974 13〈 シラヌイ〉
鉱石から滲み出る光が不規則に揺らめいて、砦の黒い石壁と、地面に積み重なった無数の亡骸を青白く照らし出していた。死骸は押し潰され、裂け、液化した組織が層となって広がり、踏み抜くたびに形を崩す。その光景は、腐敗しながらも蠢き続けている巨獣の死骸を見ているかのようだった。
獣の変異体が姿をあらわしたことで、戦場の均衡は完全に崩れ、戦闘は混迷の一途をたどっていた。〈混沌の子供たち〉の群れは砦へ殺到し続けているが、その流れすら巨体の進路によって乱され、踏み潰された怪物が泥のように広がっていく。
通常の変異体であれば火力の集中で対処できたが、眼前の個体は異常だった。損傷を受けても活動を停止せず、破壊された組織を引きずりながら前進を続ける。
その巨体が砦に向かって突進するたび、地面が震え、衝撃が波のように広がる。石壁に積もった砂塵が飛び散り、継ぎ目には細かな亀裂が走る。
側面から接近していた〈ラプトル〉の部隊は、獣に攻撃を集中させ、高出力レーザーで脚部を破壊していく。ヤトの戦士たちも火力を重ね、精密射撃を加えた。しかし肉を貫いた弾丸は体内で減速し、硬化した筋繊維と異常に密度の高い組織によって無効化される。
焼かれた部位は炭化しながらも崩れきらず、なお荷重を支え続けていた。まるで〝死ねない〟という呪いを背負っているかのようだった。
ミスズは状況を見極めながら、ヤトの戦士たちに部位破壊を指示した。殺せないのであれば、無力化すればいい。その一点に集中するための攻撃だった。
ヤトの戦士たちは彼女に応え、死骸の山を遮蔽物として利用しながら散開した。腐敗した肉塊は足場として不安定で、踏み込むたびに沈み、内部のガスが押し出されて歪んだ泡が弾ける。
それでも彼らは速度を落とさない。視線を低く保ち、獣の視界と嗅覚の死角へ潜り込み、最適な射撃位置へと移動していく。
そしてミスズの合図とともに攻撃が始まった。〈ラプトル〉の熱線が同時に照射され、獣の脚部を高温で削る。表層の組織が蒸発し、内部の繊維束が露出した直後、ヤトの戦士たちの射撃が関節の一点へ集中した。やがて自重を支えていた構造が限界を迎え、巨体がわずかに傾いだ。
さらに追撃が重ねられ、もう一方の脚にも同様の損傷が与えられた。身体を支える機能を失った獣は立っていられなくなり、一気に体勢が崩れた。
それは一瞬の出来事だった。巨体が地面に叩きつけられ、衝撃で足元が揺れる。動けなくなった獣に火力が集中する。砦の壁を破壊される前に無力化する必要がある。熱線、炸裂弾、徘徊型兵器の自爆が重なり、巨体の表面は焼け爛れ、裂け、気色悪い内臓が露出していく。それでも獣は完全には沈黙しない。
骨格が軋み、筋繊維が収縮し、わずかに身をよじる。そのたびに周囲の死骸が押し潰され、ぬかるみが広がった。やがて動きが鈍り、沈黙へと近づいていくが、まだ終わりではなかった。
〈混沌の子供たち〉が倒れた巨体に群がり始めた。敵味方の区別は存在せず、ただ目の前にある巨大な肉の塊に引き寄せられるように集まってくる。何十体もの小さな身体が重なり合い、槍を突き立て、牙を食い込ませ、皮膚を引き裂く。そこに秩序はなく、ただ破壊の衝動だけが支配していた。
乳白色の身体が折り重なり、粘液が糸を引きながら垂れ落ちる。青い鉱石の光はその表面で歪み、砕けた鏡のように反射を繰り返す。獣は最後の抵抗を試みるように身体を震わせたが、やがて完全に静止した。
それでも群れの勢いは止まらない。肉は引き裂かれ、内臓は潰され、骨が露出する。体内に残されていた熱が外気に触れ、白い蒸気が立ち昇っていく。
ヤトの戦士たちはその光景を視界の端で捉えながらも、すでに次の標的に向けて移動していた。悍ましい宴が終われば、群れは再びこちらへ向かってくる。
大空洞を照らす鉱石の光は静かに揺れ続けていた。美しさは変わらないまま、その下で繰り広げられる死と混沌の影だけを、より鮮明に浮かび上がらせていた。
我々は着実に敵の数を減らしてはいた。焼かれ、撃ち抜かれ、砕かれた〈混沌の子供たち〉の死骸が洞窟の床を幾層にも覆っても、坑道の奥の闇から同じだけの数が押し寄せてくる。砦の周囲に築かれた防衛線は保たれているものの、戦線そのものはゆっくりと摩耗していた。
ヤトの戦士たちの動きは鋭く、〈ラプトル〉の射撃も乱れない。それでも、相手の損耗よりもこちらの集中力と判断力、そして弾薬消費が確実に積み重なっていく。
足場は死骸と体液で不安定になり、熱気と粉塵で照準がわずかに揺らぎ、どれほど敵を処理しても決定的な断絶には至らなかった。戦場全体が、長引く殺戮に疲弊の色を帯び始めていた。
拠点にいるペパーミントの声が内耳に響いたのは、ちょうどその時だった。
『二足歩行型機動兵器〈シラヌイ〉の準備が整ったよ。いつでも出撃できる』
それは待ち望んでいた報せだった。ペパーミントからの連絡を心待ちにしていたカグヤは即座に反応し、拠点で待機状態に置かれていた〈空間転移装置〉を遠隔で再稼働させる。そして準備の整った無人機を次々と〈第七区画・資源回収場〉へ空間転移させた。
