372 悲鳴〈融合体〉re
青白い照明に照らされた通路の白い壁には、乾いた血痕がこびり付いていて、それは通路の先に向かって延々と続いていた。
「〈人擬き〉の血液か？」
『だと思う』カグヤの声が内耳に聞こえる。
「生命活動に必要な栄養素が得られないにも拘わらず、連中はどうやって文明崩壊時から今日まで活動し続けられていたんだ？」
『見当もつかないよ。でも〈人擬き〉は他のどんな生物よりも代謝速度が遅い。だから身体の機能を維持するために、頻繁に獲物を狩る必要はない』
「飲まず食わずでも長時間、存在し続けられる……でも限度はある」
『熊が冬眠をするように、仮死状態になってたのかも。だから施設建設のために作業員たちが使っていたこの通路には、他にも〈人擬き〉が潜んでる可能性が充分にある。たとえソレが弱り切っていて、レイとハクの脅威にならないとしても、警戒はしたほうがいい』
ハーネスベルトで胸元に吊るしていた歩兵用ライフルをしっかり構えたあと、ハクと共に通路の先に向かう。道中では数体の〈人擬き〉を処理することになる。
カグヤが言うように、施設建設時に使用されていた作業車両のための専用通路には、作業服やヘルメットを身につけた〈人擬き〉が複数残っているようだった。〈人擬きウィルス〉に感染した人間が作業員の中にいたのか、あるいは施設の住人の間で感染が広がったのか、たしかな理由は分からない。
いずれにしろ、通路は封鎖され、彼らは文明崩壊時から今日この日にいたるまで、何もないこの通路を徘徊し続けていたのだろう。
まるで無間地獄だ。〈人擬き〉に人間らしい意識が残っていないことは分かっていたが、数世紀もの間、同じ場所に閉じ込められるなんて、想像しただけで気が狂いそうになる。……いや、そもそも彼らは文明崩壊以前に感染した個体なのだろうか？
我々は施設に生存者がいないと断定して行動しているが、この施設が社員のシェルターも兼ねていたのなら、どこかに居住区画があるはずだ。そこには変異していない人間の共同体あるのかもしれない。
しばらく歩くと、通路の先に半壊したマイクロバスが見えてくる。車体後部が押し潰されるように破壊されていて、車内はひどく散らかっていて、血液や体液による染みが残されていた。しかし不思議なことに、〈人擬き〉の姿は見当たらない。
『凄まじい力で押し潰されてるね』
「そうだな。でも事故にしては不自然だ」
『事故じゃないなら、これだけのことを仕出かした〝何か〟が、この通路の何処かにいるってことだよね』
「その〝何か〟って、何だと思う？」
『わからないけど……厳しい環境で生きている生物は、獲物に遭遇した時に確実に仕留められるように、身体を進化させる傾向がある。獲物を捕まえるためだけに特化した器官を手に入れた昆虫や、毒を持った生物が典型的な例だね』
「この通路のどこかに、突然変異を繰り返してきた〈人擬き〉がいて、俺たちの想像もつかない恐ろしい化け物になっている可能性がある？」
『うん』
すると静かな通路に奇妙な呻き声が響いて、ベチャベチャと水気を含んだ不気味な音が聞こえるようになる。
マイクロバスの屋根に飛び乗っていたハクがトントンと屋根を叩いて合図すると、私は車内の窓から顔を出して通路の奥に視線を向けた。等間隔に設置された照明が、人型生物の影を壁に映し出す。
ライフルから手を放すと、太腿のホルスターからハンドガンを抜いてその場から移動する。そして通路の向こうからやってくる生物の死角になるように、マイクロバスの陰に隠れた。
通路の先から姿をあらわしたのは、複数の〈人擬き〉が融合した〈肉塊型〉と呼ばれる個体だったが、そのグロテスクな個体は〈巨人型〉にも見劣りしない巨体だった。
また胴体を含め、左右非対称の手足には幾つもの短い腕が垂れ下がっていて、それぞれの手のひらには口があり、唇と歯が確認できた。その奇妙な人擬きは歩くたびに、足の先についた自らの腕を踏み潰していた。
〈人擬き〉の頭部は、瞼のない瞳にビッシリと埋め尽くされていた。施設に対する被害を恐れて、〈貫通弾〉の使用を極力控えていたが、その化け物の悍ましい姿を見て、すぐに考えを変えることにした。
弾薬を〈貫通弾〉に切り替えると、ホログラムサイトの標準を〈人擬き〉の頭部に合わせ、躊躇することなく引き金を引いた。
甲高い金属音と共に撃ち出された弾丸は〈人擬き〉の身体に食い込み、衝撃で幾つかの腕と、胴体から飛び出していた足を吹き飛ばしたが、化け物はビクリと身体を震わせただけで、こちらに向かって茫然と歩いてくる。
