369 積雪〈大猿〉re
どうすれば安全にこの場を切り抜けられるのか考えながら、上階に残されていた物資を漁っていると、階下から獣の咆哮が聞こえてくる。カグヤの偵察ドローンから受信する映像を確認すると、群れの中で喧嘩を始める獣の様子が映しだされていた。
毛足の長い灰色の毛皮を持つ猿にも似た筋肉質な大型生物は、集団で群れの一頭を掴まえると、無理やり床に押し倒して腕を押さえつけていた。掴まっていた獣は声の限り吼えて威嚇していたが、ほかの個体が頭部や腹を何度も殴打し始めると、嫌な音が上階まで響いてきた。
集団に殴られ致命傷を負った生物が動かなくなると、他の個体は一斉に腹部に噛みついて、ぱっくりと開いた大きな傷口から一心不乱に内臓を貪り始めた。肉の取り合いはやがて別の喧嘩に発展していく。静寂に包まれていた建物は、今では獣の騒がしい声に支配されていた。
『レイ、機械人形の到着は遅くなるかも』カグヤの声が聞こえた。
「積雪の所為だな……」
『うん。拠点周辺を警備していた機械人形も、雪の所為で建物に到着するまで結構な時間が必要になる』
「なら機械人形の増援は諦めたほうがいいな」
『だから代わりに攻撃ドローンをそっちに向かわせた』
「助かるよ。ドローンの到着にはどれくらいの時間が？」
『数分だよ』
到着までの予測時間が視界の隅に表示される。
「それまで連中が喧嘩を続けてくれたらいいんだけど、そうはいかないか……」
受信している映像を見ると、灰色の毛皮を赤黒い血液で濡らした複数の獣が階段を上がって来る様子が確認できた。
ナミは鈍色の髪を揺らしながら言う。
「あの大猿の目当ては、ここに放置されている傭兵の死骸だと思う」
「たしかに、その可能性はあるな……物資の中に対人地雷があったから、それを死体のそばに設置してから上階に移動しよう」
「死体を餌にして、あの猿を攻撃するのですか？」
ミスズが首をかしげる。
「ああ。階下にいる群れが騒ぎを聞きつけてやってくる可能性はあるけど、何もしなくても連中はやってくるだろうからな」
「だから先手を打つのですね」
「そういうことだ。もう余り時間がない、準備を手伝ってくれるか？」
「任せてください」
地雷が保管されていたコンテナボックスの中には、強力な対車両地雷も保管されていたので、それも活用することにした。
それからテント内に放置されていた山刀を手に取る。ベルトに通して使える革製のケースもついていたので、さっそく腰のベルトに装着して使うことにする。
『山刀なんて持ってどうするの？』カグヤが興味津々に言う。
「〈ハガネ〉の液体金属で刃を覆って強化すれば、それなりの強度と鋭さになるから、いざって時に頼りになると思うんだ」
『そっか。レイにはヤトの刀があるけど、あれは〈混沌の遺物〉で自由に使えないから』
「こいつなら、遺物が周囲に及ぼす影響を気にせず使えるからな」
それから我々は手分けして階段とバリケードの先にも地雷を設置していく。とくに大猿が目当てにしている死体のそばには、複数の場所に念入りに地雷を設置していた。ちなみに数の少なかった指向性散弾は、上階に向かう階段に設置することにした。
『それにしても――』カグヤが言う。『車両を破壊することを目的にした指向性散弾があるってことは、この集団は監視するだけじゃなくて、私たちのヴィードルを攻撃することも視野に入れて行動していた可能性があるね』
「ただの賞金稼ぎじゃないのかもしれないな」
『大部隊による攻勢を前提に、私たちの拠点の監視していた可能性がある』
「連中の監視記録が見つかれば、相手が何者なのかが分かるかもしれないが……」
『屋上に行けば、送信端末くらいは見つけられるんじゃないかな？』
「どうだろう。連中のテントには情報端末も残っていなかったからな」
『痕跡を残さないための処置？』
「ああ」拡張現実で表示される指示に従いながら、地雷を設置していく。
「昨夜の襲撃が階下にいる大猿の仕業だと仮定したら、その騒ぎがなければ、俺たちは監視されていたことにも気がつけていなかったからな」
『〈セントリーガン〉を破壊したのは、どうしてだろう？』
「拠点の警備システムが大猿に反応したから焦ったんじゃないのか？」
『相手は周到に準備をしてきていたみたいだし、相当な手練だった。なのに、そんなミスをするのかな……？』
「連中は姿を隠すことのできる高価な装備も所有していたみたいだし、何か対策をしていた可能性がある」
『対策？』カグヤは疑問を浮かべる。
