ぼくの猫は破壊神 〜魔法学園の落ちこぼれ、最強の使い魔を復活させて成り上がる〜

一章 ぼくがうっかり破壊神を目覚めさせてしまう話

１－５ 君が願うというのなら

　激しい水しぶきの音とともに、身体の芯まで震わせるほどの地響きをたてながら、とてつもなく不穏な存在が近づいてくるのがわかった。

　ぼくの歯はガタガタと暴れていて、まるで言うことを聞いてくれない。

　それでも呟かずにはいられなかった。

「ど、どうして」

『お前は信じていなかった。見ようともしなかった。ゆえに自らの前にいるものを神だと思わず、侮りつづけたのであろう』

　一刻も早く、この場から逃げなくては。

　ぼくの理性はそう訴えているのに、肝心の身体は一向に力が入らない。

　ひざは今にも二つに折れて、泥土の中に沈んでいきそうだ。

　漆黒の沼地は見渡すかぎり広がっていて、抜けだせるのかどうかすらわからない。

　それにこの空間から逃がれて助けを求めたところで、オーサをどうにかできるものなのだろうか。

　こいつは、世界を滅ぼす力をもった神だというのに。

　導きだされた結論はどこまでも冷酷だった。

「ぼくは……死ぬのか……？」

『しかり』

　迫りくる、巨大な黒い塊。

　オーサの腕。

「ぐっ……がはっ！」

　気がついたときには、頭から沼地に突っこんでいた。

　口と鼻に泥土が入りこんできて、無理やり汚物を食わされたみたいだ。

　オーサの腕は当たっていない。

　だけど吹き飛ばされた。

　枯れ葉のように。風圧だけで。

『恐ろしいか。怯えておるのか。愚弄したからだ。身のほど知らずにも。オーサは大きく、お前は小さい。なのに戯れてやった。なのに裏切られた。なにゆえ拒んだ』

　頭の中で激しく鐘を打ち鳴らすように、オーサの声が響きわたる。

　目の前に、ひらりとなにかが舞い落ちた。

　ぼくがプレゼントしたケープだ。

『力がいらぬというのなら、オーサもいらぬ。お前は腹立たしいだけの羽虫であった。消えてしまえ。朽ちてしまえ。お前などいらぬ……いらぬのだ』

　沼地に捨てられたケープは泥にまみれて、いよいよ雑巾みたいになっていた。

　あまりもので作ったとはいえ、こうもぞんざいに扱われると心が痛む。

　オーサは長き封印を破った解放感から、人間と戯れていたにすぎなくて。

　だからわずかでも機嫌を損ねたなら、冷徹な爪牙の餌食になるほかないのだろう。

　ぼくは間近に迫った死に震えつつ、目の前の巨大な影を見る。

　満月のような瞳を真っ黒な沼地が反射して、一瞬だけその姿が浮かびあがった。

　とほうもなく大きな獣。

　存在しうるかぎりの災厄を集めたような、面構え。

　だけど。

　そこに見(・)覚(・)え(・)の(・)あ(・)る(・)も(・)の(・)を見つけて、ぼくは声を漏らす。

「ど、どうして……」

『いくら嘆いたところで変わりはせぬ。今さら許しを乞うたとしても、お前の言葉など聞き入れぬ。さあ、観念せよ。そして泣き叫び――』

　ぼくは立ちあがる。

　それから真っ黒に染まったケープを取り、首に巻いた。

　織り込まれた魔法によって安らぎがおとずれ、恐怖で濁った思考が澄んでいく。

「君は破壊の神だから、殺そうと思えば簡単にできるだろ。でもぼくはまだ生きていて、話ができる。なんでだろうね」

　オーサは何も言わなかった。

　だから前に進むしかない。

「教えてよ。なんで君は、ぼくと同じ顔をしているの？」

『お前は……なにを言っている』

「泣いているじゃないか。つらそうじゃないか。見たことがあるんだ。今の君と同じ表情を。それは……それは……ぼくの」

　スラムにいたころ。

　ドブネズミでしかなかったころの。

　ぼ(・)く(・)が(・)し(・)て(・)い(・)た(・)表(・)情(・)だ。

『――違うっ！』

