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坑道を震わせる衝撃が幾度となく走り、戦場は混沌とした様相を呈していた。崩れた岩盤と横たわる無数の死骸、焼け焦げた肉片が層を成し、地面は粘液と血液で濡れている。
我々の介入によって戦局は傾いたものの、その変化は秩序ある前進ではなく、腐敗した肉塊を掻き分けて進むような重苦しいものだった。それでも、ヤトの戦士たちと〈ラプトル〉の混成部隊による側面攻撃は、極めて高い効果を発揮した。
砦に集中していた〈混沌の子供たち〉は予測外の方向から射撃を受け、群れの統率を保てなくなった。彼らは秩序という概念を持たない生物だが、それでも不意を突かれれば反応は遅れる。
前列の個体が崩れ、後続が死骸に足を取られ、群れの流れは瞬く間に勢いを失っていく。ヤトの戦士たちは岩場の陰から射撃を行い、戦闘用機械人形〈ラプトル〉は坑道の傾斜を利用して高速機動を繰り返しながら射線を切り替えた。異なる性質の戦力が噛み合った結果、群れは完全に虚を突かれた形となった。
指向性兵器から高出力のレーザーが照射されるたび、空気は焦げた金属と焼けた肉の臭気で満たされ、赤い熱線が半透明の身体を無造作に切り裂いた。最低限の装備すら持たない彼らの肉体はあまりに脆弱で、熱線が触れた瞬間、細胞内の水分が急激に沸騰し、断面は溶解した樹脂のように崩れながら切断されていった。
さらに、炸裂弾頭を用いた追尾弾が群れの中心へ撃ち込まれると、正確に頭部を貫かれた個体の頭蓋は内部圧力に耐えきれず破裂し、気色悪い体液と骨片を撒き散らして崩れ落ちた。
残弾数を気にすることなく射撃は断続的に続けられ、戦場は瞬く間に死骸で埋まり、乳白色の肉体が幾重にも折り重なって腐肉の丘を作り始める。しかし、その光景は終焉ではなく、むしろ始まりだった。
倒れた死体を踏み越えるように、さらに新たな怪物が坑道の奥から這い出してくる。四肢は不規則に折れ曲がり、骨格の位置すら定まらないまま、ただ前へ進むためだけに動いていた。
恐怖という感覚も、痛覚もほとんど持たず、本能に植え付けられた衝動だけで突進してくる哀れな存在だが、脅威であることに変わりはない。
ヤトの戦士たちは躊躇なく射撃と移動を繰り返し、〈ラプトル〉は照準を修正しながら正確に数を削り取っていく。その最中、横穴や坑道の奥から異形が姿を見せる。
サソリにも似た巨大な節足動物の変異体が暗闇から這い出し、その背に〈混沌の子供たち〉を乗せたまま戦場へ突入してくる。
黒く艶のある甲殻は厚く、レーザーの直撃を受けても表面で散乱させるだけで深くは貫通しない。岩盤を砕くほどの力を持つハサミ状の触肢が振り下ろされると、砕けた石と死骸の肉片が空中に飛び散った。長い尾は湾曲し、針の先から黒い液体が滴り落ちている。神経毒に似た腐食性の分泌物なのか、床に落ちるたび煙のような蒸気を立てていた。
機動力と攻撃力を兼ね備えた異形の出現により、戦況は再び混沌へと傾き始めた。その状況下でも、コケアリの砦はなんとか持ちこたえていた。〈兵隊アリ〉たちは黒鉄の楯を並べ、長槍を前へ突き出し、黒蟻に騎乗した戦士とともに隊列を維持しようとしていた。
しかし、変異体の突撃はあまりにも重く、巨大な甲殻が楯の列へ衝突するたびに陣形が歪む。黒蟻が大顎で異形の尾を噛み砕き、コケアリの槍が関節の隙間へ突き刺さるが、それでもサソリめいた変異体の前進は止まらない。
甲殻が砕ける乾いた破断音、肉が裂ける湿った破裂音、金属が軋む鋭い振動が混ざり合い、空洞全体が巨大な生物の胸腔のように震え続けていた。
レーザーの閃光は闇を裂き、炸裂弾の衝撃が地面を揺らし、小さな怪物たちの断末の叫びが濁った空気に溶けていく。それでも坑道の奥からは新たな影が絶え間なく溢れ出し、戦場は底のない深淵へ沈み込んでいく。
踏み潰された死骸は泥のように広がり、その上をさらに別の怪物が踏み抜いていく。前線は維持されているように見えて、実際には徐々に侵食されていた。防衛線はまだ崩壊してはいないが、その兆候は確かにあらわれ始めていた。
