不死の子供たち

第二部 目覚め re【web版】

039 ゆりかご re

　略奪者たちの死体から適当に装備品を回収すると、我々は〈二十三区の鳥籠〉に向けて出発した。薄暗い谷底にいる気分にさせる高層建築群の間を抜けると、急に視界が開ける。

　視線の先には、無残に破壊された建物の残骸が辺(あた)り一面に広がっている。高い建物が残っていないおかげで、青々とした空が遠くまで見渡せた。

　旧文明期以前の建物の残骸だろうか、瓦礫(がれき)の間に作られた道に沿って進むと〈二十三区の鳥籠〉が見えてくる。

　その鳥籠は〈ジャンクタウン〉のように、高い防壁に囲まれていた。

　倒壊した旧文明期の建築物の壁面を、そのまま壁に流用したものだ。隙間ができないように並べられた不揃いな壁を支えるように、港で見かけるような大型の輸送コンテナが積まれていて、それらを運ぶのに使用された作業用大型ヴィードルも壁の一部として、その場に放置されているのが確認できた。

　多くの人間で賑わう鳥籠の入場ゲート付近には、戦闘用に改造された作業用〈パワードスーツ〉を装備し、アサルトライフルで武装した女性たちが警備のために立っているのが見えた。

　髪の色や服装に違いはあるものの、彼女たちは皆一様に同じ顔をしていた。体格のわずかな違いや顔の細かな傷、髪の長さや色の違いで彼女たちを判別するのは難しくない。とはいっても、彼女たちの存在が不自然なことに変わりはなかった。彼女たちがこの鳥籠の住人で、噂に聞く〈クローン〉で間違いないのだろう。

　入場ゲートには検問所が設けられていて、出入りする人間すべてが審査の対象になっていた。私とミスズは検問所に続く長い行列を横目に、商人の大型ヴィードルなどが止められている駐車場に向かう。

　駐車場として利用されている空き地は瓦礫(がれき)が取り除かれ、適当に整備された場所になっていた。ヴィードルによって踏み固められた地面に雑草はあまり生えていなかった。駐車できる空間を見つけると、ミスズはヴィードルを停車させた。

　周囲には商人や、彼らの荷物の運搬(うんぱん)を行っている作業員が多く働いていた。もちろん、その中には同じ顔をした女性たちも混ざっていて、作業員に指示を出しながら商人たちと何事かを交渉していた。この場所では彼女たちの存在は、普通の事として人々に自然に受け入れられているようだった。

　ヴィードルの小型コンテナから、略奪者たちとの戦闘で入手した戦利品を取り出していると、クローンのひとりだと思われる女性が、作業用パワードスーツを装着した背の高い男と一緒に近づいてくる。

「兄ちゃん、そいつは売り物か？」

　声に反応して手を止めると、女性に向き直った。

「そうだ」

「見たところ、あんたたちは〈スカベンジャー〉で、その銃火器を売りに来たんだろ？　この場所で商売を行う上での仕組みを知らないようだから、簡単に説明するけど構わない？」

「あんたたちは？」

「ゆりかごの関係者で、商人さ」

「ゆりかごですか？」と、ミスズが疑問を口にする。

「私たちはこの場所を〈二十三区の鳥籠〉とは呼ばないんだ。〈姉妹たちのゆりかご〉って呼ぶのさ」

　鳥籠を囲む高い壁に視線を向けた。彼女の言ったことが皮肉なのか、あるいはクローンを産み出す施設が本当に存在するのかもしれない。

「商売の仕組みとやらを簡単に説明してもらえるか」

「了解」彼女は茶色の瞳の端に笑顔を作る。

「とくに決まった取引先がないのなら、この場で私たちに商品の査定(さてい)を頼んでもいい。査定は無料だ。けど商品につく値段が相場よりもよくなることはない」

　理解したことを示すためにうなずくと、彼女は話を続けた。

「けど悪いことばかりじゃない。あんたたちの売り物は武器だけど、この辺(へん)では掃(は)いて捨(す)てるほど武器が流通している、がめつい商人に騙されて安く買い叩かれるよりかは、私たちに売ったほうがよっぽど利益が出せると思う。武器は嵩張(かさば)るし、持って歩くのはしんどいだろ？　うちに任せてくれるのなら、荷物の運搬はこいつがやってくれる」