ゲート内の空間そのものが薄く捩じれ、光が奇妙に屈折し、背景の岩壁が一瞬だけ引き延ばされたように歪む。局所的な重力の偏りと高密度のエネルギー場が干渉し、目に見えない輪郭が白い残像となって浮かび上がる。その中心から、機動兵器の巨体が押し出されるように姿をあらわした。
長距離空間跳躍によって三機の機動兵器が坑道に出現すると、拠点を警備していた部隊は、まるで異界から出現した巨人を目撃したかのように、困惑した表情で機体を見つめた。
新たに白く塗り直された外装は、照明を受けて青白く反射し、幽霊のように浮かび上がる。肩部装甲には三菱重工業製を示す型式番号と、〈白縫〉の刻印が記されていた。
体高四メートルほどの機体は人の形を踏襲しながらも、どこか歪だった。胸郭は厚く張り出し、全身を覆う複合装甲は曲面と流線を組み合わせて被弾を受け流す形状をしている。逆関節の脚部は重量を感じさせない滑らかな姿勢制御を見せ、接地のたびに床面の段差を瞬時に読み取り、重量による負荷を分散していた。
頭部では、昆虫の触角を思わせる長いアンテナが左右に揺れ、複眼を思わせる無数の小型センサーが坑道の湿気と粉塵の層越しに敵味方の輪郭を拾い上げ、可視光だけでは失われてしまう情報を補っていた。
カグヤの指示を受けると、三機の〈シラヌイ〉は即座に行動に移った。背部に搭載された〈重力制御装置〉が起動し、位相空間に干渉して重力を歪曲させ、重量級の機体を浮かび上がらせる。しかし巨体は完全に浮遊するわけではなく、接地荷重を極端に軽減した半浮上状態へ移行し、脚部は推進と姿勢維持だけを担うようになる。
装置の後方からは砂粒よりも細かい光の粒子がこぼれ、白い霧のような尾を曳いて消えていく。特殊なエネルギー粒子が崩壊の際に発光していると記録されていたが、地球軍の技術者ですらその本質を説明できなかった。粒子は淡く輝きながら崩壊し、霧のように消えていった。
未知の技術が使われた装置だったが、宇宙軍で広く実用化されている技術でもあり、その信頼性は確かなものだった。
三機は坑道を滑空するように加速し、連絡路の狭さをものともせず戦場に向かって移動する。通過後に残るのは、遅れて舞い上がる粉塵と、霧散する光の粒子だけだった。
戦場となっている大空洞に進入した瞬間、周囲の空気が変わった。砦の上で持ちこたえていたコケアリの戦士たちがわずかに動きを止め、群れの攻撃に晒されていた〈ラプトル〉は後退し、火力支援に備えた。
〈シラヌイ〉は着地せず、そのまま半浮遊姿勢で散開し、上方から戦場全体を俯瞰する位置を取った。人型でありながら、運用方法は空中での立体機動に最適化されていた。
敵正面に位置した一番機が最初に動いた。肩部の照準装置が微細に角度を修正した直後、腕部火器から高出力レーザーが連続照射される。熱線は〈混沌の子供たち〉の密集地帯を水平に薙ぎ払い、半透明の肉体を複数まとめて両断した。切断箇所では内部の水分が急速に膨張して破れ、裂けた身体から白濁した体液と臓物が蒸気とともに噴き出す。
二番機は砦に突進しようとしていた獣型変異体の側面へ回り込み、短い間隔で〈貫通弾〉を連続で叩き込んでいく。体表を覆う硬化組織が削られ、露出した内臓へ続けて質量のある実体弾が撃ち込まれる。衝撃は外へ逃げず体内で拡散し、そのまま爆散していく。
三番機は上空から〈混沌の子供たち〉の群れをタグ付けしていくと、肩部のマイクロミサイルコンテナを展開し、タグ付けされた百を超える標的に向けて全弾を発射する。ミサイルは無数の白い煙の尾を引いて飛び、群れの中心で爆散していった。
〈重力制御装置〉から舞い散る白い粒子と、たなびく白煙の尾を背負ったその姿は、たしかに機体仕様書に記されていた白縫譚に登場する〝蜘蛛の妖術〟の使い手、大友若菜姫を彷彿とさせた。
それでも敵は敗走しなかった。むしろ新たな火力の投入によって、混沌の群れは別種の狂奔を見せた。
〈混沌の子供たち〉は恐怖を知らず、感情を持たない機械がもたらす死を理解しないまま、反射的に〈シラヌイ〉の足下へ殺到する。そして半浮遊している機体に槍を突き上げ、死骸の山を踏み越え、焼けた仲間の身体で滑りながらも前進した。
〈シラヌイ〉は脚部の姿勢制御ユニットの推力方向を切り替えるだけで、滑るように巨体の位置を移す。すると、空いた空間に〈ラプトル〉の射撃が差し込まれ、〈混沌の子供たち〉は容赦のない攻撃に晒されていく。そこにヤトの戦士たちが加わり、敵の側頭部や喉元を撃ち抜いていった。
白い機体は、鉱石の淡い光と、血煙の中で亡霊のように浮かんでいた。無数の死骸、散乱する岩、黒く焦げた変異体の肉塊――その上を滑空しながら射撃を続ける。
その姿は、あるいは旧文明が遺した処刑器官にさえ見えた。しかし、その冷徹な精度こそが、崩落寸前の前線を打開するための決定的戦力となった。
