第四話 《アクア》と《イグニス》
不意にウェインが振り返る。
そこには左右の小脇にボールのようなものを抱えたファブリックが立っていた。
「なッ?! 貴様そこで何をしている、早く逃げろ、殺されるぞ！」
「うるせぇ、何時だと思ってんだ。せっかく画期的な設計を思いついたのに、バカ声で全部消し飛んだろうが！」
「いや、そんなこと言っている場合では……」
「黙れ子女。どーせ俺を追っかけて来たんだろ。テメェらギルドの人間はいつもそーだ。いい加減な憶測で、いつも勝手に疑う！」
「いいから逃げろ、殺されるぞ！」
「殺される？ ああ、で、そいつなんなの？」
霧状の身体をグンと巨大化させたウィッチが、大手を広げ二人を見下ろしていた。
もう逃げ道はないぞというばかりに。
「この怪我さえなければ……。どうやら貴様は本物のバカだったようだ。結局私の見る目がなかったということだな、くくく、世話がない」
「さーてどうだかね」
不意にファブリックが笑った。
それから小脇に抱えていた二つのボールを両手の上に置き、フーと息を吹きかけた。
「何をしている、そんなボールをぶつけて倒せる相手ではない！」
「ボール、ねぇ。やっぱ凡人には、これがボールに見えるんだ。心外だよなぁ、『アクア』に『イグニス』？」
ファブリックが声をかけると、左右のボールにフッと光が灯った。
左手の《アクア》は海のように青白く、右手の《イグニス》は鮮血のように赤黒く周囲の色を染め上げる。そして指先からスッと浮き上がり、空中で静止した。
「な、何だ貴様、そのナリで魔法をッ?!」
「魔法だぁ？ 違うね、こいつは革命だ。現代科学と、この異常な世界を融合させた新たな時代の象徴さ。異常世界の夜明けぜよ！」
「ぜよ?!」というウェインの驚きを待たずに襲いかかってきたウィッチは、まず標的をファブリックに定めた。
反応の遅れたウェインが逃げろと叫ぶも、動じることなく左側のアクアを正面に掲げたファブリックは、さて準備運動だと呟いた。
闇に紛れ、広がった巨大な手で押し潰すように降り注ぐウィッチの攻撃を前に、ファブリックは笑みを噛み殺しながら指を立てた。
「じゃあいこうかアクア、ウォーターウォール」
軽く指先を折り曲げる。
するとアクアから発生した薄い水色の膜がアクアとファブリックの周囲を覆い、ウィッチの攻撃を弾き返した。
「薄い膜が攻撃を防いだだとッ?!」
「時にお嬢さん、水はたったの三パーセントしか圧縮できないって知ってるかい。その特性を、古来より人はメッチャ便利に利用してきたわけなんだけど。要するに、水圧ってものを上手く利用すれば、意図的にとんでもないエネルギーを生み出せるのよ。キミらが想像もしないほどね」
攻撃を防ぎすぐに消えた膜の異様さに驚き、ウェインとウィッチの動きが止まった。
何が起こったのかわからない。そんな様子だった。
「もちろん広範囲になればエネルギー量だってバカにはならない。でも一点に集中すれば、……ダイヤモンドだって砕ける」
ピョンと振りかぶったファブリックは、立ちふさがるウィッチへ向けてアクアを構えた。
「よしアクア、ショット！」
キュっと光を集中させたアクアが、円の中心から眩い水色のスジを発射した。
スジはそのままウィッチを容易く貫通し、軽く左右に振れば身体を二つに分断した。
ウィッチが痛みで悲鳴を上げた。
あまりの事態に、ウェインは言葉を失った。
「ウォータージェットって知ってる。超凝縮した水を、凄い勢いで噴射して物をカットするアレ。コイツはその魔改造版みたいなもんだな。ま、早い話がただの水鉄砲だ、ナッハッハッ！」
次々に光のスジを照射し、霧状の身体を削っていく。
しかしそうはさせじと散らばったウィッチは、怒りに任せて唸り声を上げた。
「な、なぁ、お前……」
「お、貴様からお前に昇格したぞ。……昇格？ いや、これは昇格なのか？」
ボソボソ独り言を呟いている間にもファブリックへ向けられたウィッチの攻撃は、全て薄い水の膜に掻き消されていった。一歩も動くことなく指揮者のように片方の指先を動かしたファブリックは、次第にノッてきたのか、今度は右の手を滑らかに高く掲げた。
