのかに恋心を抱いていた男の子に、
「お前、左目だけ白くて気持ち悪いな」
こう言われてしまったこともあった。
エリータは着実に栄光への階段を上り、私はずぶずぶと地に沈んでいく。
数年後、学校を卒業する頃にはエリータはどこに出しても恥ずかしくない立派な令嬢となり、私はまるで物陰にひっそりとたたずむ苔のような女になっていた。
デビュタントを迎えても、エリータは周囲に愛嬌を振りまき、着々と人脈を築いていく。
私は誰からも相手にされず、交際相手どころか話し相手すらできない有様。
鏡に映る、こめかみに残る傷と白い左目を見るたび、ため息をつく日々。
いつしか私は夜会に出ることも億劫になり、家で本を読むようになった。
そんな私を、両親も気に掛けなくなった。
私に注ぐリソースは、全てエリータに注ごうと決めたようだ。
だけど、ある時読んだ一冊の本が私の運命を変えた。
『隻眼の騎士アルフレッド』
実在した伝説的な騎士で、幼い頃に弟との剣術ごっこで、枝が左目に刺さり失明。剣術を続けるには致命的なハンデを負ってしまった。
しかし、アルフレッドはくさることなく剣術を続け、左目に眼帯を付け、騎士となる。
その後、戦場においてめざましい活躍を続け、ついには“隻眼の騎士”として歴史に名を残すまでになった。
こんな人もいるんだ。私とは大違い……。自分が恥ずかしくなった。
そして、挿絵に描かれた眼帯姿のアルフレッドはとてもかっこよかった。
読み終える頃には、私に一つの思いが芽生えた。
「眼帯……か」
私は定期的に目のお医者さん通いを続けており、今日も特に異常も改善も見られなかった。
その時ふと、眼帯を付けたいと頼んでみた。
「完全に失明しているわけではないので付ける必要はありませんが」と言いつつ、お医者さんはさまざまな種類の眼帯を出してくれた。
中にはかなりお洒落なものもあったが――
「これにします」
私は黒く武骨な眼帯を選んだ。
ちょうど騎士アルフレッドが付けていたような眼帯だった。
「え？ これでよろしいんですか？ もっとご令嬢に似合うものも……」
「これでいいんです」
家に持ち帰った私はさっそく眼帯を付けてみた。
付けた瞬間、世界が変わったのが分かった。
仮面舞踏会では、普段大人しい人が人が変わったようになるというけれど、あれと同じだ。
眼帯を付けた瞬間、まるで私自身が騎士アルフレッドになれたような――そんな気持ちになれた。
強くなったわけでも、美しくなったわけでもない。ただ眼帯を付けただけ。
なのに、私の中で確実に何かが変わった。
私が“眼帯令嬢”としての第一歩を踏み出した瞬間だった。
＊＊＊
左目に眼帯を付けた私は、以前より堂々と振る舞えるようになった。
この姿で夜会に出れば当然目を引くが、そんな注目は気にならない。
奇人変人を見るような眼差しもどこか心地よい。
どんどん見てちょうだい。バカにしてくれても構わない。全てが栄養になる。こんな心境だった。
私は左目を失ったんじゃない。
左目を失ったという状況を手に入れたんだ。
そう思うことができた。
眼帯を付けるという行為がトリガーとなって、私は隻眼であるという誇りに目覚めることができた。
分かりやすくいえば開き直りだ。だけど、その開き直りが私を救った。
時にはある令息からこんな風にからかわれることもあった。
「眼帯を付けた令嬢なんて初めて見たよ。そんなに目立ちたいのかい」
「ええ。私、片目がほとんど見えないもので。せめて目立ちたいんです」
私がにっこり笑むと、令息はたじろぐ。
「それにしても大げさだな。眼帯の下はどうなっているんだい」
「よろしければご覧になります？ 白い瞳でじっとあなたを見つめて差し上げますわ」
「い、いや……悪かったよ……」
容易くあしらうことができた。以前の私では考えられない。