　彼女はそう言うと、となりに立っていた男性の作業用パワードスーツのフレームを拳で叩いた。

「お願いしましょう、レイラ」

　ミスズの言葉に私はうなずいた。

「そうだな。査定をお願いするよ」

　女性はうなずくと、コンテナ内の武器を確認していく。

　略奪者との戦闘で入手した大量の銃器と弾薬、それに携帯糧食。それ以外にも、軍の検問所跡で入手した銃器も木箱に入れたままの状態で運んできていた。

　先ほどの略奪者との戦闘時にヴィードルを後方に待機させていたのも、木箱を下ろすためだった。戦闘の邪魔にならないように、カグヤの遠隔操作で後方に下がらせて、小型コンテナと共に木箱を切り離したあと、ヴィードルを戦闘に復帰させていた。

　女性は時間をかけずに、しかし、しっかりと商品の確認をしていく。アサルトライフルなどの小銃は、弾倉(だんそう)は全て抜き差しして、チャージングハンドルを引き、薬室内の確認なども行う。手慣(てな)れているのか、あっという間に確認を済ませた。

「木箱に入っているのは相当いいモノだったよ。でも、それ以外のモノは状態があまり良(よ)くないね。弾薬も古いモノだ。それなりの値段しかつかないけど、どうする？」

　了承してうなずくと、彼女は持っていた情報端末を操作して、端末の画面に値段を表示して私に見せた。期待していた以上の値段がついたのは、軍の検問所跡で入手していた武器のおかげだった。

　私がＩＤカードを差し出すと、彼女はそれを端末に差し込んだ。一瞬の間のあと、短い電子音が鳴って彼女はＩＤカードを私に手渡す。

　女性の情報端末で連絡を受けた作業員が木箱を持ってあらわれると、買い取ったばかりの小銃やら弾薬を手際よく木箱に詰め込んでいった。そのあと作業用パワードスーツを装備した男が、木箱を軽々と肩に担(かつ)いで何処(どこ)かに運んでいった。