『〈人擬き〉を殺せる銃弾でも、あの化け物は殺せないの……？』
想像していなかったことに、カグヤはひどく困惑しているようだった。
その個体がどれだけの数の〈人擬き〉と融合したのかは分からなかったが、この閉鎖された環境の所為で、今まで確認されていない変異を遂げたことは間違いなかった。
その化け物の頭部に〈貫通弾〉を撃ち込む。しかし銃弾は化け物が振り上げた太い腕に命中し、短い腕を数本損傷させただけだった。
直後、化け物は男性の声にも女性の声にも聞こえる叫び声をあげると、無数の腕を揺らしながら駆けてきた。ハクはマイクロバスから天井に向かって飛ぶと、逆さになりながら〈人擬き〉の足元に向かって糸の塊を吐き出していく。
糸の塊は化け物の足に触れると網のように広がって、無数の足を雁字搦めにして床に縛り付けていく。しかし化け物の足に生えた無数の腕が糸の間から伸びてきて、糸を剥がすようにワサワサと動いて、手のひらについていた口で糸を噛み始める。
弾薬を〈ワイヤーネット〉に切り替えると、〈人擬き〉に照準を合わせて引き金を引いた。撃ち出された特殊な弾丸は、化け物の目の前で炸裂し、金属のネットを広げた。化け物は自身に覆いかぶさった金属の網を無数の腕で引き剥がそうとするが、鋭い網は化け物の身体を締め付けながら肉に食い込んでいく。
〈人擬き〉は無数の口から苦痛を帯びた悲鳴を発すると、身体中の至る所から体液や血液を噴き出しながら金属の網を破壊し、拘束を解いてみせた。
こちらに突進してくる巨体に対して、ハクは強酸性の糸を吐き出して攻撃するが、化け物は悲鳴を上げるだけで勢いは止まらない。攻撃に備えて〈ハガネ〉の装甲で全身を強化したあと、化け物に向かって〈貫通弾〉を撃ち続けた。
眼前に迫った〈人擬き〉が腕を振り上げたときだった、化け物に向かってハクが飛び掛かるのが見えた。
ハクに衝突された化け物は凄まじい打撃音と共に後退るが、無数の腕を伸ばしてハクの脚を掴まえた。そして耳鳴りのする悲鳴を上げながらハクを壁に叩きつけた。すぐに山刀を〈ハガネ〉の液体金属で覆うと、ハクを掴んでいた化け物の腕を斬りつける。
しかし山刀では化け物の腕を切断することはできなかった。腕に食い込んだ刀身は、化け物の肉の間にある白い金属の塊に衝突して止まる。
それでも〈人擬き〉の注意は引けたようだ。化け物はハクを解放すると、無数の瞳のついた頭部を私に近づける。そして気味の悪い瞳をギョロギョロと動かして、嫌な悲鳴を上げて無数の腕を伸ばしてくる。
化け物に食い込んだままの山刀を手放すと、胴体を蹴りながら後方に飛び退こうとするが、桜色と赤黒い肉の間から腕が伸びて足首を掴まれてしまう。
投げ飛ばされると思った瞬間、ハクの脚が伸びてきて、鋭い鉤爪で化け物の腕を切断する。私はその場に倒れると、胸元のライフルを構えてフルオートで〈炸裂弾〉を撃ち込む。化け物の身体には無数の穴が開き、水風船のように体液が噴き出すが、それでも怯むことなく太い腕を伸ばしてくる。
ハクは長い脚で私を抱えると、マイクロバスの屋根に飛びあがる。
「助かったよ、ハク」
感謝したあと、ベルトポケットから〈焼夷グレネード〉を取り出して〈人擬き〉に向かって放り投げた。化け物は反射的に無数の腕を伸ばして、そのグレネードを掴み、そして眩い光のあと爆炎に包まれる。
耳に残る嫌な奇声を聞いていると、カグヤの声が内耳に聞こえる。
『どうして〈貫通弾〉に耐えられたのか分かったかも』
「どうしてなんだ？」
『金属繊維だよ』
「もしかして……〈人擬き〉に変異した人たちが着ていた衣類が関係しているのか？」
『そうだと思う。あの特殊な金属繊維の衣類は、少しも経年劣化することなく残っていた。無数の〈人擬き〉を身体に取り込んでいった過程で、衣類も一緒に取り込んで変異していった。そして金属繊維の衣類は、体内から排出されずに残ったんだと思う』
「つまり、あのグロテスクな化け物の身体を保護する金属の塊をどうにかしなければ、致命傷は与えられない。そういうことか？」
『そうだと思う』
炎と黒煙に包まれた化け物が一歩踏み出すごとに、灼け焦げ硬くなった肉片が糸を引いて地面に零れ落ちる。〈焼夷グレネード〉でも化け物を焼き尽くすことはできなかったようだ。気色悪い粘液でヌメヌメと体表を濡らす化け物は耳をつんざくような悲鳴を上げる。