こうしたエピソードも社交界ではいい方向に広まり、私はちょっとした有名人になった。
＊＊＊
――信じられなかった。
私あてに、上流貴族しか出られない夜会への招待状が届いたのだ。
おそらく眼帯令嬢としての評判が広まり、物珍しさで一度招待しようということになったのだろう。
だけど、それでもかまわない。せっかくの機会だ。思い切り楽しむことにした。
その夜会は、王都の大ホールで開催された。
普段私が出るような夜会とは規模も豪華さも段違いだ。
だけど、私も怯まない。この日のために新調した紺色のイブニングドレスを纏い、会場入りする。
夜会が始まる。
格上の貴族たちから様々な質問を受けるが――
「この左目ですか？ 幼い頃の事故でほとんど見えなくなってしまって……」
「完全に見えないということはありませんの」
「最初は絶望しましたけど、今は気にしていませんわ」
気後れすることなく、上流階級の人たちとも接することができた。
会合も佳境に入る。
私も令嬢として爪痕ぐらいは残せたかな、と自己採点していた頃――
「こんばんは」
一人の令息が私に近づいてきた。
ワインレッドのコートを着て、絹糸のような美しい金髪を持つ貴公子だった。無風なのに、その髪はふわりとなびくようだ。空色の瞳が穏やかな光をたたえている。
貴公子は丁寧なボウアンドスクレープをする。
私も思わずカーテシーを返す。
「リュナード・クラーレンと申します」
クラーレン家、王家とも縁のある公爵家。
まさか、これほどの人から話しかけてもらえるなんて。一生の記念になる、なんて心が弾んだ。
「エレジュール・ロイユです。初めまして」
緊張でちょっと声が上ずってしまった。
「君の噂は聞いているよ。視力のハンデがありながら、それをものともしないレディだと」
「光栄です」
リュナード様は右手を差し出してきた。ピアニストのような、しなやかな指先だった。
「左目、少し触れてもいいかな？」
「どうぞ」
右手の人差し指と中指が、私の左目近くをそっと撫でた。
その途端、リュナード様は神妙な顔つきになる。
「もしよかったら、今度会えるかい？」
「ええ。私はいつでも……」
「じゃあ待ち合わせしよう。日時は一週間後の……」
記念に参加しただけの夜会で、まさかのお誘いを受けてしまった。
嬉しい反面、やはり戸惑いや不安も大きかった。
私なんかを誘って、リュナード様は何がしたいのだろう……。
＊＊＊
後日、ある大きな街で私たちは待ち合わせた。
私は水色のワンピースを着てお出かけ。リュナード様も紺色のベストやカーキ色のスラックスといった私服姿でやってきた。
挨拶も程々に、私たちはさっそく近くのカフェに入る。
お互いにお茶を飲んで、落ち着いたところでリュナード様は突然こう言った。
「僕は魔法使いだ」
「……！」
驚いた。
王国にも数人しかいないとされる魔法使い。
そのうちの一人がリュナード様だったなんて。
そして、魔法使いは国家的にも重要な存在だ。戦いはもちろん、医療や土地開発といったあらゆる分野で、人間を超えた力を発揮でき、いわば「国家の切り札」「秘密兵器」といってもいい。
それなのに正体を打ち明けてくれたということは、それだけ私を信頼してくれているということだ。
「僕ならば、君の目を治すことができる」
怪我をした当時も治せるとしたら魔法使いしかいない、と言われた。
まさか本当に治せるなんて……。
「そして、君のその目に力を宿すこともできる」
私は首を傾げる。
「どういうことです？」
「夜会で君の目に触れた時、君の左目には“資格”があることが分かった」
話を聞くと、本人が特に使い込んだり、思い入れがあったりする肉体の一部分は『特別な力を宿す土台』ができるという。
そこにある種の魔法を施すと、その一部分は一つだけ“魔法のような力”を宿せるという。