　男たちの作業をぼんやりと眺めていると、女性は思い出したように言った。

「私らと商売した人間には特典がつくんだよ」

「もしかして、検問所の列に並ばなくても鳥籠に入れるのですか？」

　ミスズの期待に膨(ふく)らんだ問いに、彼女は頭を横に振った。

「検問所はあるけど、商人専用のやつを利用できるのさ」

　駐車場から直接鳥籠に出入りできるための入り口は、壁の側に丁寧に積まれたコンテナの間にあった。そこにも検問所はあったが、数人の人間が短い列を作っているだけだった。

　取引を終えて立ち去るさいに、女性はハンドガンについて訊(き)いてきた。

「見たことのないめずらしい銃だけど、そいつは売らないのか？」

「いや、こいつは売り物じゃない。それに、俺以外の人間には扱えないんだ」

「もしかして旧文明期の〈遺物〉？ そいつは惜(お)しいな。相当の値段がついただろうに」

　ハンドガンをホルスターから抜くと、銃身を握って女性に銃を差し出した。

「見てみるか」

「いいのか？」

　彼女ハンドガンを手に取ると、色々な角度で眺めたあと、スライドを引こうとしたが、スライドはうんともすんとも言わなかった。

「故障してるってわけじゃないだよな？」

「ああ」

　彼女からハンドガンを受け取ると、弾倉の確認をして、それからスライドを引いてハンドガンを彼女に渡した。

「ダメだ」と女性は言う。「こんなところで銃を撃つようなマネはできない」

「大丈夫だ。言っただろ、こいつは俺にしか扱えない」

　彼女は半信半疑だったが、コクリとうなずくと空に銃口を向けて引き金を引く。もちろん弾丸は発射されなかった。彼女は何度か引き金を引いたが無駄だった。

「たしかにあんたの言う通りだった。でも、あんたが撃つところを確認しなければ、本物だって信じられないね」

　彼女からハンドガンを受け取ると周囲を確認して、それから空に向けて射撃を行う。

　銃声はほとんどしなかった。薬莢(やっきょう)が地面に落ちたときの音のほうが大きかったくらいだ。

「驚いた。そのハンドガンは本当に〈遺物〉なんだね」彼女は地面の薬莢を拾い上げると、笑顔で私に手渡す。「いいもの見せてもらったよ」

■

　検問所の列に並んで順番を待っていると、カグヤが突然言う。

『なんで銃の自慢をしたの？』

「いや、してないけど」

「いいえ、していました」とミスズが言う。

「銃について聞かれたから答えただけだ」

「そうは見えませんでした」

『うん、見えなかった』と、カグヤがミスズに同意する。

　やれやれ。と、私はワザとらしく頭を振った。

「分かったよ、それで構わない。で、自慢だったらなんだって言うんだ」

『開き直った』カグヤが言うと、ミスズはうなずく。

「開き直りましたね」

　しばらく沈黙が続いて、それからミスズ言った。

「でも、銃のことは秘密にしたほうがいいと思います」

「貴重な遺物だから？」と、私は訊(たず)ねた。

「はい。カグヤさんの件と同じだと思うのです。カグヤさんのことを知れば、その秘密を探ろうとする人間は必ずあらわれます。銃も同じだと思います。たとえ扱えなくても、遺物を奪おうと考える人間は出てきます」

「……そうだな。軽率だった」

「そうです、レイラは軽率でした」と、彼女は頬を膨らませる。

「反省するよ」

　検問所で一通り調べられると、私は警備隊の女性に訊(たず)ねた。

「武器の所持は？」

「可能です」

　整った顔立ちと茶色の瞳は、先ほどの商人の女性とそっくりだった。

「ですが、死にたくなければ発砲は控えることですね」

「死ぬ……ですか？」

　ミスズは首をかしげた。

「武装した姉妹は街の至るところにいます。彼女たちに殺されたくないのなら、面倒事は起こさないでください。ゆりかごでは姉妹たちが法ですから」

　差し出された端末にＩＤカードを差し込むと、彼女が所持する別の端末で本人確認のためのスキャンが行われる。

「人がいっぱいです」

　ミスズの言葉に同意した。ジャンクタウン以外で、これほどの数の人間を見るのは初めてのことだった。

『レイ、気がついた？』カグヤの声が内耳に聞こえた。

「何を？」

『あちこち飛んでる小さな昆虫は、ほとんどドローンだよ』

　意識を向けることで、不自然な羽虫の存在に気がついた。小さな昆虫型ドローンが至るところにいて、通りを行く人々に監視の目を向けていた。

「監視対象は？」

『鳥籠にやってきた買い物客だと思う』

　汗臭い人々の間を歩きながら、鳥籠の様子を確認する。

　大通りにはホログラムの広告看板が多く設置されていて、景観が騒がしかった。ネオンサインで飾られた昔ながらの看板も多く目につく、〈姉妹たちのゆりかご〉と呼ばれる鳥籠は、ジャンクタウンよりも活気づいているように感じられた。

　〈クローン〉だと思われる姉妹たちは、検問所の女性が言ったように街のあちこちにいた。彼女たちは、それぞれが異なった仕事を持っているようだった。商人だったり、武器を所持した警備隊員だったり、娼婦でもあった。変わらないのは、皆一様に同じ顔をしていることだけだった。

　私とミスズは、見世物小屋や野外劇場で賑わう通りを離れて宿を探す。

　日が落ちれば身動きが取れなくなるし、この後のことも考えなければいけない、とにかく今は何処(どこ)かで落ち着きたかった。

　歩いていると、同じ顔を持つ姉妹たちに何度も声をかけられ、腕を引っ張られ娼館に連れて行かれそうになる。きつい香水の臭いに顔をしかめながらも、丁寧に一人一人断っていく。