　オーサの声が頭の中に突き刺さり、続けて激しい咆哮が轟く。

　一瞬だけ意識を失いそうになるけど、踏ん張って語りかける。

「見間違えるわけがないよ。生まれたときからずっと、自分の顔にへばりついていたんだから。だけど不思議なんだ。君はこんなに強いのに……」

　飢えて死んでしまいそうで。

　市場でパンを盗むしかなくて。

　捕まって体中アザだらけになるまで、殴られたときの顔。

　ボロ切れのようになるまで働いて、なけなしの給料を握って帰る途中。

　同い年くらいの貴族の子どもたちに捕まって、身ぐるみ全部剥がされた時の顔。

　あのころはどうしようもなく惨めで。

　なのにどうすることもできなかった。

「君も同じなのかい？　そんな顔をしちゃうほど、自分が嫌いなのかい？」

　吹き飛ばされた。

　しこたま肩と腰を打って、全身が砕かれたみたいだ。

　それでもまだ生きている。立ちあがることができる。

「ぼくは力がなくて、だから自分が嫌いだった。君はもしかしたら力がありすぎて、それで自分が嫌いになったのかな」

　奪うしかなくて。　

　壊すしかなくて。

　でも本当は、他のことがしたかったのに。

　ケープをもらって嬉しかったから。

　なにかを与えたかったのに。

　ぼくが拒んでしまったから。

　どうしたらいいのか、わからなかったのかな。

「悲しかったんだね。寂しかったんだね。だから嬉しかったんだね。あまりもので作ったケープなのに、君がそんなに喜んでくれるなんて思わなかったよ」

『血迷うたのか。破壊の神であるオーサが……お前のような羽虫に……』

　だけどオーサは、ぼくを吹き飛ばそうとはしなかった。

　もう怖くなかった。

　むしろ愛おしかった。

　だからもう一度、ケープを差しだした。

「汚れちゃったけど、とりあえず受け取ってよ。他のが欲しいなら、何度だって織るから」

『いらぬ……いらぬ！　そんなものなど……お前など！』

　オーサが水がめをひっくり返したみたいな雨粒を降らせるので、ぼくもつられてポロポロと雫をこぼしてしまう。

　オーサの言葉を聞きながら、自分が救われたときのことを思いだす。

　そうだ。

　ぼくはなりたかったのだ。

　あのとき手を差し伸べてくれた人みたいな、偉大な魔法使いに。

「力はいらない。それは自分でなんとかする。もちろん死にたくだってないけどさ。君は奪うだけ、壊すだけなんて言うけど、ぼくはそんなことないと思う」

『ならば……なにができるというのだ！』

「聞いてくれたじゃないか。虫ケラみたいなやつの愚痴を。せっかくこうして話ができるようになったわけだし、友だちになってくれると嬉しいな」

　戦いの道具として生みだされるのは、どれほど辛いことなのだろう。

　ぼくには想像すらできないけど。

　君が変わりたいと、そう願っているのなら。

「話しかけたら、返事をして。ぴーぴー泣いていたら、慰めてよ。気に入らなかったら怒ってもいいけど、最後は今みたいに許してほしい。君は奪うだけじゃなくて、壊すだけじゃなくて――ぼくに与えることだって、できるんだから」

　オーサが腕を振りあげる。

　恐れる必要はなかった。

　思いのほかふわふわした感触を味わいながら、ぼくは大きな腕に包まれていく。

『……本当に腹立たしいやつだ。ケープとまるで釣りあっておらぬ』

　オーサの言葉とともに、視界がぱあっと明るくなっていく。

　どういう仕組みかわからないけど、空間の歪みを修復しているらしい。

　暗がりの中ではあれほど恐ろしく感じた姿は、明るいところで見るとやたらと大きな黒い猫でしかなくて。

　ぼくは笑いながら、こう言うしかなかった。

「やっぱり君、けっこう可愛いじゃないか」

　オーサは返事をしなかった。

　もしかすると、照れているかもしれない。