ようするにリュナード様は「私の左目を治せるし、その目にすごい力を付加することもできる」と言っている。
「そうすれば、君の目をそうした人物を、追い詰めることもできる」
私は目を見開いた。
「なぜ、それを……」
「失礼……。傷の記憶を読んだんだ。そうしたら、君の左目がなぜそうなったのか分かってしまった」
「魔法って、そんなこともできるんですね」
過去を暴かれたにもかかわらず、思わず感心してしまう。
「例えば、どんな能力を宿せるんですか？」
「何秒か見つめた相手に真実を喋らせるとか、あるいはもっと直接的に攻撃するような能力も……」
もしエリータにあの日のことを公の場で喋らせれば、あの子の評判は地に落ちるに違いない。
直接的に攻撃ということは、あの子も同じ目にあわせることができるかもしれない。
リュナード様はおそらく私のことを知り、私の境遇に同情して、このような提案をしてくれているのだろう。
だから目を治療できるし、望むなら妹に復讐するための力も与えるとおっしゃっている。
私は目を閉じて、考えた。
「リュナード様、私は――」
＊＊＊
私が眼帯の令嬢として有名になっている間、妹エリータもまた着々と社交界で地位を築いていた。
ひとたび社交の場に出れば、常に十人以上の男子に囲まれる。
頭脳、美貌、コミュニケーション能力。令嬢としての実力は、子爵令嬢としてはトップといっていいだろう。
かつての私は彼女には勝てないと絶望し、左目を奪われ恨んだこともあった。
だけど、眼帯を付けたことをきっかけに、かえって彼女のことがよく見えるようになった。
……エリータは無理をしすぎている。
誰に対しても笑顔で、愛想よく接し、完璧であろうとする。一番であろうとする。
私に一問だけ先に正解されたからって、レンガで殴りかかるほどに。
あの子は常に全力疾走していないと不安なのだ。不安で仕方ないのだ。
止まったら自分は死んでしまうと本気で思っている。
ある種類の魚は、泳ぎ続けなければ死んでしまうという。エリータはあれと同じ。
だけどエリータは人間だ。時には立ち止まることも必要だ。
それなのに、体力はもう尽きているのに走り続ければどうなるか――誰だって分かる。
だけどあの子は止まらない。止まれない。
限界がやってくるその時まで――
遠からず、妹は破滅することが分かってしまった。
もう、左目に特殊な能力を宿す必要なんかない。
だから私はリュナード様にこう答えた。
「リュナード様、私は――左目を治してもらう必要はありません。能力もいりません」
リュナード様は驚いていた。
「なぜ……？ 能力はまだしも、視力は取り戻して損はないはずだ」
私はゆっくりと答えた。
「この左目は私のプライドだからです。ですから、せっかくのご厚意ですが……」
「……なるほど」
リュナード様はしばらく黙り込むと、テーブルに両手をついて頭を下げた。
「申し訳ない」
「え？」
公爵家の嫡子が子爵家の私に頭を下げるなんて――
「僕は“眼帯の令嬢”のことを知った時、こう思ったんだ。きっと気の毒な身の上の子なのだろう、と。同時に僕の魔法を生かせる好機だとも思った。つまり、僕は君に同情して、なおかつ魔法を試したくて近づいたんだ」
「……」
リュナード様の懺悔のような独白を、私は黙って聞く。
「しかし、それは君を侮辱する行為に他ならなかった。君は自分の左目と向き合い、きちんと答えを出しているのに、そこに泥にまみれた靴で踏み込んでしまった。本当に申し訳なかった」
「いえいえ、侮辱だなんて！ 何も気にしてませんから！」
こんなに謝られては、こちらが恐縮してしまう。
気にかけてもらえたこと自体は嬉しかったのだから。
「眼帯は、君の魅力のほんの一部に過ぎないと分かったよ」
「リュナード様……」
そして、私もつい――
「私も……あなたみたいな人、好きです」