『例えば、〈セントリーガン〉から信号を送信させない妨害電波を発信する、とか？』
「〈大樹の森〉での戦闘を覚えているか？」
『そういえば、カルト集団の〈不死の導き手〉が、そんな装置を使っていたね。レイは、彼らも同じような装備を所有していたって思うの？』
「可能性はある。その考えが間違っていなければ、俺たちが気づいていないだけで、他の場所に設置されている〈セントリーガン〉も破壊されている可能性がある」
『それはマズいね。動体センサーが侵入者を検知して〈セントリーガン〉が起動しない限り、信号が拠点に送られて来ることはないから、破壊されていても私たちに知る由もない』
「完全に俺たちの準備不足だ。せめて〈セントリーガン〉が正常に稼働しているのか知るための、信号発信機を取り付けておくべきだったんだ」
『あの〈セントリーガン〉は鹵獲品だったからね……』
大猿の荒い息遣いと足音が聞こえると、階段のそばを離れて、先行していたミスズとナミがいる上階に向かう。
大猿は野生動物じみた感覚を持ち、環境のわずかな変化を感じ取り、すぐに我々のニオイを追って上階に向かってくると思っていた。しかし大猿はニオイなど気にせず、そのまま放置されていた死体に真直ぐ向かう。
そしてバリケードに阻まれて怒り狂う。あまりに激しく怒っていた大猿は、何度もバリケードに身体を衝突させ、錆の浮いた自動販売機をなぎ倒し、椅子やテーブルを窓の外に放り投げていく。そしてバリケードの先に仕掛けられていた地雷を踏み、爆発によって発生した衝撃波で壁に叩きつけられていた。
ドローンから届く映像を拡大表示すると、大猿の足がひどく損傷し、大量の血液を流していることが確認できた。しかしそれでも大猿に致命傷を与えることはできなかった。
大猿は咆哮すると、八つ当たりをするようにバリケードに身体を打ち付けて、腐食したパイプイスを乱暴に壁に叩きつけた。その直後、階下からも無数の咆哮が聞こえてくると、大猿の大群が上階に向かってくるのが確認できた。
『レイ、すぐに隠れて』
カグヤの言葉にうなずくと、広い空間に乱雑に置かれたテーブルの間を通って部屋の奥に向かう。拡張現実で表示されている簡易地図には、ミスズとナミの位置、そして室内に設置されていた対人地雷の位置が表示されていた。だから迷うこともなければ、地雷を踏むこともなかった。
移動している間も、階下からは地雷の破裂音と大猿の騒がしい奇声が交互に聞こえてきていた。カグヤの遠隔操作で指向性散弾による攻撃が行われたのだろう。すぐに映像を確認すると、無数の鉄球で身体をズタズタに破壊された大猿の死体が階下に転がっていくのが見えた。それを見た他の大猿は、黄ばんだ牙をみせるようにして怒りに吼えた。
『もっと怒らせたみたいだね』
カグヤは怒り狂っている群れを映しながら言う。
「あの猿の死を厭わない行動は、混沌の生物に見られる特徴だな」
『そうだね。野生動物なら、すぐにこの場から逃げ出してる』
「連中を処理しないと、俺たちもこの建物から出られない」
『最悪だね』
ミスズとナミが潜んでいた柱のそばに身を隠すと、スリングで吊るしていた歩兵用ライフルのストックを伸ばしてライフルを構える。安全装置の解除を思考だけで行うと、薄暗い室内に銃身を向ける。
するとガラスのない窓枠から差し込む日の光に照らされながら、灰色の毛皮を血液で汚した大猿の姿が見えてくる。ミスズとナミに射撃開始の合図を送ると、大猿に向かって射撃を開始した。
無数の銃弾を受けた大猿は血を噴き出しながら地面にドスンと倒れる。銃弾が通用するのか不安だったが、どうやら効果はあるみたいだ。
我々は弾薬を無駄にしないよう的確に射撃を行いながら、上階に次々とあらわれる大猿に対処していく。けれど次第に処理しきれず、本格的に大猿の侵入を許してしまう。そして至る所で対人地雷の爆発に巻き込まれる大猿が増えていく。
広い空間に並べられていたイスやテーブルが爆発に巻き込まれて、大猿とともに派手に飛んでいくのを見ていると、大きな個体が真直ぐ向かってくる。
ライフルから手を離すと、太腿のホルスターからハンドガンを抜いて、向かってくる個体に対して〈貫通弾〉を撃ち込んだ。
甲高い金属音と共に撃ち出された質量のある銃弾は、大猿の身体に食い込み、その衝撃で巨体を後方に吹き飛ばした。〈貫通弾〉の威力は凄まじく、厚い毛皮を貫通した弾丸を追うように、大猿の身体は渦を巻くように捩じれていく。引き千切れた手足や内臓は螺旋を描きながら周囲に撒き散らされ、後方からやって来ていた大猿に向かって飛んでいく。