「カグヤ、自爆ドローンの用意は？」
『もうすぐ到着する』
彼女の声が内耳に聞こえた直後、暗い連絡路の奥で複数の光が瞬いた。
つぎの瞬間、狭い通路から無数の徘徊型兵器が飛び出す。手のひら大の機体は円盤に近い外殻を持ち、外周には小型の姿勢制御用可動フィンが組み込まれていた。地形走査用のレーザー測距装置と赤外線センサーが同時に作動し、空洞全体の三次元地図が更新される。
無数の機体は互いに衝突しないよう自律的に進路を分散させ、岩の隙間を縫うように天井付近を飛行する。
そして、高性能爆薬を内蔵したドローンは〈混沌の子供たち〉が密集する地点へ突入すると、最適な起爆高度と位置を瞬時に算出する。複数の機体が同時に群れの中に潜り込み、衝突直前に姿勢を固定したまま信管を作動させた。
局所的な衝撃波が空洞の空気を震わせ、金属破片と血肉が放射状に拡散する。醜い乳白色の身体は水袋のように裂け、内臓と四肢が吹き飛び、腐敗した臭気を放つ体液が霧状に広がった。
その効果は圧倒的で、一度の攻撃で数体の怪物が爆散する。それでも群れはわずかに後退するだけで、勢いそのものは衰えない。数秒も経たないうちに後方から押し寄せる新たな個体に押され、膨れ上がった前線が再び迫ってきた。
こちらも戦力投入を惜しまない。連絡路から追加の徘徊型兵器が絶え間なく侵入し、群れに向かって分散していく。
ドローンは単純な自爆機ではなく、互いに情報を共有する小型の分散戦闘システムとして機能していた。複数の機体が優先目標としてサソリ型変異体を選択し、脚部の関節や尾の付け根に攻撃を浴びせて機動力を奪う。
変異体の甲殻は硬質だが、ドローンは適切な進入角を計算し、弱点となる外骨格の隙間に正確に飛び込んでいく。爆発の衝撃は外骨格の継ぎ目を内側から押し広げ、厚い甲殻に細い亀裂を生む。
続く機体がその隙間へ突入し、尾の付け根や腹節の柔らかい部位で直接起爆した。黒い外殻が割れ、内部の筋繊維と神経束が露出し、巨体は支えを失ったように崩れ落ちる。脚が折れた変異体は地面を掻きむしりながら転倒し、その上に群れが押し寄せてきた。
正面からの圧力がわずかに緩むと、コケアリたちは即座に防衛線を再構築する。黒鉄の楯を並べて即席の陣地を形成し、壁の上ではバリスタに似た大型の射出装置が動き始めた。巨大な巻き上げ機構が張力を蓄え、金属製の太い矢が装填される。放たれた矢は弧を描いて群れの中心に突き刺さり、直撃と同時に爆散する。
蒼い炎が噴き上がり、怪物の手足を焼き尽くしながら周囲の個体を巻き込んで爆ぜる。炎は高温の酸化反応を伴い、周囲の酸素を急速に消費する。青い炎に包まれた個体は呼吸器官を焼き潰され、痙攣するように崩れ落ちた。
たちまち視界は黒煙で満たされるが、立ち昇った煙は洞窟上部の縦穴へ吸い込まれるように流れ、やがて暗闇へ消えていく。
私も前線に踏み込み、炸裂弾頭を装填したライフルでフルオート射撃を続ける。弾丸が肉体を貫くたび内部で遅延爆発が起こり、怪物の身体は内側から裂けて崩れ落ちていく。
数百発の断続的な射撃によって銃身は赤熱し、冷却フィンの隙間から金属臭を含んだ煙が立ち昇る。限界温度に達したところでライフルをメンテナンスモードに移行させ、肩部の〈ショルダーキャノン〉を展開して〈貫通弾〉を発射していく。質量のある弾体は一直線に群れを貫き、螺旋を描く衝撃波で複数の個体をズタズタに破壊した。
その間、ハクは常に私の側面に位置していた。八つの眼で坑道の暗闇をじっと見据え、敵からの突発的な攻撃に備えている。
鋭い爪は岩盤に深く食い込み、いつでも跳躍できる体勢を維持していた。より強大な敵の出現を予測し、力を温存しているようにも見えた。その静かな緊張が、逆に戦場の不気味さを際立たせていた。
異変に気づいたのは、ちょうどそのときだった。坑道の奥で巨大な影が揺れ、空気がわずかに沈み込み、岩盤そのものが呻くような低い振動が地面を伝ってくる。
死骸と焦げた肉の臭気が充満する地下空洞に、地響きにも似た咆哮が響き渡ると、〈混沌の子供たち〉の群れは一斉に動きを止めた。