口走ってしまった。
リュナード様の容姿や魔法を使えるところではなく、自分に非があると思ったら私みたいな人間にも謝る。そんな人間性を気に入ってしまったのだ。
私たちはしばし見つめ合う。
10秒か、1分か、あるいはもっと長かったかもしれない。
リュナード様が朗らかに笑う。
「これからも会えるかな？」
「ぜひ！」
当初リュナード様は同情心や好奇心から私に手を差し伸べただけだったろうし、私も怪しい勧誘を警戒するようなノリだった。
だけどいつしか、私たち二人の心は通じ合っていた――
＊＊＊
それから私たちは幾度もデートを重ねた。
歩く時は必ず私を守るように左側に位置してくれる。魔法で一輪の花を生み出して、それをプレゼントしてくれたこともあった。
ある時は、リュナード様が私の死角である左側から忍び寄るように近づいてきたけど、私も長年の片目生活で見えない部分への感覚は鋭くなっている。
私は左を見ずに、カーテシーをする。
「リュナード様、ごきげんよう」
「……驚いたな。見ずに分かったのかい」
「左側の気配には敏感なんですよ。好きな人の気配は特にね」
「参ったな。僕だけじゃない、君も魔法使いだ」
リュナード様は笑った。私も得意げに左目を覆う眼帯をいじった。
エリータはというと――
複数の男性に婚約をほのめかし、「愛しているのはあなただけ」などと言っていたとのこと。
しかし、バレてしまい、取り巻きだった男全員から縁を切られてしまった。
『遊び令嬢』『十股女』『ロイユ家の魔女』など、不名誉な異名をつけられて、異性にも同性にも呆れられ、嫌悪されてしまった。
夜会に出てももはや誰にも相手にされないので、自宅に引きこもるようになった。
走ることしか知らなかった人間が、転んでしまったら、もう立ち直ることは難しい。
私の予感通り、あの子は破滅してしまった……。
――程なくして私はリュナード様と婚約した。
プロポーズの言葉は、
「君と同じ物を見て、生きていきたい」
だった。
そして、婚約を機に私もあることをお願いした。
「リュナード様、私の左目を治して下さいませんか？」
リュナード様は意外そうな表情をする。
「それはもちろん望むところだけど、どうして心変わりを？」
理由は簡単だった。
「リュナード様を両目で見たいと思ったので」
「……なるほど。ぜひ見てもらいたいね」
こうして私は左目を治してもらい、式を挙げた。
両目で見る景色はやはり文字通り見違えるほどに美しく、リュナード様は片目で見るよりずっと素敵な男性だった。
私は眼帯の令嬢を卒業し、リュナード様の妻となった。
＊＊＊
結婚し、両目がきちんと見えるようになってから早数年。
私はクラーレン家に嫁ぎ、リュナード様と仲睦まじく暮らしている。
子供も二人できた。長男はリュネイ。その妹の長女はレシア。二人ともすくすく育っている。
リュネイは私の愛読書『隻眼の騎士』を読んで、剣術を志すようになり、レシアはどうやら魔法の素質があるみたいで、時折リュナード様が手ほどきしている。
どちらもどうか自分のやりたいことに一生懸命挑戦して欲しい。そしてなにより健康に育って欲しい。
自分の経験もあって、つい「目は大切にしなさいね」が口癖になってしまう。
休日、今日は一家全員でピクニックに行くことになった。
鏡に映る自分を両目で見つつ、軽くお化粧をする。
子供を連れたリュナード様が、私に呼びかける。
「さあエレジュール、そろそろ出かけよう」
「ママー、早くー！ ぼく、待ちくたびれたよ！」
「はーい、今行くわ」
「ママ、今度おけしょう教えてね！」
「いいけど……レシアにはまだ早いかな」
私の部屋の机には、今もあの黒い眼帯が置いてある。
もう付けることはないけど、この眼帯は私の青春の証だから。
おわり
お読み下さいましてありがとうございました。