〈貫通弾〉の残弾を視界の隅に表示しながら、ミスズとナミの弾幕を抜けてきた大猿にだけ射撃を行うようにする。それでも大猿の数は一向に減らない。すでに数十体は倒していたはずだが、それでも大猿の咆哮や騒がしい奇声が階下から聞こえ続けていた。
「カグヤ、外階段に連中がいないか確認してきてくれるか？」
『了解。少し待ってて』
視界の隅に表示されている攻撃ドローンの到着予測時間を確認して、それから〈光学迷彩〉を起動しながら外に出ていくドローンを視線で追った。
と、その時だった。不意に柱の陰から大猿が飛び込んでくる。山刀を引き抜くと、刀身を素早く液体金属で覆って、大猿が振り抜いた拳を受け流した。そして女性の腰回りほどの太さのある大猿の腕を切断する。大猿は腕の切断面から血液を撒き散らしながらも、真っ黒い眼で睨みながら襲いかかってくる。
けれど大猿の攻撃が届くことはなかった。窓枠から侵入してきた無数の攻撃ドローンが、機体下部に搭載していた機関銃による攻撃を一斉に開始していた。その銃声を聞きながら、カグヤから受信する情報に目を通して、それから建物から脱出するためミスズたちと合流して薄暗い廊下に向かう。
ナミは後方の確認をしながら訊ねる。
「外階段を使って脱出するんじゃないのか？」
「いや」頭を横に振る。
「外にも連中の群れが集まってきている」
「それなら、どうするつもりなんだ？」
「屋上から、となりの建物に脱出する」
「となり、ですか？」ミスズは眉を八の字にしながら言う。
「ああ、誰かが足場を設置していたんだ。俺たちはそれを使ってとなりの建物に移る。そこから外階段を使って大通りの反対側に出れば、群れに気づかれずに脱出することができる」
大猿を攻撃していたドローンは、拠点警備用にイーサンが提供してくれたモノで、重力場を利用せずに回転翼を使用して飛行する旧式の機体だった。騒がしいので偵察任務には向かないが、大型の機体は機関銃も搭載できるので攻撃力は申し分なかった。しかしそれでも大猿のなかには、ドローンの一斉射撃を潜り抜けて追跡して来る個体もいた。
我々は後方から迫りくる大猿を処理しながら、なんとか屋上に出ることができた。ちなみに、屋上に通じる扉は施錠されていなかった。閉鎖されていた形跡はあったので、もしかしたら我々を監視していた者たちによって扉が開放されていたのかもしれない。
屋上に設置されていた足場は非常に不安定なものだった。ただでさえ積雪で歩きにくい状態なのに、足場は薄い板と鉄骨を組み合わせたものが使われていた。
カグヤの操作するドローンによって、足場の安全性が確認されている間、私は屋上に張られていた天幕を調べることにした。
「俺たちを監視していた連中の情報が残されているかもしれない。これを調べてから行くから、ミスズとナミは先にとなりの建物に移動してくれ」
ミスズたちと別れると、ハンドガンを構えながら天幕内に入っていく。人影はなかったが、そこには見たことのない装置が並んでいた。装置を詳しく調べる時間がないので、インターフェースを介して装置の画像を保存していく。それからテーブルに置かれていた情報端末のいくつかを適当に選んで、腰に吊るしていたポーチに入れていく。
急いで天幕を出ると、不安定な足場を渡っていたミスズとナミのあとを追う。しかし脱出できる安堵感からか、完全に油断してしまっていた。
足場に近づいたとき、建物に通じる扉から飛び出してきた大猿の体当たりを受けてしまう。寒さ対策に〈ハガネ〉のタクティカルスーツで全身を覆っていたので、怒った大猿の乱暴な激突にも痛みを感じることはなかった。けれど大猿は組み付いてくると、私を離すことなく建物の縁まで行き、そのまま屋上から落下していった。
落下しながらも胸元からナイフを抜いて、大猿の首に何度もナイフを刺し込んだ。大猿が力を抜いた瞬間、何とか身体を離すことはできたが、建物から落下している状況に変わりはない。地面との衝突に備えてハガネを意識すると、可愛らしい声が聞こえる。
『レイ、つかまえた』
どこからかやってきた白蜘蛛は、空中で私を掴まえると、そのまま真っ白な雪が降り積もっていた場所に音もなく着地した。
けれどそこで、ハクにも予想できないことが起きた。地面だと思って着地した場所は、凍った水面の上で、氷が割れる音とともに我々は水中に沈み込んでいった。
