ファーストバイトは、甘噛みで

３ 大阪で待つもの

　早朝、広崎たちはターミナルの駅で待ち合わせ、新幹線に乗り込んだ。一行は男女各二名の計四名である。

　それなりにスーツを着こなしている広崎と違い、もう一人の背が高い若い男は、真っ黒に日焼けした首に窮屈（きゅうくつ）そうにネクタイを締（し）め、少し丈（たけ）の合っていないスーツを着ている。どことなくボーッとした表情と併（あわ）せ、体だけ大きくなった小学生の入学式のように見える。

　向かい合わせに座っている若い女は、髪をギュッと一つにまとめ、いわゆる『おだんご』にしている。やや青い顔をしており、時々痛そうに頭を押さえていた。

　もう一人は、他（ほか）の三人より少し年嵩（としかさ）の髪の長い女だった。具合が悪そうな若い女に、心配そうに声をかけた。

「相原さん、大丈夫？」

「すみません。昨夜（ゆうべ）の壮行会（そうこうかい）で飲みすぎちゃって。二日酔いの上に、髪を解（ほど）かずに寝たんで、今頃痛くなってきました。向こうに着いたら、ドレッサーをお借りして、畑中先輩みたいに髪をおろします」

「そうね。じゃあ、少しでも寝た方がいいわ。遠慮（えんりょ）はいらないから」

「でも」

　少し恥ずかしそうに俯（うつむ）く相原に、向かい側の若い男が話しかけた。

「そうだよ。寝ちゃえよ。晴美ちゃんが涎（よだれ）たらしても、おれは気にしないからさ」

「バカ！」

　広崎が苦笑して、「玄田くん、椅子の向きを戻そう」と立ち上がり、有無を言わさず、座席を回転させた。

　間もなく若い二人は前後の席で寝てしまったようだ。朝早い新幹線なので、乗客のほとんども寝ている。

　静かに本を読んでいる畑中の前の席で、広崎は絵ハガキを二通手に持ち、交互に読み返していた。

　一通目は風太からの絵ハガキである。

　裏面に劇場らしい建物が写っていて、看板に大きくひらがなで『よじもと』と書かれており、その下に漢字で四次元新喜劇と表示されている。

　　関西最大のパワースポット『よじもと』に来ました（笑）。

　　現在、路上パフォーマンスなどで食いつなでいます。

　　あと二、三ヶ月ほどは、こちらにいるつもりです。

　　みなさんによろしくお伝えください。

　もう一通の差出人は、なんと、ほむら丸であった。

　やはり裏面は写真で、ライトアップされた大阪城の夜景である。

　　若にお願いして、ハガキとやらをしたためまする。

　　お嫌（きら）いかもしれませぬが、御守りの数式を書きました。

　　来阪の際には、このハガキをご持参（じさん）くだされ。

　その後（あと）に、複雑な数式らしきものが書いてあったが、痒（かゆ）くなるので、あまり見ないようにして、胸ポケットにしまった。

　広崎たちは、新大阪に着くと在来線で大阪駅に行き、そこから大阪環状線に乗り換え、大阪城公園駅で降りた。

　もう目の前にホテルが見えている。

　皆若いのだが、四人の中では比較的年長の畑中が自然にリーダーシップを取っていた。

「いつ来てもこのロケーションの良さがうらやましいわ。この前来た時は真夏で暑かったけど、今回は気候もいいし。そういえば、玄田くんはここに来るのは初めてだったかしら」

「はい。というか、大阪自体が初めてです。修学旅行で京都に行くとき、列車で通過しただけなので」

「そう。今回は今日の午後と明日の午前の研修で、時間の余裕があるから観光もしたいわね。でも、相原さん、少しは良くなった？」

　相原はペコリと頭を下げた

「ご心配をおかけして、すみません。朝は最悪でしたけど、かなり、回復しました。せっかくですし、お出かけされるなら、連れて行ってください」

　畑中はちょっと立ち止まって、振り返った。

「広崎くんはどうするの？」

「え、ランチですか？」

　何も聞いていなかった様子の広崎に、畑中は吹き出した。

「もう着いちゃうから、話は後でね」

　一行は水路側の入口からホテルの中に入った。

　エントランスを抜けると、吹き抜けの広いロビーである。ロビーの中央にコーヒーラウンジがあり、中二階（ちゅうにかい）まで上がると全席が見渡せるので、待ち合わせに利用するゲストが多い。