「そしてお待ちかね。水のアクアに対し、イグニスは《火のスフィア》だ。アンタらのスキルみたいに無から有を作り出すなんてのは、俺から言わせればインチキなのよ」
なす術のないウィッチが躊躇した瞬間を見計らい、ファブリックが右の拳を握った。
「よしイグニス、ショット！」
掛け声と同時に渦巻いた細い炎柱が突き刺さった。
ウィッチはすぐに分散し難を逃れたものの、数秒遅れていれば全身が燃え尽きていたに違いない。
「こっちは火の魔力を燃料にした火炎放射器ってとこかな。アーッハッハ、たーんじゅん！」
圧倒している。
ウェインの目が丸く見開かれる。
ただの一歩も動くことなく、Ａ級に属する魔物を圧倒していた。
それはウェインにとって驚き以外の何物でもなく、ただ言葉を失うしかなかった。
「ではここでお勉強。水が水蒸気になる時、その体積は何倍になると思う？ 制限時間は五秒ね。じゃあ準備しようか」
アクアが発光しウィッチの周囲に膜を照射し包んでいった。
慌てて払い落とそうとするも、まとわりつくように広がる水の膜をどうにもできず、ウィッチは無様に飛び回るだけだった。
「……二、一、ゼロ。じゃあ答え。およそ1700倍まで膨張するんだって。では続けて問題。そいつがもし密閉空間で起こったとすると、どうなるでしょう？」
ウィッチを包んだ膜の中には水が漂う異空間ができあがり、ファブリックは微笑みながらイグニスを構えた。
「では実際に水を急激に気化させてみようか。イグニス準備はいいね。じゃあいくよ、スパーク！」
糸状に照射された褐色の影が水の膜を包んでいく。
「何が起こっている」と呟いたウェインの問いに自ら答えるように、ファブリックは両の手を強く握った。
「では答え合わせ。答えは……だ・い・ば・く・は・つ。ガーッハッハッハッハッハ！」
ウィッチを包む円球状だった水の膜が、突如大爆発を起こして炎上した。
あまりの音と爆風に、舞い散るチリを顔に受けながら、ウェインは言葉を失くし立ち尽くしていた。
「これが世にいう水蒸気爆発な。みなさん、よーく覚えておくよーに」
爆風が止むと、平原の一部は不毛の荒野と化し、ウィッチごと影も形もなく消し飛ばしていた。爆発と音に気付き、逃げだしていたはずの兵たちも現場へと立ち戻っていた。
「よーしお前たち、エネルギーがもったいないから本日はここまで。静かになったし、帰って製作の続きを再開しますぞっ♪」
何事もなかったように二つのスフィアを抱えたファブリックは、「そんじゃ」と手を振った。
しかしウェインもみすみすファブリックを帰すわけにはいかない。何よりこの異常な状況を整理しなくてはならなかった。
ファブリックがＡ級の魔物をこともなく殲滅したのは紛れもない事実。
誰の力も借りず、さらに言えば動くこともなく圧倒したのは明らかな現実なのだから。
「待て貴様、いや、お前！」
「……なんだよ、まだ何かあるのか。作業中だって言ったろ」
「お前、自分のしでかしたことの意味がわかっているのか。たった今お前は、Ａ級のモンスターを単独で狩ったんだぞ」
「へーそう、知らんけど。それだけならもう帰るぞ」
「待てと言っている。貴様、一体何者だ。事と返答によってはタダではおかん」
ファブリックの目がどんよりと曇り、「面倒くせぇ」が顔に浮かぶ。
露骨に。
「んなことより、あそこで転がってる貴族。なんか怪我してるみたいだし、さっさと助けた方がいいんじゃない。それにそこらでひっくり返ってる山賊、ほっとくと全部逃げるぞ」
「貴族……？(ハッ、忘れていた)。し、しかし、まだ貴様を放置するわけには」
「うるせぇなぁ、さっさと自分の仕事しろよ。俺は賊とは無関係、これでもういいだろ。はい、話はお終い。解散！」
小走りで去っていくファブリックの後ろ姿に「このままでは済まさんからな！」とウェインが叫んだ ――
また面倒事に巻き込まれた。
背後に感じる多数の視線を背中に感じながら、ファブリックは一人項垂れるのであった。