　ミスズはそれが面白くないのか、終始、不機嫌だった。

「レイラの容姿は気を引きますから」ミスズは不貞腐れる。

「ミスズも買い物客の気を引いているけどな」

　私は肩をすくめると、荷物の中から首巻きを取り出し口元を隠した。けれど今度は鳥籠の警備隊員に睨まれ、昆虫型の監視ドローンに付き纏われることになった。

　大通りから離れて、腐臭が立ち込めるドブ通りを進み、やたらと絡んでくる酒臭い酔っぱらいをあしらいながら鳥籠の中心に向かう。

「宿を取るのですか？」

「そうだ。もう日が落ちるし、保育園の拠点に帰るには遠すぎるからな」

「宿に泊まるのは初めてです」

　ミスズは笑顔になる。

「俺も初めてかな」

「レイラもですか？」

「ジャンクタウンに拠点がないころは、廃墟で適当に夜を明かしていたからな。保育園の拠点を手に入れてからは、眠るところには困らなくなったけど」

「そう言えば、保育園の拠点はどうやって見つけたんですか？」

「あそこはカグヤが――」

　突然、廃材でつくられた掘っ建て小屋の扉を突き破って、小汚いオッサンが目の前に転がり込んできた。男は頭でも打ったのか、気絶していて死んだように動かなかった。

「あれ、ミスズだよね？　こんなところで何(なに)してるの？」

　聞いたことがある声がして掘っ建て小屋に視線を向けると、廃墟で出会った日本人形にも似た綺麗な女性が立っていた。

　彼女は菜の花色の瞳を持つ双子のひとりだった。

「あの、えっと……ユウナさんですよね？」

　ミスズは突然の事態に驚いていた。

「そうだよ」と、ユウナは柔らかい笑顔を見せた。「ネズミの君も元気？」

「ネズミじゃない、レイラだ」

「レイラね。うん、覚えた。私はユウナ」

「よろしく、ユウナ」

　私はそう言うと、周囲に視線を向けた。

　我々を囲むようにして、野次馬が集まってきていた。大通りを行く人間と違って、集まって来た人間の多くは貧相(ひんそう)な身形(みなり)をしていた。人が集まれば、それなりの騒ぎになる。けれど警備隊の姉妹たちは姿を見せない。

「どうしたの、レイ？」と、ユウナは馴(な)れ馴れしく言う。

「警備隊員がこの騒ぎに駆けつけてくると思ったんだ」

「来ないよ」とユウナは手を振った。

「この地区で騒ぎを起こす人間はいないし」

　彼女の言葉に反応して地面に転がる男に視線を向けた。

「そいつは例外。娼婦の子をいじめていたの、だから私がお仕置きしに来たの」

「それは、つまり君がこの鳥籠の関係者ってこと？」

「そうだよ。言ってなかったっけ」

「そう言えば、言っていたな」

「まぁ、いいや」

　彼女は腰に吊るしていたコンバットナイフを抜くと、倒れていた男の喉に突き刺し、そのまま横に裂いた。男性を殺すことに何の迷いも躊躇(ちゅうちょ)もなかった。

　ユウナの行動に驚いたミスズが顔を青くする。

「どうしたの、ミスズ？」ユウナが言う。

「あの、いえ、突然だったので」

「自業自得ってやつだよ。この男は姉妹のひとりに手を出した。それってさ、ゆりかごの姉妹を全員、敵に回す行為だもの」

「姉妹たちは何者なんだ。どうして皆、同じ顔をしている？」と、私はユウナに訊(たず)ねた。

「それは姉妹だから。それ以外に何を知りたいの」

　双子の片割れ、ヒスイ色の瞳をした女性が掘っ立て小屋から出てくる。彼女の手には大ぶりのコンバットナイフが握りしめられていて、粘度の高い血液がナイフの先から滴り落ちていた。

「また会ったな……えっと」

「ユイナよ」と、ヒスイ色の瞳を持つ女性が言う。

「よろしく、ユイナ。俺はレイラ」

「知ってる。会話を聞いていたもの」

「そうか、それで――」

「ここではダメ。ついてきて」

　背中を見せながら大通りに向かって歩き出したユイナに声をかけた。

「あの死体はどうするんだ」

「どうもしない。彼らが勝手に処理してくれる」

　周囲に視線を向けると、路地裏に集まっていた浮浪者のような人間が目に付く、彼らのガラス玉のような目に寒気を感じた。

「処理って、まさか喰(く)ったりしないよな」

「知らない、興味ないもの」

　私は溜息をつくと、ミスズの手を引いてユイナとユウナのあとを追った。