　その中でスタッフがキビキビと動いている。

　フロントの横に小柄（こがら）だが立ち姿の美しい中年の男が立っており、広崎たちの一行を見つけると笑顔で歩いて来た。

「ようこそ」

　自分より背の高い畑中と握手を交わす。

「丹野インストラクター、お手柔らかにお願いしますわ」

「いやいや、畑中さんにはもっとハイレベルを目指してもらわないとね」

　丹野は広崎を見て、なぜか満面の笑みで、右手を差し出した。

「よく来てくれましたね」

「は、はあ」

　畑中の時より長めの握手だった。

　各自チェックインを済ませ、二十分後にロビーに集合することにし、男女別にそれぞれツインルームに分かれた。

　部屋に入るなり、玄田はニヤニヤしながら広崎に話しかけて来た。

「やっぱり、ウワサは本当だったんですね」

「え、何、ウワサって？」

「広崎先輩がこちら方面に」手のひらを斜（なな）めに口元に当て「人気があるってことですよ」

「ば、馬鹿なことを言うなよ」

「わかってます、わかってます、先輩にその気がないのは。でも、不思議とモテますよね。市川先輩に聞きましたよ、例の外国人の件」

「もう、その話はやめろよ。それより、出かける準備をしよう」

「はあい」玄田はちょっと舌を出した。

　荷物をクローゼットに入れ、楽な服装に着替えることにする。

　広崎は、クローゼット横のテーブルに箱入りの菓子があることに気付いた。見るとメッセージカードが添（そ）えられていて、『いこい会より』と書いてある。

　玄田も気づいたようだ。

「へえ、お土産（みやげ）ですか」

「ああ。なごみ会の畑中理事長がいるから、大阪の社員会のいこい会が気を使ってくれたらしい。そういえば、部屋も今回はセミスイートだしね」

　窓のカーテンを開けると、玄田は感嘆（かんたん）の声を上げた。

「わあ、窓から大阪城がよく見えますね。手前にあるのは大阪城ホールですか」

「ああ」

「ＮＨＫ大阪も見えるかな」

「この角度からじゃちょっと無理だろう。さあ、そろそろ行こうか」

　ロビーに降りると、畑中が同じくらい背の高い女と話していた。

　長い髪を後で束（たば）ね、グレイのジャケットに白いブラウスの制服を着ている。

「広崎くん、紹介するわ。いこい会理事長の錦戸（にしきど）さんよ」

　錦戸は広崎に微笑（ほほえ）みかけ、名刺を差し出した。

「はじめまして、錦戸と申します。よろしくお願いします」

　名刺には【研修室付き秘書　錦戸麗香】とある。

「あ、こちらこそ」

　広崎も名刺を渡し、握手を交わす。手のひらの柔らかさにドキリとした。

　続いて握手された玄田も少し顔を赤らめている。

　畑中はちょっと皮肉っぽく笑った。

「あらあら。全国のグループホテルの社員会で現在女性理事長なのは、いこい会となごみ会だけだけど、男性陣の反応がずいぶん違うのね」

　二人とも美人だが、顔も性格もキッパリしたタイプの畑中に対し、錦戸は全体にやさしそうな感じである。もちろん、そんなことは言えないから、男性二人はドギマギしていた。

　その様子を見て、畑中はいたずらっぽく笑った。

「二人とも喜んでちょうだい。錦戸さんが大阪城を観光案内してくださるそうよ」

「はい。お昼までまだ時間がありますし、せっかくですから歩きながら『大坂城』の歴史などをお話ししますわ」