「カグヤ、この通路には隔壁に設置されていた防衛装置はないのか？」
『残念だけど、ここはすでに施設内で居住区画に隣接している』
「だから防衛装置はないのか？」
『あの兵器は強力過ぎるからね。でも他のモノが設置されてるかもしれない』
ハクと共にマイクロバスの後方に飛び降りると、マイクロバスが火花を散らしながら通路の隅に転がっていく。車両に突進した化け物は奇妙な頭部を我々に向けると、無数の腕を伸ばしてきた。
「悪いけど、お前と融合するわけにはいかないんだ」
そう言うと自身の右手首に視線を向ける。
「ハク。一瞬だけでいいから、あの化け物の動きを止めることはできるか？」
『ん。よゆう』
ハクは可愛らしい声でそう言うと、天井に向かって飛ぶ。
ふらふらと向かってくる化け物に視線を向ける。
『もしかして、〈ヤトの刀〉を使うつもりなの？』
「あの化け物を完全に殺すには、〈反重力弾〉か〈重力子弾〉を使うしかない。でもこんな狭い場所で使うには強力過ぎる」
『たしかに施設に被害は出るけど……でも、〈混沌の遺物〉でもある刀を使用すれば、この場所に混沌との〝接点〟を残すことになる。その影響で〈混沌の領域〉につながる〈転移門〉が超自然的に開いたらどうするの？』
「残念だけど、今は他に選択肢がない――」
転がるようにして化け物の攻撃を避けると、数発の銃弾を撃ち込む。
「一太刀で何とかする。その接点とやらがどんな影響をあたえるのかは分からないけど、一瞬で〈転移門〉が開くとは思えない」
『でも、この地下区画のどこかに〈転移門〉があるんだよ。刺激しないほうがいいに決まってる』
カグヤの言葉を無視して右腕を持ち上げると〈ヤトの刀〉を意識する。一瞬、化け物の背後に十二単を纏う女性の姿を見たような気がした。
すると〈ハガネ〉に包まれていた右腕の刺青が、タクティカルスーツの表面に染み出すように浮かび上がる。その刺青の模様は縄文土器に見られる荒々しく、それでいて複雑で美しい模様だった。その模様の中には、己の尾に噛みつく蛇の姿が描かれていた。
その蛇がスルスルと移動して手のひらの中心までやってくると、液体金属に混じることなく、〈ハガネ〉の表面にぷつりと染み出していく。その黒い液体は空中に浮き上がると、瞬く間に美しい刀を形成していく。
刀を両手で握りながら腰を落とすと、光を反射して妖しく輝く刀身を肩にのせる。すると、悲鳴を上げて突進してくる化け物の背後に移動していたハクが無数の糸を吐き出す。その糸は化け物の足と背中に絡みついて動きを止めた。
その隙を逃さず一気に踏み込むと、渾身の力を込めて刀を振り下ろした。袈裟斬りにも似た形で振り下ろされた刀身は、何の抵抗もなく化け物の肩に食い込むと、滑るように胴体を斜めに切断した。しかし身体が二つに分れても、化け物は切断された上半身の腕を伸ばして私を掴まえようとする。
刀を手首の刺青に戻すと、焦ることなく後方に飛び退いて〈人擬き〉と距離を取った。化け物の身体には無数の水膨れができていて、それは破裂して体液を撒き散らし始める。ヤトの強力な毒によって〈人擬き〉の身体が崩壊を始めているのだ。
すると化け物の下半身から半ば白骨化した〈人擬き〉が、まるで分離するように這い出るのが見えた。それはこちらに向かって、ゆっくりと這いずってくる。けれどその化け物にも毒が回っていたのか、こちらに右腕を伸ばしたまま、化け物の身体は腐り落ちていく。
『終わったみたいだね……』
「そうだな」
安心してホッと息をつくと、薄明りに照らされていた通路が急に真っ暗になる。その直後、薄暗い赤色灯がついた。そして通路の向こうから無数の足音が聞こえてくる。
天井にいたハクは音に反応して床に飛び降りると、私のとなりにやってくる。驚いているハクを安心させるためフサフサの体毛を撫でていると、通路の先に集団の姿が見えた。
赤色灯の所為でハッキリと姿は確認できなかったが、灰色のバトルスーツに身を包んだ武装集団で、その継ぎ接ぎだらけの古いスーツの装甲には、無数のひっかき傷と凹みが見られた。
そして全員が完全に頭部を覆うマスクを装着していた。フルフェイスタイプのヘルメットだが、フェイスシールドは暗く、彼らの顔は確認できない。そして驚くことに、十数人の集団は全員が子どもほどの背丈しかなかった。
「どうして子どもがこんな所に……？」
『油断しないで、レイ』
「ああ、わかってる」
そう口にすると、こちらに向けられていたレーザーライフルの発射口を見つめた。