数百の醜い身体が同時に硬直し、つぎの瞬間には波が引くように左右へ分かれていく。それは恐怖というより、より大きな捕食者の通路を本能的に空ける行動に近かった。彼らは脅威の到来を理解しているかのように身を縮める。
薄闇の向こうから姿をあらわしたのは、四足歩行の獣型変異体だった。輪郭は熊に似ているが、体格はそれを遥かに凌ぎ、肩の高さだけでも装甲車に匹敵する。それほどの巨体にもかかわらず動きは軽快で、異様なほど俊敏だった。
全身の体毛は斑に禿げ落ち、露出した皮膚は腐敗して黒褐色に変色している。裂けた皮膚の下では筋肉が剥き出しになり、乾いた腱が骨格に絡みついていた。
頭部はほとんど頭蓋骨の形だけが残り、頬肉は失われ、鋭い歯列が外気に晒されている。眼窩の奥に見える眼球は白く濁り、脳組織の代わりに黒い繊維状の何かが張り付いている。混沌の浸食によって神経構造そのものが再構成され、生物としての形態維持すら放棄した別種の生体へ変質しているようにも見えた。
その獣は、コケアリの戦士が駆る黒蟻に向かって一直線に突進した。そして数体の〈混沌の子供たち〉を踏み潰しながら進み、前肢の一撃で黒蟻を押し倒す。
つぎの瞬間、丸太のように太い腕が何度も振り下ろされた。黒蟻の厚い外骨格が砕け、内部の柔らかな組織が露出し、圧壊した内臓が泥のように広がる。コケアリの戦士は弾き飛ばされ、岩壁へ叩きつけられ、怪物の群れに呑まれていく。
獣には敵味方の区別が存在せず、近くにいるものすべてを破壊対象とみなしているようだった。ただ破壊し、咆哮しながら腐敗した息を撒き散らす。
しかし、それは始まりに過ぎなかった。坑道の奥からさらに複数の影があらわれる。それらは同じ獣でありながら、それぞれ異なる進化の袋小路に迷い込んだかのような、醜悪な変異体だった。
最初に這い出た個体は、腹部から節足動物のような短い脚が何本も生えていた。脊柱は露出して弓のように湾曲し、不完全な関節を形成していた。歩くたびに骨と骨が擦れ、乾いた摩擦音が空洞に響いた。
つぎに姿をあらわした個体は、胸部が異常に膨張していた。胸郭は生体組織というより、膨張した半透明な嚢のように見え、その内部で脈動する複数の器官が嚢越しに透けていた。
呼吸のたびに胸郭が不規則に開閉し、内部の圧力変化によって血液と腐敗した体液が流れる。口腔は縦に裂け、顎関節は極端に拡張されていた。歯列は不規則で、咀嚼するというより獲物を圧壊するための器官に変質していた。
さらに奥からあらわれた個体は、後肢が異様に発達していた。大腿骨は人間の胴体よりも太く、筋肉は複数の層に分かれて膨れ上がっている。跳躍するように移動するたび、巨大な脚が岩盤を蹴り砕き、粉砕された石片が飛び散った。着地の衝撃で地面が沈み込み、周囲にいた〈混沌の子供たち〉は圧し潰されていく。
跳躍の軌道は極めて不規則で、空中で身体を捻りながら進路を変え、つぎの瞬間にはまったく別の方向へ落下する。予測は困難で、着地するたびに死骸の山が崩れ、腐臭と粉塵が渦を巻いた。
これらの変異体の出現によって、戦場は一気に崩壊の縁へ追い込まれた。徘徊型兵器は優先目標を変異体へ切り替え、大型変異体へ攻撃を集中させる。数十機のドローンが同時に散開し、関節部や露出した骨の継ぎ目に突進する。けれど変異体は通常の生物よりも遥かに頑強だった。
爆発で脚を半ば失っても前進し続け、破砕された骨を引きずりながら戦線へ迫ってくる。痛覚という概念が存在しないかのような振る舞いを見せ、致命的に見える損傷すら意味を成さない。
コケアリの戦士たちは隊列を維持しようと必死に踏みとどまるが、変異体の突進はあまりにも苛烈で、防衛線は波打つように押し込まれていった。
そこに大石弩から放たれた矢が変異体の身体に突き刺さり、青い炎が噴き上がる。高温の炎は腐敗した肉を焼き、筋肉を炭化させ、骨を露出させた。しかし、それでも数は減らない。むしろ坑道の奥から湧き出す影は増え続けていた。
地底の闇は底なしの胎内のように開き、その奥からは次々と新たな怪物が産み落とされていた。戦場はかつてないほどの緊張感に包まれ、地下世界そのものがゆっくりと押し寄せてくるかのようだった。
